Nas últimas seis temporadas, nenhum jogador foi mais sinônimo dos Yankees, uma das maiores marcas em todos os esportes, do que o outfielder Aaron Judge.
Em 2017, ele ganhou o prêmio de Novato do Ano da Liga Americana e foi o vice-campeão do prêmio de Jogador Mais Valioso do Ano. Ele rapidamente se tornou o rosto da franquia e uma das maiores estrelas da Major League Baseball. Ele foi um All-Star quatro vezes, incluindo esta temporada, quando um recorde AL com 62 home runs e carregou os Yankees através de seus muitos altos e baixos.
Portanto, foi justo que Judge chegasse para rebater na nona entrada no domingo no jogo 4 da série melhor de sete da AL Championship Series com os Yankees atrás do Houston Astros por 6-5 e representando a última esperança de sua equipe. Mas nem o juiz conseguiu salvar o dia.
Encerrando uma pós-temporada decepcionante na qual ele acertou 0,139, Judge balançou em um campo externo e produziu uma bola de terra fraca que o astro mais próximo Ryan Pressly jogou para o primeira base Yuli Gurriel para a final. Quando os Astros começaram a comemorar sua quarta viagem à World Series em seis anos, Judge se transformou no banco de reservas do Yankee Stadium para o que poderia ter sido sua última vez.
“Qualquer um que comemora naquele campo, não é divertido de assistir”, disse ele no final da noite de domingo, enquanto estava em um clube solene dos Yankees.
Agora, o mundo do beisebol assistirá à decisão do futuro de Judge. Cinco dias após o término da World Series, Judge, 30 anos, poderá conversar com qualquer uma das 30 equipes da MLB como agente livre pela primeira vez em sua carreira. O futuro dos Yankees – uma franquia que adora celebrar sua tradição de vitórias, mas não participa ou vence uma World Series desde 2009 – está entrelaçado com o de Judge.
“Ele é uma grande parte desta organização”, disse o arremessador dos Yankees, Nestor Cortes. “Esta é a organização que o convocou, e ele está aqui há muito tempo. Ele carrega muito peso por aqui. Ele é um superstar.”
“O dinheiro que ele trouxe para esta organização, para esta franquia, para o jogo de beisebol, tenho certeza que apenas o dinheiro em setembro dele perseguindo 62 foi suficiente para pagar facilmente”, disse Anthony Rizzo, primeira base do Yankees. “Há muito dinheiro neste jogo para ser distribuído. Para ele, o que quer que ele consiga será astronômico, e ele merece”.
“Esperamos vê-lo em risca de giz por um longo tempo”, disse o gerente do Yankees, Aaron Boone. “Eu nem quero pensar na alternativa agora. Mas ele significa muito para muitos de nós naquela sala.”
Os Yankees enfrentam muitas perguntas neste período de entressafra, começando pelo topo. Brian Cashman, o gerente geral mais antigo da MLB, está em sua posição com os Yankees desde 1998. Ele tem um contrato de cinco anos que expira nesta temporada, e salvo uma mudança inesperada de abordagem do sócio gerente geral dos Yankees, Hal Steinbrenner, espera-se que Cashman retorne. E apesar de outra saída antecipada dos playoffs, os Yankees assinaram com Boone uma extensão de três anos antes da temporada de 2022.
Mas, no geral, quanta mudança é necessária para que os Yankees finalmente passem pelos Astros, que fizeram seis viagens seguidas ao ALCS?
Os Yankees chegaram aos playoffs por seis anos consecutivos, mas foram parados na ALCS pelos Astros três vezes nesse período, inclusive durante a temporada vitoriosa da World Series de 2017 de Houston.
A diferença entre as duas franquias – apesar de um escândalo de trapaça que abalou os Astros e custou seus empregos a GM e gerente e a saída de estrelas como Carlos Correa, George Springer e Gerrit Cole ao longo dos anos – foi gritante durante este ALCS. Incluindo sua varredura na pós-temporada dos Yankees, os Astros foram 9-2 contra seu rival este ano e os superaram por 45-31. Após a vitória de domingo, os jogadores do Astros festejaram com bebida e vassouras.
“Realisticamente, com o resto da liga, provavelmente ainda estamos no topo, mas eles nos venceram em todas as facetas”, disse Cole, que assinou com os Yankees antes da temporada 2020.
O arremessador dos Yankees, Jameson Taillon, acrescentou: “Eles apareceram quando importava e provaram o quão bom time eles eram. O arremesso inicial até o bullpen, armas de qualidade. Eles fazem um pouco de tudo bem nessa formação. Eles têm o poder, eles têm a falta de perseguição, eles não atacam uma tonelada. Uma equipe realmente profunda e completa.”
Os Yankees também pareciam um na primeira metade da temporada, quando estavam em um ritmo recorde. Mas muita coisa deu errado no segundo, da saúde ao desempenho. Ainda assim, eles terminaram a temporada regular com 99 vitórias, um título da AL East e a segunda semente da AL nos playoffs.
Seu bullpen, que foi esgotado por lesões, enfrenta muita rotatividade neste inverno, com aliviadores de longa data, como Aroldis Chapman, Zack Britton e Chad Green, elegíveis para agência livre. Assim como Taillon, um titular confiável, e Rizzo, um jogador de primeira base de destaque que disse que ainda não decidiu se optaria por sair da temporada final de seu contrato de dois anos de US$ 32 milhões com os Yankees.
