A seca que atrapalhou o Canal do Panamá estava ligada ao El Niño, conclui estudo

A recente seca no Canal do Panamá não foi provocada pelo aquecimento global, mas por precipitações abaixo do normal ligadas ao ciclo climático natural El Niño, concluiu uma equipa internacional de cientistas.

Os baixos níveis dos reservatórios desaceleraram o tráfego de carga no canal durante a maior parte do ano passado. Sem água suficiente para içar e abaixar os navios, as autoridades tiveram de reduzir no verão passado o número de navios que permitiam a passagem, criando dispendiosas dores de cabeça para as companhias de navegação em todo o mundo. Somente nos últimos meses é que as travessias começaram a aumentar novamente.

As preocupações com a água na área ainda podem se aprofundar nas próximas décadas, disseram os pesquisadores em sua análise da seca. À medida que a população do Panamá cresce e o comércio marítimo se expande, espera-se que a procura de água represente uma parcela muito maior da oferta disponível até 2050, de acordo com o governo. Isso significa que os futuros anos do El Niño poderão trazer perturbações ainda maiores, não apenas ao transporte marítimo global, mas também ao abastecimento de água aos residentes locais.

“Mesmo pequenas mudanças na precipitação podem trazer impactos desproporcionais”, disse Maja Vahlberg, consultora de risco do Centro Climático da Cruz Vermelha e do Crescente Vermelho que contribuiu para a nova análise, publicada na quarta-feira.

O Panamá, em geral, é um dos lugares mais úmidos do planeta. Em média, a área ao redor do canal recebe mais de 2,5 metros de chuva por ano, quase toda na estação chuvosa de maio a dezembro. Essa chuva é essencial tanto para o funcionamento do canal como para a água potável consumida por cerca de metade dos 4,5 milhões de habitantes do país.

No ano passado, porém, as chuvas caíram cerca de um quarto abaixo do normal, tornando-se o terceiro ano mais seco do país em quase um século e meio de registos. A seca ocorreu pouco depois de outras duas que também prejudicaram o tráfego no canal: uma em 1997-98, a outra em 2015-16. Todos os três coincidiram com as condições do El Niño.

“Nunca tivemos um agrupamento de tantos eventos realmente intensos em tão pouco tempo”, disse Steven Paton, diretor do Programa de Monitoramento Físico do Smithsonian Tropical Research Institute no Panamá. Ele e os outros cientistas que conduziram a nova análise queriam saber: foi apenas azar? Ou estava relacionado com o aquecimento global e, portanto, um prenúncio do que estava por vir?

Para responder à pergunta, os investigadores analisaram tanto os registos meteorológicos no Panamá como modelos de computador que simulam o clima global sob diferentes condições.

Os cientistas descobriram que a chuva escassa, e não as altas temperaturas que fazem com que mais água evapore, foi a principal razão para o baixo nível de água nos reservatórios do canal. Os registos meteorológicos sugerem que as precipitações na estação chuvosa no Panamá diminuíram modestamente nas últimas décadas. Mas os modelos não indicam que as alterações climáticas induzidas pelo homem sejam a causa.

“Não temos certeza do que está causando essa leve tendência de seca, ou se é uma anomalia, ou algum outro fator que não levamos em conta”, disse Clair Barnes, pesquisador climático do Imperial College London que trabalhou na análise. . “As tendências futuras num clima mais quente também são incertas.”

O El Niño, por outro lado, está muito mais claramente ligado a precipitações abaixo da média na área, descobriram os cientistas. Em qualquer ano de El Niño, há 5% de probabilidade de que as chuvas sejam tão baixas quanto em 2023, estimaram.

Neste momento, as condições do El Niño estão a enfraquecer, segundo a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. La Niña, a fase oposta do ciclo, deverá aparecer neste verão.

Os cientistas que analisaram a seca no Canal do Panamá são afiliados à World Weather Attribution, uma iniciativa de investigação que examina eventos climáticos extremos logo após a sua ocorrência. Suas descobertas sobre a seca ainda não foram revisadas por pares.