Adeus aviões, trens e automóveis. Olá, ônibus de luxo?

John Rosenberg encontrou um voo de última hora por US$ 200 no mês passado de Washington, DC, para Nashville para ver o Pearl Jam. Mas os voos para casa custavam US$ 600 e não havia maneira fácil de pegar o trem.

O Sr. Rosenberg começou a procurar ônibus online. Ele tropeçou Foi-seuma empresa que prometeu acomodações premium para pernoite em um ônibus de 18 passageiros com assentos que se dobram em uma cama plana e vêm com travesseiro e cobertor macio.

Na semana anterior, Rosenberg e seus amigos haviam passado 18 horas no Aeroporto Midway em Chicago depois de serem devolvidos ao voo de conexão para Washington. Ele passou a noite com frio e dormiu um total de 45 minutos na capela do aeroporto antes de a segurança o expulsar.

O Napaway, raciocinou Rosenberg, não poderia ser pior. E pelo menos estaria viajando, não esperando.

Ele reservou o voo para Nashville e uma passagem para casa no Napaway por US$ 125.

“Meus amigos estavam todos tirando sarro de mim”, disse Rosenberg, 47 anos. “Você vai passar 11 horas em um ônibus de luxo?”

Ele era.

Em uma noite de domingo, depois de passar o fim de semana em Nashville, o Sr. Rosenberg se juntou a outros cinco passageiros, inclusive eu, no Napaway, que em junho começou a levar viajantes de Washington a Nashville.

A empresa, e outras empresas de ônibus premium como ela, estão apostando que os americanos abandonarão a imagem do ônibus barulhento e apertado como o transporte de último recurso para os sem dinheiro e adotarão as viagens de ônibus de longa distância.

Os ônibus dormentes gigantes têm sido um item básico de viagem em partes da América Latina e da Ásia há décadas. Mas nos Estados Unidos, o conceito nunca se consolidou, apesar do nosso vasto sistema rodoviário. Por volta de 2017, Cabine, um ônibus de dois andares com camas dobradas em cápsulas privadascomeçou a levar passageiros de Los Angeles a São Francisco para viagens noturnas, mas parou em 2020. Gaetano Crupi, fundador da Cabin, não quis comentar o motivo do fim do serviço.

Mais bem-sucedidos foram os serviços de ônibus de alta qualidade que oferecem viagens mais curtas, como Treinador Vermelho, Vonlane e o Jatoum ônibus de 14 lugares que transporta pessoas do Metro Center em Washington para Hudson Yards em Manhattan.

Eles anunciam assentos reclináveis ​​para trás, Wi-Fi de alta velocidade e uma sensação de que, mesmo que você esteja tecnicamente em um ônibus intermunicipal, você está em uma viagem refinada e com preço acessível, disse Andisheh Ranjbari, professor assistente de comportamento de viagem na Estado de Penn.

“Você não vê a palavra ônibus em nenhum lugar dos anúncios”, disse ela. “Dizem que é uma experiência de luxo de primeira classe.”

O Napaway é o único ônibus-leito “totalmente plano” do país, disse Dan Aronov, fundador e executivo-chefe da empresa. Ele está ciente de que muitos viajantes podem estar céticos em fazer uma viagem de ônibus de 10 a 11 horas quando um voo de Washington para Nashville leva menos de duas horas.

Ele responde apontando o quão miserável a experiência no aeroporto pode ser. Voar é mais rápido, mas um passageiro ainda vai passar várias horas chegando ao aeroporto, passando pela segurança e depois esperando no portão. E isso supondo que um vôo não esteja atrasado, disse Aronov.

Compare essa experiência com viajar deitado em um colchão de espuma viscoelástica e aconchegado sob um cobertor, disse ele.

“Você ia passar sete a oito horas dormindo”, disse Aronov. “Agora você está apenas fazendo isso em movimento.”

‘Uma experiência de jato particular’

Ironicamente, foram empresas como Megabus e BoltBus, que ofereciam corridas de US$ 1 e retirada na calçada no início dos anos 2000, que abriram o caminho para viagens de ônibus premium, disse Joseph Schwieterman, professor de serviço público da DePaul University em Chicago e diretor de o Chaddick Institute for Metropolitan Development, que estuda viagens de ônibus intermunicipais.

Essas empresas renovaram o interesse em viagens de ônibus intermunicipais e estimularam mais inovação e investimento, disse ele.

