A Ucrânia paralisou a Rússia perto da fronteira. Vovchansk pagou o preço.

Um mês após o avanço da Rússia através da fronteira no norte da Ucrânia, as armas ocidentais e os reforços ucranianos paralisaram em grande parte o ataque. Mas chegaram tarde demais para salvar uma cidade, Vovchansk, onde a Câmara Municipal, um centro cultural, inúmeros blocos de apartamentos e vários hotéis ribeirinhos estão agora em ruínas.

Uma pequena cidade dividida pelo rio Vovcha, Vovchansk já foi uma atração turística regional – uma base agradável para explorar as colinas calcárias próximas. Mas também fica a cinco quilómetros da fronteira russa, e quando a Rússia iniciou uma ofensiva transfronteiriça em 10 de maiotornou-se a posição de defesa das forças ucranianas.

A linha da frente ainda passa por Vovchansk, cerca de 70 por cento da qual permanece sob controlo ucraniano. E um mês de combates ferozes e bombardeios implacáveis pela Rússia dizimou a cidade, forçando quase todos os que ficaram lá a fugir.

“Minha cidade pequena e tranquila, cheia de árvores e tantas flores! Estava afogado em vegetação”, disse Tetyana Polyakova, uma ex-moradora, numa entrevista na semana passada. Ela descreveu como os incêndios florestais devastaram a floresta e os edifícios da cidade se transformaram em conchas, com marcas pretas de fogo no que restava de suas paredes. Enormes nuvens de fumaça subiam após cada ataque, envolvendo sua casa e o resto da cidade.

“Não existe mais Vovchansk”, disse ela.

O ataque russo no norte levantou preocupações na Ucrânia e entre os seus aliados ocidentais de que um avanço poderia colocar Kharkiv em perigo, a segunda maior cidade do país. A nova frente, além de esticar as tropas ucranianas, ameaçava reocupar territórios na região que a Rússia já detinha há alguns meses em 2022.

Enquanto bombas e mísseis choviam sobre Kharkiv e a região, uma média de 20 bombas planadoras russas – grandes ataques aéreos guiados – caíam diariamente sobre Vovchansk.

Os militares ucranianos reforçaram urgentemente a área com múltiplas brigadas e os Estados Unidos, seguindo a maioria dos aliados europeus da Ucrânia, levantou a proibição da Ucrânia usar armas americanas disparar em território russo.

Justificando a decisão numa entrevista à CBS News no domingo, o conselheiro de segurança nacional da Casa Branca, Jake Sullivan, disse que a Rússia estava “passando de um lado da fronteira diretamente para o outro lado da fronteira e simplesmente não fazia sentido não para permitir que os ucranianos atirem.”

O exército ucraniano aproveitou rapidamente a mudança, utilizando artilharia adicional para ajudar a deter a ofensiva russa. “Agora, Kharkiv ainda está sob ameaça, mas os russos não conseguiram fazer progressos materiais no terreno nos últimos dias naquela área”, disse Sullivan.

O presidente da Ucrânia, Volodymyr Zelensky, também considerou a operação defensiva um sucesso. “O exército russo não conseguiu executar a sua operação em Kharkiv”, disse ele no sábado, no seu discurso diário em vídeo.

Na segunda-feira, o tenente Denys Yaroslavsky, comandante do batalhão de reconhecimento da 57ª Brigada da Ucrânia, que está estacionada perto de Vovchansk, disse que os russos ainda estavam bombardeando a cidade, mas não estavam fazendo progressos para capturá-la.

“Agora temos controle total sobre a logística do inimigo”, disse ele numa entrevista por telefone. “Eles continuam tentando entrar em Vovchansk em pequenos grupos, mas isso não mudará a situação.”

Sempre se acreditou que o alcance da ofensiva russa no norte era limitado; faltava o número de tropas para chegar a Kharkiv. O presidente Vladimir V. Putin da Rússia disse que o objetivo era criar uma zona tampão ao longo da fronteira.

Mas a Rússia parece ter ficado aquém até mesmo de objetivos mais limitados, de acordo com Rob Lee, pesquisador sênior do Instituto de Pesquisa de Política Externa e especialista nas forças armadas russas e na guerra moderna, que disse: “Eles não obtiveram tantos ganhos quanto possivelmente eles poderiam ter feito isso.

Lee disse que isso pode ter sido resultado das perdas de equipamentos pesados ​​que a Rússia sofreu este ano na região de Donbass, no leste da Ucrânia, à medida que suas forças tomou a cidade de Avdiivka e depois algumas aldeias a oeste. Ao mesmo tempo, as forças da Ucrânia foram reforçadas pela chegada muito atrasada de novo armamento e munições do Ocidente.