Mas, é claro, o maior agente livre dos Yankees – e o maior em todo o esporte – é o Juiz, e não apenas por causa de seu quadro de 6 pés-7.
No treinamento de primavera, o juiz recusou uma extensão de contrato isso lhe teria garantido US$ 213,5 milhões ao longo de sete anos. Ele também se recusou a negociar durante a temporada. Essa aposta valeu a pena: depois de várias lesões nas temporadas anteriores, Judge jogou em 157 dos 162 jogos da temporada regular dos Yankees, reescreveu o livro dos recordes, jogou forte na defesa e foi líder de equipe. Durante todo o tempo, ele ajudou significativamente a aumentar a audiência da YES Network, que é parcialmente de propriedade dos Yankees.
Então, quanto dinheiro – e por quantos anos – os Yankees estão dispostos a se comprometer a assinar novamente com Judge? Os Yankees, que têm outros buracos para preencher no elenco, tinham uma folha de pagamento de US$ 259 milhões, a terceira maior da MLB nesta temporada, e US$ 205 milhões já comprometidos no próximo ano, segundo o Cot’s Baseball. Os San Francisco Giants, que têm apenas US $ 141 milhões em seu livro-razão em 2023 e a equipe que Judge cresceu assistindo em sua terra natal, o norte da Califórnia, poderiam ligar?
Antes do início dos playoffs, Cashman chamou a aposta de Judge de “a melhor aposta de todos os tempos” e elogiou como Judge se portava.
“Há um pote de ouro lá”, disse Cashman sobre o prêmio do juiz neste inverno. “Ainda está para ser determinado qual é o ouro – quanto pesa – mas é um pote de ouro, sem dúvida. Então, bom para ele. Já era um pote grande e obviamente será maior.”
Depois do jogo de domingo, Judge não estava preparado para falar muito sobre o que viria a seguir. Ele disse que teve muito tempo depois para discutir o assunto com sua família e agente. Ele insistiu que não passou nenhum tempo pensando em como poderia ter sido seu último jogo dos Yankees porque terminou tão rápido e ele estava tão focado em tentar vencer.
Como ele fez após as saídas dos playoffs anteriores, o juiz disse que era um fracasso sempre que os Yankees não eram o último time em pé. Ele disse que sua perseguição muito seguida de 62 home runs não o afetou na pós-temporada, quando ele rebateu dois home runs na série de divisão, mas fez 1 de 16 na ALCS.
Boone disse que mesmo grandes jogadores como Judge tiveram dificuldades às vezes. Embora o ataque dos Yankees tenha falhado em outubro passado, Boone disse que a escalação foi prejudicada desta vez por lesões em rebatedores de alto contato, como DJ LeMahieu (pé) e Andrew Benintendi (mão). Judge disse acreditar que os Yankees tinham talento suficiente para ganhar um título.
“Se eu tivesse a resposta para o que faltava, já teríamos resolvido isso agora”, disse ele. “Como jogador, tudo o que posso fazer é dar o meu melhor todos os dias com os caras com quem estou lutando. É isso que o front office, a gerência e todos os outros cuidam das coisas nos bastidores.”
Judge disse que não tinha certeza do que esperar da free agency, mas ainda adoraria ficar com os Yankees.
“Eu fui claro sobre isso desde que usei as riscas”, disse ele. “Mas não conseguimos fazer nada antes do treino de primavera, e vamos ver o que acontece.”
Cortes e Rizzo disseram que Judge, se ele retornasse, deveria ser nomeado capitão do Yankees, que a equipe não concede a um jogador desde Derek Jeter, que se aposentou em 2014. LeMahieu, que está avaliando a cirurgia fora de temporada em seu pé lesionado , disse que “todos ficaríamos desapontados” e “chocados” se Judge não voltasse, mas que ele entendia o lado comercial do esporte. Cole disse que seu conselho para o juiz era levar seu tempo com o processo. Rizzo disse que Judge deve gostar de ser cortejado pelas equipes.
“Ele apostou em si mesmo no maior palco do maior mercado e fez isso com facilidade e deve ser recompensado como o jogador mais bem pago do jogo”, disse Rizzo. O jogador de posição mais bem pago em valor total do contrato – US $ 426,5 milhões – e salário médio anual – US $ 35,5 milhões – é o defensor externo do Los Angeles Angels, Mike Trout, três vezes ALMVP
Rizzo continuou: “Ele é o novo padrão ouro na minha opinião, e é tudo uma questão de timing de mercado na maior parte e que melhor tempo do que 62 home runs, atingindo mais de 0,300 e como ele não é um finalista da Gold Glove está além de mim”.
Não importa o que aconteça, Judge disse que estava orgulhoso de seu tempo como Yankee e chamou de “uma honra incrível” vestir as riscas e jogar no campo direito no Yankee Stadium.
“Eu me observo antes do jogo e faço uma pequena oração, e olho ao redor do estádio e meio que me belisco”, disse ele. “Há muito poucos indivíduos que têm a chance de entrar em campo e fazer isso e jogar na frente dos fãs que nos apoiaram durante todos os meus seis anos aqui. Foi um momento especial. Eu apenas me culpo por não trazer para casa aquele campeonato.”