Agora, como o serviço de trem permanece indefinido em grande parte do Sul e as viagens aéreas continuam a frustrar os viajantes, é possível que as “estrelas tenham se alinhado” para as viagens de ônibus premium, disse o professor Schwieterman.

As linhas de ônibus premium têm custos indiretos significativamente menores do que os ferroviários e especialmente as companhias aéreas, que têm custos de combustível muito mais altos e precisam de um “pequeno exército” de funcionários para operar, disse ele.

Por outro lado, um ônibus premium requer uma tripulação de um a dois motoristas e talvez um atendente, o que significa que, mesmo que uma empresa venda menos da metade de seus assentos em uma viagem, ela ainda pode cobrir seus custos, desde que não tarifas mais baixas para competir com linhas de ônibus convencionais, disse o professor Schwieterman.

Mia Reed, uma cantora do Brooklyn que achou os trens muito caros e os aviões inconvenientes, disse que estava ansiosa para encontrar um ônibus de luxo que a levasse para visitar seus pais em Fredericksburg, Virgínia, depois de ter experiências de “pesadelo” em outras viagens de ônibus.

A Sra. Reed, 29, disse que aprendeu sobre o Jet em Instagram e TikTok, onde vídeos mostrou assentos largos, alimentados por “tecnologia de cancelamento de movimento”.

Fazer reservas online foi fácil, e o Jet era “bonito” e “um pouco mais organizado” do que um ônibus comum, disse Reed. Um atendente apareceu com frequência durante a viagem de quatro horas para verificar os passageiros e distribuir lanches, café, vinho e refrigerante.

“É para parecer uma experiência de jato particular”, disse Chad Scarborough, fundador e executivo-chefe da empresa. “Daí o nome Jet”.

Ainda assim, os ônibus têm um lugar complicado na imaginação americana. O estranho Al Yankovic nos avisou sobre eles em “Outro no ônibus”, sua paródia de “Another One Bites the Dust” do Queen. Nos filmes, na maioria das vezes, eles são usados ​​como cenários para mostrar os protagonistas em sua forma mais incomodado, em perigo ou morto. Quando contei aos parentes que iria de ônibus noturno para Nashville, um deles sugeriu que eu levasse um canivete.

Cheguei em Washington na sexta-feira para pegar o Napaway com minha amiga Theresa.

Encontramos o ônibus às 21h30 no ponto de encontro designado – um estacionamento bem iluminado na L Street NE perto do Wunder Garten, uma cervejaria ao ar livre onde “Party in the USA” de Miley Cyrus tocava nos alto-falantes e o som de risos flutuaram sobre a cerca.

Três outros passageiros se juntaram a nós: Ammie Conner, uma aposentada de 80 anos que estava visitando seu neto em Nashville; Guillerma Saltano, uma tímida mulher de 50 anos da República Dominicana; e Catherine Lee, uma estudante de pós-graduação de 50 anos que estuda serviço social.

Ficamos boquiabertos com o ônibus, um enorme vagão preto com uma galáxia de estrelas pintadas na lateral. No interior, havia 36 assentos, dois para cada passageiro, que se transformavam em camas planas em forma de S.

Conner, que saltou de paraquedas pela primeira vez aos 70 anos e fez tirolesa aos 80, disse que reservou o ônibus “pela novidade”.

Ela disse que quando contou a um amigo sobre o ônibus, o amigo respondeu: “’Que ótima ideia para uma festa de despedida de solteira’”. seus dispositivos em voz alta.

Ninguém com menos de 8 anos pode andar no Napaway, disse Aronov. O Jet, que cobra tarifas a partir de US$ 99 para uma passagem só de ida, tem idade mínima de 6 anos.

“Sou muito solidário com os pais”, disse Aronov. “Mas agora, para o conforto dos outros passageiros, temos uma idade mínima.”

Aronov, 29, disse que escolheu Nashville porque é um centro urbano movimentado popular entre os turistas em uma área do país com poucas opções de transporte público.

Aronov, um graduado da Universidade de Oxford que trabalhou no Barclay’s Investment Bank e na Loews Corp., disse que começou a Napaway com a ajuda de investidores “individuais”, não de grandes instituições. Ele se recusou a dizer quanto custou iniciar a Napaway, mas disse que a empresa ainda não está empatando.

“É um conceito novo e leva tempo para que a palavra seja divulgada”, disse Aronov.