A maioria dos especialistas avaliou que o principal objetivo da Rússia ao abrir a frente norte era ampliar as forças da Ucrânia, afastando algumas delas da região de Donbass e enfraquecendo as defesas ucranianas ali.

Mas embora algumas forças ucranianas tenham sido de facto enviadas para norte, a Rússia até agora não aproveitou a sua ausência da região de Donbass para ganhar novos terrenos.

“Em vez disso, estamos vendo a Rússia também retirar forças de Donbass para Kharkiv, o que é uma coisa um tanto estranha de se fazer”, disse Lee.

Ainda assim, a Rússia em geral aproveitou a vantagem na guerra, capitalizando a grave falta de munições e o esgotamento do número de tropas que estavam a prejudicar a Ucrânia. No norte, no Donbass e nas regiões do sul, perto de Zaporizhzhia, é a Rússia que avança, embora lentamente, enquanto a Ucrânia avança.

Vovchansk, que tinha cerca de 17 mil residentes antes da guerra em grande escala, é a última vítima do caos. Ele se juntou a lista de cidades ucranianas virou escombrosembora a sua destruição não tenha alterado significativamente o equilíbrio militar ao longo da frente.

“Foram necessárias três semanas para fazer com Vovchansk o que levou um ano para fazer com Bakhmut”, disse Valerii, um sargento júnior do batalhão de reconhecimento da 57ª Brigada que atende pelo indicativo de chamada Fregat. Ele disse que lutou em Bakhmut, uma cidade muito disputada no Donbass, durante um ano antes de finalmente caiu para a Rússia em maio de 2023.

“Durante três anos de guerra estive em muitos lugares, em todos os lugares, os russos têm táticas semelhantes, estão destruindo cidades e vilarejos inteiros”, disse o tenente-coronel Oleksandr Bukatar, da Guarda Nacional da Ucrânia, que está lutando no norte da região de Kharkiv. . “Eles fazem ruínas para mostrar sucesso.”

O povo de Vovchansk já havia sobrevivido a dois invernos sem aquecimento ou água corrente, após danos causados ​​por batalhas anteriores. Eles procuravam poços pela cidade e os marcavam para que outras pessoas soubessem onde poderiam conseguir água.

Muitos dos que ficaram ofereceram-se como voluntários para distribuir ajuda humanitária aos menos capazes; uma elevada percentagem dos restantes residentes eram idosos. Muitas vezes dependiam de refeições quentes fornecidas pela World Central Kitchen, uma organização humanitária.

A cidade foi bombardeada regularmente, mesmo antes de 10 de maio. Aqueles que permaneceram, apesar dos perigos e das dificuldades, estavam determinados a não abandonar as suas casas. Só que agora foram forçados a fazê-lo, pois essas casas foram destruídas.

Sra. Polyakova, 53 anos, não evacuou durante mais de dois anos de guerra. Isso mudou no mês passado, quando “o inferno começou”, disse ela.

O centro comunitário da cidade, um grande edifício amarelo onde os voluntários se reuniam para receber e distribuir ajuda, foi destruído pelos bombardeios. Sra. Polyakova trabalhava na Casa da Cultura de Vovchansk como diretora de eventos teatrais. Esse edifício também foi destruído.

“Ontem bombardearam o meu apartamento”, disse ela numa entrevista em Kharkiv, onde vive num dormitório para civis deslocados. “Agora não tenho para onde voltar – todo o meu distrito está completamente destruído.”

A posição da linha de frente, cortando o centro de Vovchansk, só piorou os danos.

A batalha continua, mas a frente não muda.

“Estamos mantendo nossas posições e ninguém recua”, disse Oleksandr, operador de drones do batalhão de reconhecimento da 57ª Brigada. O uso intenso de drones dificultou o avanço de ambos os lados.

“Isso me lembra a Primeira Guerra Mundial, a Frente Ocidental na Europa, quando ambos os lados acharam muito difícil atacar”, disse Ben Barry, pesquisador sênior de guerra terrestre no Instituto Internacional de Estudos Estratégicos.

Todos os dias, Polyakova monitora os canais dos soldados ucranianos no aplicativo de mídia social Telegram, em busca de vídeos de sua cidade destruída. É assim que ela sabe que uma bomba atingiu o telhado do seu prédio no dia 4 de junho. “Eu adorei esta cidade – todos adoraram”, disse ela. “Parece que não posso simplesmente deixar isso passar.”