SARASOTA, Flórida – Adley Rutschman viveu o momento uma vez, atrás da placa em laranja e preto, espremendo o strikeout final para vencer a World Series.
“São os melhores cinco minutos da sua vida”, disse Rutschman uma manhã aqui em seu armário antes de um treino de primavera. “Apenas, tipo, uma euforia inacreditável. E é incrível como o momento vem e vai, e você está prestes a alcançar o próximo objetivo. Você trabalha oito meses para conseguir esses cinco minutos.”
Já se passaram quase 21 milhões de minutos – mais ou menos alguns milhares – desde que o Baltimore Orioles experimentou aqueles cinco eufóricos. Aconteceu na Filadélfia em 1983, quando Cal Ripken Jr. conseguiu um transatlântico para conquistar o campeonato. Os Orioles não voltaram para a World Series.
Rutschman ganhou a versão universitária em 2018 para o Oregon State, uma escola que compartilha suas cores com Baltimore. Ele rebateu a limpeza no último jogo contra o Nebraska, acertando três rebatidas para terminar com uma média de 0,408 na temporada. Ele foi ainda melhor no ano seguinte (0,411 com mais poder) quando os Orioles fizeram dele a primeira escolha do draft e a peça central de sua reconstrução.
“Ele era nosso apanhador, então sempre foi o chefe de tudo”, disse o outfielder Steven Kwan, do Cleveland Guardians, companheiro de equipe de Rutschman no estado de Oregon. “Nossa equipe foi o motivo de termos vencido o campeonato e, mesmo como calouro, ele conseguiu administrar essa carga. Ele era consistente, não pensava demais nas coisas, impunha respeito e extraía muito de você. Essa sempre foi a grande coisa dele.
Rutschman, 25, trouxe muito dos Orioles em sua temporada de estreia. A equipe tinha 16-24 em 21 de maio passado, quando Rutschman entrou em campo em Baltimore pela primeira vez como jogador da liga principal. Ele apertou a mão do árbitro da placa, limpou a sujeira com suas pontas e então se virou, examinando os três decks de Camden Yards, absorvendo uma ovação de pé antes de colocar sua máscara.
“Quando ele mergulhou naquele momento, sua estreia, poucos jovens fizeram isso”, disse o titular do Orioles, Kyle Gibson. “Ele acelera neles. Você poderia dizer que a maturidade estava lá. E agora, vendo como ele trabalha, as conversas que ele tem – ele é um garanhão.”
Gibson lançou para os Phillies na última temporada e assinou um contrato de um ano para ser um estabilizador na rotação de Baltimore. Antes disso, ele conversou com um ex-companheiro de equipe, Jordan Lyles, que havia lançado para os Orioles na última temporada e elogiou Rutschman. O jovem apanhador é um elaborador de arremessos experiente, disse Lyles, um produtor disciplinado e mediano, um futuro líder que sabe como lidar com o hype.
“Baltimore estava esperando por ele”, disse Lyles, que agora lança para o Kansas City Royals. “Depois que ele surgiu, a cidade começou a aparecer um pouco mais e começamos a ganhar. E então tivemos uma longa sequência de vitórias que mostrou a todos que poderíamos competir no AL East, mesmo sendo jovens.
Impulsionados por uma seqüência de 10 vitórias consecutivas em julho, os Orioles tiveram 12 jogos acima de 0,500 após a chegada de Rutschman para terminar 83-79, uma melhoria de 31 jogos da liga principal em relação a 2021. Rutschman liderou os Orioles em vitórias acima de substituições e terminou em segundo lugar para Julio Rodríguez, de Seattle, na votação para o prêmio de Novato do Ano da Liga Americana.
Ao fazer isso, Rutschman imediatamente se estabeleceu como o principal apanhador do AL, com uma porcentagem de 0,806 na base mais rebatidas que ficou em primeiro lugar entre os regulares do AL. Ele rebateu 0,254 com 13 home runs e 42 corridas impulsionadas e, apesar do início tardio, apenas um receptor do AL – Sean Murphy de Oakland, que foi negociado para Atlanta em dezembro – teve mais rebatidas extra-base do que 49 de Rutschman.
“Ele tem uma capacidade incrível de concentração, no sentido literal da palavra, e tem um controle emocional extremo”, disse o gerente geral do Orioles, Mike Elias. “Ainda não o vi, no ano 5, seguindo-o, emocione-se negativamente ou de maneira não construtiva – jogue seu bastão, faça beicinho – além de um sorriso irônico se ele for atingido em um campo ruim.
“Ele está muito feliz dentro de si e capaz de controlar isso, apesar de quão cansativo o beisebol pode ser a esse respeito, e acho que isso o tornará um jogador muito consistente da liga principal. Para os jogadores ao seu redor, é difícil não admirar isso, e isso faz dele uma força gravitacional.”
