A UE está votando. Nunca foi tão importante.

É tentador descartar as eleições para o Parlamento Europeu como as eleições mais importantes que na verdade não importam.

Centenas de milhões de eleitores em 27 países comparecerão neste fim de semana para votar, mas o Parlamento Europeu é a menos poderosa das instituições da União Europeia. Muitas vezes é ridicularizado como um local de conversa. Os seus 720 membros têm poderes limitados e, embora alguns sejam estrelas em ascensão, alguns são políticos reformados ou mesmo criminosos.

Mas, a União Europeia nunca foi tão importante na entrega de benefícios tangíveis aos seus cidadãos, ou ao mundo como uma força de estabilidade e prosperidade, desde a sua criação como uma aliança económica há quase sete décadas. O Parlamento que emerge destas eleições, por mais fraco que seja, servirá de travão ou acelerador para as políticas cruciais que ajudarão a moldar o futuro imediato da Europa.

Nos cinco anos desde a última eleição, o bloco comprou em conjunto vacinas contra a Covid-19 e iniciou uma campanha enorme programa de estímulo econômico para se recuperar da pandemia. Sancionou a Rússia e pagou para armar e reconstruir a Ucrânia. Abandonou as importações de energia russa e negociou novas fontes de gás natural. Isto reformulou seu sistema de migração. Adotou políticas climáticas ambiciosas.

Mas, nesse período, a UE também foi criticada por não ter atendido às exigências de maior responsabilização e transparência, e por promover políticas que favorecem as elites urbanas em detrimento dos agricultores e dos eleitores rurais. A perda de soberania para um obscuro centro de poder em Bruxelas, dirigido por tecnocratas, também não agrada a muitos europeus.

Indignados com as políticas da era Covid e com a chegada de mais migrantes, e desesperados por recuperar um sentido de controlo e identidade, espera-se que muitos eleitores se desloquem para a direita. Os dois outros partidos de direita que concorrem nestas eleições estão preparados para obter ganhos significativos.

Essa mudança também é causada por algumas das mesmas questões de guerra cultural relacionadas com a política de género, especialmente na Europa Oriental, como nos Estados Unidos e noutras partes do mundo desenvolvido.

Neste contexto, as eleições europeias produzirão um novo compromisso com os extremos políticos. Parece provável que os partidos centristas terão de trabalhar com a extrema direita para conseguirem fazer alguma coisa.

Se o as projeções estiverem corretas, então o Parlamento poderá ter mais dificuldade em desempenhar até mesmo as funções limitadas que tem – aprovar a legislação da UE, o orçamento do bloco e os principais cargos de liderança da UE. Atores menores e mais perturbadores se tornarão mais poderosos. E a a extrema direita está se fragmentandoconduzindo a uma maior instabilidade no processo político europeu.

“Normalmente, estas eleições seriam de segunda ou terceira ordem de importância”, disse Mujtaba Rahman, diretor-gerente para a Europa da consultoria Eurasia Group. “Mas a votação é importante por causa do contexto.”

Nunca desperdice uma crise

A União Europeia cresce através da crise. No centro desta experiência única de governação supranacional está a ideia de que os países da Europa podem alcançar mais juntos do que cada um sozinho.

Ainda assim, a forma como o bloco funciona assenta numa tensão inerente entre as instituições conjuntas da UE sediadas maioritariamente em Bruxelas, principalmente o seu braço executivo, a Comissão Europeia, e os governos nacionais em cada um dos 27 Estados-Membros.

A comissão considera-se guardiã de uma visão para uma Europa federal, conduzindo os seus membros para “uma união cada vez mais estreita”, de acordo com o seu documento fundador. Os governos nacionais oscilam entre capacitar e financiar a comissão e procurar controlá-la, culpá-la pelos fracassos e apropriar-se do crédito pelos sucessos.

As eleições deste fim de semana enviarão um sinal forte aos líderes europeus sobre qual lado da balança os cidadãos querem apontar. Cada consolidação do poder por parte de Bruxelas tendeu a ser seguida de alguma resistência popular, tornando a integração da Europa num processo de dois passos em frente e um passo atrás.

A pandemia foi um exemplo disso. Depois de uma primeira vaga brutal que deixou os europeus sem acesso suficiente às vacinas, a UE organizou a compra de bilhões de doses de vacinas e os europeus emergiram rapidamente de confinamentos punitivos.

Em muitos aspectos, a resposta foi considerada um sucesso. Mas também gerou uma profunda desconfiança em Bruxelas nos bolsos dos eleitores, especialmente na direita, que estão receosos dos exageros do governo e também podem ser cépticos em relação às vacinas.

