Um acidente de trem no leste da Índia na sexta-feira foi o pior desastre ferroviário do país em duas décadas, matando mais de 280 pessoas e renovando as questões sobre a segurança ferroviária em um país que investiu pesadamente no sistema nos últimos anos, após uma longa história de acidentes fatais.
Dois trens de passageiros colidiram por volta das 19h, horário local, na sexta-feira, depois que um deles atingiu um trem de carga parado a toda velocidade e descarrilou no distrito de Balasore, no estado de Odisha, de acordo com um relatório inicial do governo. Pelo menos 288 pessoas morreram, de acordo com o operador do trem, e mais de 700 passageiros ficaram feridos – 56 deles sofreram ferimentos “graves”.
Alguns detalhes sobre a causa do acidente surgiram, embora muito ainda não esteja claro. Em uma avaliação preliminar, as autoridades dizem que começou quando o primeiro dos dois trens de passageiros atingiu o trem de carga parado a toda velocidade e depois descarrilou. Um segundo trem de passageiros, indo na direção oposta, atingiu alguns dos vagões deslocados.
Mais de 2.200 passageiros estavam a bordo dos trens de passageiros, de acordo com funcionários da ferrovia, e pelo menos 23 vagões descarrilaram no desastre. A força da colisão deixou os carros tão mutilados que os socorristas usaram equipamentos cortantes para alcançar as vítimas.
Um dos trens era um trem Shalimar-Chennai Coromandel Express, de acordo com a South Eastern Railway. O Expresso Coromandel O serviço é conhecido por conectar as maiores cidades da costa leste da Índia a uma velocidade relativamente alta. O outro trem de passageiros era um trem Yesvantpur-Howrah Superfast Express, indo de um centro de passageiros em Bangalore para Calcutá, capital do estado oriental de Bengala Ocidental.
O ministro das ferrovias da Índia, Ashwini Vaishnaw, disse que ordenou uma investigação sobre a causa e que as pessoas afetadas pelo acidente receberia uma compensação.
O trem descarrilou perto de Balasore.
O acidente ocorreu na estação Bahanaga Bazar perto de Balasore, uma cidade perto da costa no nordeste do estado de Odisha, conhecida por seus templos antigos e história como um porto marítimo britânico do século XVII.
Balasore fica a várias horas de carro do aeroporto mais próximo, em Bhubaneswar, capital de Odisha. Maio é geralmente a época mais quente do ano, e as altas temperaturas diárias estavam em torno de 100 Fahrenheit nos dias anteriores ao acidente.
Autoridades disseram que todos os hospitais da região estão em estado de prontidão. Um dia de luto foi declarado em Odisha, que abriga 45 milhões de pessoas, e dezenas de trens foram cancelados.
Os descarrilamentos tornaram-se menos comuns.
Muitas vezes referida como a linha de vida da economia da Índia, a vasta rede ferroviária do país é uma das maiores do mundo e é vital para vidas e meios de subsistência na Índia, especialmente nos bolsões mais rurais. Quase todas as linhas ferroviárias da Índia, 98%, foram construídas de 1870 a 1930, de acordo com um relatório de 2018 estudar publicado na The American Economic Review.
Acredita-se que o acidente mais mortal da história das ferrovias indianas tenha ocorrido em 1981, quando um trem de passageiros descarrilou ao cruzar uma ponte no estado de Bihar. Seus carros afundaram no rio Bagmati, matando cerca de 750 passageiros; muitos corpos nunca foram recuperados.
Os descarrilamentos já foram frequentes na Índia, com uma média de 475 por ano de 1980 a cerca de 2002. Eles se tornaram muito menos comuns, com uma média de pouco mais de 50 por ano na década que antecedeu 2021, de acordo com um papel por funcionários ferroviários apresentados no Congresso Mundial sobre Gestão de Desastres.
A segurança ferroviária em geral melhorou nos últimos anos, com o número total de acidentes ferroviários graves caindo constantemente para 22 no ano fiscal de 2020, de mais de 300 anualmente há duas décadas. Em 2020, por dois anos consecutivos, a Índia não registrou nenhuma morte de passageiros em acidentes ferroviários – um marco que o governo do primeiro-ministro Narendra Modi saudou como uma conquista. Até 2017, mais de 100 passageiros foram mortos a cada ano.
Mesmo assim, acidentes mortais persistiram. Em 2016, 14 vagões descarrilou no nordeste da Índia no meio da noite, matando mais de 140 passageiros e ferindo outros 200. Autoridades da época disseram que uma “fratura” nos trilhos pode ter sido a responsável. Em 2017, um descarrilamento tarde da noite no sul da Índia matou pelo menos 36 passageiros e feriu outros 40.
O acidente de sexta-feira foi o mais mortal pelo menos desde uma colisão em 1995, a cerca de 125 milhas de Delhi, que matou mais de 350 pessoas.
Modi fez da melhoria do trânsito uma prioridade.
Uma das principais razões para a melhoria da segurança dos trens foi a eliminação de milhares de cruzamentos ferroviários não tripulados, que o governo de Modi disse ter sido alcançado em 2019. O trabalho de engenharia de nível relativamente baixo de construir passagens subterrâneas e colocar mais condutores de sinal também reduziu drasticamente falhas.
O Sr. Modi tornou uma prioridade melhorar a infraestrutura, especialmente os sistemas de transporte, em todo o país. Nos últimos anos, as ferrovias, entre os projetos de maior visibilidade para o cidadão comum, têm recebido destaque por uma série de iniciativas de alta tecnologia. O Sr. Modi está inaugurando trens elétricos de médio alcance e está construindo um corredor de “trem-bala” no estilo japonês na costa oeste para ligar Mumbai a Ahmedabad.
No sábado, porém, em vez de inaugurar um novo trem como previsto, Modi visitou a cena do desastre do trem.
O sistema ferroviário, e especialmente os acidentes ferroviários, há muito afetam as fortunas dos políticos da Índia. O cargo de ministro das ferrovias tem sido um dos cargos mais procurados porque é de alto perfil e influente nos negócios e na indústria. Suresh Prabhu, que tem o crédito de projetar o sistema de metrô de classe mundial de Nova Délhi, foi pressionado a renunciar ao cargo em setembro de 2017, após uma série de acidentes.
Poucas horas depois do desastre de sexta-feira, alguns políticos da oposição já pediam a renúncia de Vaishnaw, ministro ferroviário da Índia.
Mujib Mashal relatórios contribuídos.
