A restauração florestal está causando agitação na Amazônia

Os moradores de Maracaçumé, uma cidade empobrecida na orla da floresta amazônica, ficam perplexos com a empresa que comprou recentemente a maior fazenda da região. Como é possível ganhar dinheiro plantando árvores, que os executivos dizem que nunca irão cortar, em pastagens onde o gado pasta há décadas?

“Estamos matando pastagens que muitos agricultores precisam”, disse Josias Araújo, um ex-cowboy que agora trabalha no reflorestamento, enquanto estava em um pedaço de solo que estava ajudando a fertilizar. “É tudo estranho.”

A nova empresa, que também é a nova empregadora de Araújo, é uma empresa de restauração florestal chamada Re.green. O seu objectivo, juntamente com um punhado de outras empresas, é criar uma indústria totalmente nova que possa tornar as árvores em pé, que armazenam carbono que aquece o planeta, mais lucrativas do que as árvores em pé. o maior piloto do mundo do desmatamento: pecuária.

É o Santo Graal da economia florestal. E agora, pode estar ao seu alcance.

As apostas são altas. Cerca de um quinto da grande floresta tropical já desapareceu. E os cientistas alertam que o aumento das temperaturas globais poderá levar todo o ecossistema, um tesouro de biodiversidade e um regulador crucial do clima mundial, ao colapso nas próximas décadas, a menos que a desflorestação seja interrompida e uma área do tamanho da Alemanha é restaurada.

A Re.green planeja restaurar árvores nativas em áreas desmatadas e vender créditos que correspondam ao carbono que elas armazenam. Essas árvores serão protegidas e não derrubadas. Depois, as empresas utilizarão esses créditos para compensar os seus próprios gases com efeito de estufa na contabilização das emissões.

A aposta depende do sucesso de um sistema que está sendo construído do zero e que apresenta grandes desafios. Medir o carbono contido nas árvores e no solo é complexo. E muitos conservacionistas temem que os créditos de carbono possam ser facilmente utilizados de forma abusiva por empresas que queiram parecer ambientalmente conscientes, ao mesmo tempo que se apegam aos combustíveis fósseis.

Ainda assim, os projetos de reflorestação criaram agitação no norte da Amazónia, onde as empresas correm para comprar grandes parcelas de terra com potencial de restauração.

“Você sabe que quem cuida do gado não se importa muito com essa questão de reflorestamento”, disse Anderson Pina Farias, fazendeiro cuja fazenda está quase totalmente desmatada. Mas, acrescentou, “se vender carbono for melhor do que a pecuária, podemos mudar de negócio”.

Desafiando um Império

A reação da natureza parece estar ajudando as empresas de restauração a conquistar corações e mentes numa região onde a cultura pecuária é profunda.

José Villeigagnon Rabelo, prefeito de Mãe do Rio, cidade do nordeste do Amazonas, está preocupado. Um brutal seca alimentada pelas mudanças climáticas e pelo desmatamento recentemente secou grande parte da grama que os fazendeiros usam como ração. E, depois de décadas de golpes de cascos, milhões de hectares em toda a região tornaram-se tão degradados que não conseguem alimentar muita coisa.

“O gado está morrendo de fome”, disse Rabelo sentado em seu escritório, com forro de madeira e bancos de angelim-vermelho, árvore cada vez mais difícil de encontrar na região. “Nunca tivemos um verão como este.”

A crise levou os pecuaristas a dedicarem partes cada vez maiores das suas explorações agrícolas à alimentação de um número cada vez menor de gado. Agora, menos da metade das fazendas registradas na cidade possuem gado.

Mas há cerca de um ano, uma empresa de restauração chamada Mombak iniciou um projeto de 7.500 acres numa das maiores fazendas da região. Rabelo diz estar esperançoso de que a nova indústria ofereça uma tábua de salvação à comunidade.

A ideia é simples: um crédito por cada tonelada de carbono que as árvores retiram da atmosfera pode ser vendido a empresas que queiram compensar a sua própria poluição.

As perturbações ambientais, combinadas com o interesse crescente nos créditos de carbono, criaram uma abertura para desafiar o domínio do império da carne bovina em vastas extensões da floresta tropical, dizem os especialistas. De acordo com um Relatório de 2023 da BloombergNEFos mercados de carbono poderão ser avaliados em 1 bilião de dólares até 2037, o dobro do que o mercado global de carne bovina vale a pena agora.

Cultivar uma grande floresta com biodiversidade em terras degradadas pode custar dezenas de milhões de dólares. Durante anos, os projetos florestais tiveram de depender de múltiplos fluxos de receitas, incluindo a colheita sustentável de madeira, para restaurar o solo e cultivar diferentes tipos de árvores nativas.

Mas as empresas que procuram aprimorar as suas credenciais climáticas estão cada vez mais dispostas a gastar mais para financiar projetos que consideram de alta qualidade. É por isso que empresas como a Mombak e a Re.green estão agora a desenvolver um modelo de negócio que depende quase exclusivamente de créditos de carbono, com pouca ou nenhuma exploração madeireira.