Os contratos de aquisição de vacinas permanecem secretos e existe uma sensação generalizada de que a UE encomendou demasiadas doses e desperdiçou o dinheiro dos contribuintes. (O New York Times está a processar a comissão num caso de liberdade de informação perante o Tribunal Europeu por causa de documentos relativos a estes contratos.)

Enquanto uma profunda crise económica assolava os países e desencadeou taxas de inflação vertiginosas na sequência da pandemia, a UE convenceu os seus membros a pedirem dinheiro emprestado em conjunto para financiar um vasto plano de estímulo. Esta espécie de Rubicão – endividamento conjunto – abriu novos caminhos e, sem dúvida, evitou o colapso da UE numa recessão mais profunda e mais longa.

Mas também foi impopular entre as nações mais ricas do bloco, que são os subscritores dessa dívida e os contribuintes líquidos das despesas do bloco. Isto também irritou os eleitores de direita em países como a Alemanha e os Países Baixos, que sentem que a UE lhes tira muito e lhes dá muito pouco em troca.

O próximo teste foi a Ucrânia. Quando a Rússia lançou uma invasão em grande escala, a UE sancionou a Rússia em sintonia com os Estados Unidos e outros aliados. Cortou laços com grande parte da economia russa, acabando por abandoná-la como fonte de energia – e, no processo, renunciando ao acesso barato à electricidade.

Hoje, embora os Estados Unidos continuem a ser o apoiante indispensável da Ucrânia, a UE está a enviar milhares de milhões de euros para Kiev para armas e reconstrução e ofereceu-lhe um futuro nas suas fileiras como membro de pleno direito da UE no futuro.

Para os eleitores que sentiram que apoiar a Ucrânia teve um preço demasiado elevado, e para outros que são pró-Rússia, a guerra tornou-se outro motor de apelo da extrema-direita.

Para que lado agora?

Na sequência de tais crises, os governos nacionais procuram geralmente recuperar parte da autoridade que tinham cedido à UE para evitar calamidades. Essa reacção está a ser reforçada pelos partidos nacionalistas e nativistas que se ressentem da perda de soberania para Bruxelas.

“O problema é que todas as principais áreas onde a UE precisa de resolver problemas para os seus cidadãos agora – competitividade, migração, segurança – são questões que estão no limite da competência da UE”, disse Rahman.

“Estas são áreas que definem o poder do Estado e é muito difícil conseguir que os países cedam novamente a soberania e construam uma resposta europeia colectiva e coerente.”

A corrente principal política da UE — incluindo a Comissão Europeia — tentou sair à frente dessa tendência, por exemplo, moderando políticas verdes para satisfazer os agricultores que este ano organizaram protestos por vezes violentos em toda a Europa.

Mas a UE continua a pressionar por uma maior coordenação quando vê surgir uma nova crise – defesa conjunta – uma área em que não é muito boa.

Outra coisa em que a UE não é boa é a política externa, mas, prontas ou não, estas eleições influenciarão se o bloco conseguirá encontrar a sua voz numa ordem global intensamente fragmentada.

Uma presidência de Trump poderia minar o investimento americano na NATO, pressionar por uma paz mais rápida na Ucrânia, nos termos da Rússia, e fazer com que os Estados Unidos apoiassem Israel de forma mais agressiva.

A UE teria dificuldades em manter uma linha dura contra a Rússia se os EUA reduzissem o seu apoio à Ucrânia. A sua promoção de regras internacionais também encontraria desafios noutros lugares, incluindo no Médio Oriente, onde é um actor secundário.

De forma mais ampla, com uma extrema-direita mais forte no Parlamento Europeu, os líderes alinhados com Trump, como o primeiro-ministro Viktor Orban, da Hungria, avançariam para a frente e para o centro.

Com partidos nacionalistas em governos de coligação em sete dos seus 27 membros, a UE poderá acabar por aproximar-se dos Estados Unidos liderados por Trump. As suas próprias aspirações de unidade para fazer sentir o poder europeu no mundo seriam postas à prova.

“Acho que deveríamos estar preparados para responder às mudanças drásticas vindas dos EUA, mas talvez não consigamos, em grande parte porque os Estados-membros não estão preparados para isso”, disse Shahin Vallée, membro sênior do Conselho Alemão de Relações Exteriores. .

“O meu cenário básico é que, se Trump for eleito, os líderes europeus correrão individualmente para a Casa Branca para fazerem precisamente o que fizeram da última vez: implorar favores a Trump.”