Ele espera adicionar mais rotas – os passageiros solicitaram viagens de Washington para Atlanta, Nova York e Boston. O ônibus adicionou paradas em Knoxville na rota Washington-Nashville e em novembro adicionará quarta e quinta-feira à programação semanal.

Os viajantes têm idades entre 9 e 93 anos, disse Aronov.

O Sr. Aronov se juntou a nós na minha viagem – ele disse que tenta andar o máximo possível no Napaway. Enquanto o ônibus se afastava, ele descreveu como abaixar os assentos e abaixar a tela preta de privacidade. Cada passageiro recebeu uma máscara de dormir, pasta de dente e uma pequena escova de dentes, tampões para os ouvidos e um lenço descartável.

A Sra. Saltano lutou com sua tela de privacidade e o Sr. Aronov correu para ajudá-la. Ela se escondeu debaixo do cobertor, olhou para o telefone por alguns minutos, depois adormeceu rapidamente.

Abaixei meus assentos, deitei o colchão, me enrolei na posição fetal e adormeci, me perguntando se alguém com mais de 1,80m seria tão confortável. (O Sr. Aronov disse que as camas são longas o suficiente para que qualquer pessoa com até 1,80 m de altura possa deitar-se sem ter que dobrar os joelhos.)

Acordei brevemente às 2 da manhã. Se alguém estava roncando, eu não conseguia ouvir por causa do zumbido suave do motor e das rodas roncando. O ônibus sacudiu, mas o movimento de balanço foi calmante. Quando voltei a dormir, imaginei que era assim que um bebê aninhado em um carrinho se sente.

Acordei às 7, surpreso com o quão revigorado me senti.

O ônibus nos deixou no centro de Nashville, onde meu amigo e eu passamos cerca de 36 horas – tempo suficiente para visitar o Museu e Hall da Fama da Música Country e RCA Estúdio Bouça música ao vivo em Sala de Jazz do Rudye comer demais em Biscoito de amor, Porco Perna De Peg e Monnel’s.

Conheci o Sr. Rosenberg, o fã do Pearl Jam, na viagem de volta a Washington, onde nos juntaram a Sra. Conner, a Sra. Lee e o Sr. Aronov.

A viagem para casa foi tão tranquila quanto a viagem para baixo. Um acidente na Interestadual 81 criou um backup de oito quilômetros por volta das 5 da manhã, atrasando nossa chegada em cerca de uma hora.

Ninguém parecia aborrecido.

“Eu iria a qualquer lugar neste ônibus”, disse Conner, enquanto se espreguiçava e se levantava de seu assento.

Rosenberg disse que dormiu bem – cerca de quatro horas, uma noite de sono típica para ele.

“Isso foi fantástico”, disse ele a Aronov quando desceu do ônibus e apertou sua mão. “Mais confortável que já estive em um ônibus.”

Perguntei ao Sr. Rosenberg se ele voltaria a andar de Napaway.

Sim, ele disse, mas apenas se uma passagem de ida custasse mais de US$ 300.

Se tu vais:

• Os ingressos no Napaway custam a partir de US$ 125 por trecho. O Napaway viaja de Washington a Nashville, com paradas em Knoxville. Atualmente, ele sai apenas na sexta-feira (com planos de adicionar quarta e quinta-feira) às 22h da 180 L St NE em Washington e chega a Nashville às 8h, horário central do dia seguinte. O ônibus vai deixá-lo na 421 Rep. John Lewis Way N, a cerca de 800 metros da Broadway.

• O Napaway sai de Nashville no domingo às 19h30 e, salvo trânsito imprevisto, retorna a Washington no dia seguinte às 7h30. beber em Quarto Arco-íris da Caveiraum bar e restaurante com bartenders simpáticos e habilidosos que fica a 7 minutos a pé do ponto de encontro de Napaway.

• Não há lanches no Napaway, embora cada passageiro receba uma garrafa de água. O ônibus tem Wi-Fi gratuito rápido o suficiente para transmitir Netflix ou Hulu em seu próprio dispositivo. Napaway oferece uma biblioteca online gratuita de filmes como “The Joker” e “Ratatouille”.

• Há um banheiro a bordo, mas é minúsculo, então use roupas com as quais você se sinta confortável para dormir ou use sua tela de privacidade para se trocar no seu próprio assento. O ônibus para duas vezes brevemente, uma para embarque e desembarque em Knoxville e para paradas de descanso na estrada. A esperança, disse Aronov, é que você não notará porque “você estará dormindo profundamente”.