Elias veio para os Orioles vindo do Houston Astros, que tinha resultados mistos com a primeira escolha geral: o interbases Carlos Correa, que se tornou uma superestrela; o arremessador Mark Appel, que levou uma década para chegar aos majors; e o arremessador Brady Aiken, que não assinou e se destacou na Classe A.
Rutschman, porém, estava perto de uma escolha imperdível: um teto alto, como dizem os olheiros, mas também um andar alto. Ele lembrou Elias de Correa e Alex Bregman – a segunda escolha geral do Houston – na maneira como comandava o campo, mesmo entre os arremessos. Isso pode parecer natural para um apanhador, reconheceu Elias, mas havia algo em Rutschman que exalava um esforço genuíno para melhorar os companheiros de equipe.
A posição é obviamente adequada para Rutschman, cujo pai, Randy, é ex-coletor universitário e treinador com especialidade em instrução de captura. Mesmo assim, disse Rutschman, ele só gostou de pegar quando estava no último ano do ensino médio, em Sherwood, Oregon. Ele adorava interagir com os arremessadores, disse ele, e gostou da responsabilidade extra, mesmo que não buscasse ativamente o papel de líder.
“Isso não vem naturalmente para mim”, disse Rutschman. “Eu diria que o que tentei fazer ao longo da minha vida foi apenas trabalhar o máximo que pude e controlar os controláveis: atitude, esforço, a maneira como conduzo meus negócios. E quando as pessoas virem isso, espero que vejam que vou trabalhar duro atrás da placa e que me preocupo com elas como pessoas. No que diz respeito a ser vocal, eu apenas tento ser o mais autêntico possível sobre o que estou sentindo naquele momento.”
Os Orioles esperam que Rutschman possa ajudar seus principais candidatos iniciais, Grayson Rodriguez e DL Hall, a se adaptarem aos majors, e ele traz entusiasmo para a tarefa. Após as entradas, Rutschman tende a cumprimentar os arremessadores em campo, antes mesmo de cruzarem a linha de falta – um hábito bem-intencionado que é cativante, até certo ponto.
“Ele estava indo quase para o monte”, disse Lyles, rindo, “e um dos caras o fez parar de fazer isso, tipo, ‘Apenas espere na fila.’”
Rutschman não vai pegar todos os dias; Elias trocou com o Mets por outro apanhador, James McCann, para ajudar a aliviar a carga de um pivô que joga na posição mais exigente do jogo. Rutschman também terá tempo na primeira base e rebatedor designado, parte de um plano para maximizar seu impacto com um núcleo jovem que também inclui o infielder Gunnar Henderson, a melhor perspectiva de consenso nas majors.
No entanto, apesar de toda a empolgação em torno de suas jovens estrelas, os Orioles estão adotando uma abordagem cuidadosa e ponderada em relação à sua lista. Em um inverno de grandes gastos com o beisebol, Elias contratou quatro agentes livres (Gibson, segunda base Adam Frazier, apaziguador Mychal Givens e outfielder Franchy Cordero), tudo para contratos de um ano.
Foi um ganho modesto para uma equipe cuja folha de pagamento de US$ 50,6 milhões, de acordo com a Spotrac, ocupa o 29º lugar entre as 30 equipes (à frente apenas de Oakland) e não vai desafiar tão cedo o imposto de equilíbrio competitivo.
“Estamos tentando ser realmente espertos ao administrar o Baltimore Orioles; Acho que nos trouxe a este ponto e acho que nos levará ao próximo ponto”, disse Elias. “E temos que fazer coisas que façam sentido para o nosso curto prazo, mas também para o longo prazo. Não somos uma equipe que quer descartar erros no back-end. E acho que apresenta um modelo operacional um pouco mais diferenciado para as equipes que não estão na estratosfera das equipes que lutam com o CBT todos os anos.
“Então saímos neste inverno, conversamos com muitas pessoas. Em termos de licitação de outras 29 outras equipes, isso não aconteceu de maneira geral, mas trouxemos um grupo que, para mim, realmente estabiliza e ajuda a proteger o jovem talento que está aqui, mas está permitindo que esse jovem talento fale por em si durante o próximo ano ou assim.
“Vamos voltar ao mercado no próximo inverno e ver onde estamos também. Acho que é a abordagem certa para administrar esta equipe neste momento e para o que pretendemos fazer – não apenas em 2023, mas até o final da década de 2020. Mas seremos julgados pelos resultados.”
O resultado, eles esperam, é que Rutschman possa reviver aqueles cinco minutos de glória, parando um relógio que já funcionou por muito tempo.