A Microsoft comprou um grande projeto da Mombak e a Re.green diz que espera anunciar compradores em breve. As duas empresas levantaram cerca de 200 milhões de dólares junto de investidores – incluindo grandes fundos de pensões, o Banco Brasileiro de Desenvolvimento e gestores de activos globais – para reflorestar centenas de milhares de hectares até ao final da década.

“Ao ampliar todos os outros setores de remoção de carbono, o movimento será muito lento”, disse Brian Marrs, diretor sênior de energia e carbono da Microsoft. “Não creio que exista uma solução para a remoção de carbono sem a inclusão da silvicultura global.”

Parte da estratégia de empresas como Mombak e Re.green é ajudar os agricultores a melhorar as terras e intensificar a pecuária em algumas áreas degradadas, ao mesmo tempo que restauram florestas noutras. Em média, as fazendas amazônicas sustentam um animal em cada dois acres. Isso poderia chegar a três animais com pouco investimento, pesquisadores dizem.

A maioria dos projetos emprega algumas dezenas de pessoas locais para plantar árvores, fertilizar o solo e vigiar incêndios. As empresas também estão financiando e treinando empresas locais para fornecer sementes e mudas nativas tão necessárias.

Em alguns projectos, à medida que as florestas crescem, as comunidades locais também podem ganhar a vida com a recolha e processamento de castanhas-do-pará, óleo de andiroba e outros produtos florestais que podem vender a empresas alimentares, de beleza e farmacêuticas.

Quando uma floresta em pé se torna uma resposta à gama de necessidades das pessoas, isso se torna uma razão poderosa para as comunidades a protegerem, disse Luiza Maia de Castro, economista que gere as relações comunitárias da Re.green. No momento, derrubar árvores é um meio de subsistência perfeitamente aceitável na maior parte da Amazônia.

“Para quebrar esse ciclo”, disse ela, “é preciso mudar a forma como as pessoas ganham a vida”.

‘Perguntas reais’ sobre um novo modelo

Os esforços ainda enfrentam grandes desafios. O fornecimento de sementes para árvores nativas é um gargalo, e encontrar fazendas para comprar em regiões onde a posse da terra é caótica pode exigir meses de pesquisa.

Talvez mais importante, o a trajetória dos preços dos créditos de carbono depende sobre se o mundo consegue chegar a acordo sobre como será um crédito de alta qualidade. Os mercados de carbono têm sido repetidamente abalados por investigações académicas e mediáticas que revelaram que dezenas de projectos tinham exagerado o seu impacto nas emissões, por exemplo, ao “protegerem” florestas que nunca correram o risco de serem abatidas.

Mas os projectos de reflorestação armazenam carbono através do cultivo de árvores em terras degradadas, um sistema mais simples.

Alguns especialistas alertam que o gado deslocado poderia simplesmente continuar a provocar a desflorestação noutros locais e que os incêndios florestais poderiam apagar os benefícios das árvores que levaram décadas a crescer.

“Parece que o financiamento do carbono pode fazer a diferença”, disse Barbara Haya, diretora do Berkeley Carbon Trading Project, que investigou uma série de projetos florestais de carbono. Mas ela disse que também havia questões reais sobre os métodos contábeis.

Além disso, acrescentou ela, “é problemático trocar carbono florestal por emissões de combustíveis fósseis”. Isto deve-se, em parte, ao facto de a compra de créditos de carbono poder revelar-se menos dispendiosa do que a transição de uma empresa para longe de fontes de energia sujas, algo que os cientistas dizem que o mundo deve, em última análise, fazer para evitar os piores efeitos das alterações climáticas.

As empresas dizem que abordaram as preocupações criando equipas de combate a incêndios, garantindo que os seus projectos não afectam o fornecimento de gado e adoptando uma metodologia que permite mudanças nas circunstâncias, como novas políticas fundiárias governamentais.

E refazer uma floresta não envolve apenas a matemática do carbono. É preciso muito mais do que plantar árvores. Para acertar, os cientistas que trabalham na restauração precisam estudar como cada planta se encaixa em um ecossistema complexo.

Caminhando pela floresta que resta na fazenda da Re.green em Maracaçumé, Ricardo Rodrigues, professor da Universidade de São Paulo e cofundador da Re.green, não parou na árvore samaúma, um gigante amazônico que pode viver centenas de anos e atingem mais de 60 metros de altura, ou pela peroba, muito valorizada na indústria madeireira.

Em vez disso, ele agarrou uma trepadeira chamada escada de macaco, que tinha cerca de 3 metros de comprimento e talvez 30 centímetros de diâmetro, que estava pendurada em um galho.

“Para crescer até esse tamanho, são necessárias décadas”, disse ele. Mas a floresta precisa disso, acrescentou, porque retém muita água, produzindo flores e frutos nas épocas mais secas. “Ele mantém os polinizadores quando as árvores não conseguem.”

Criar condições para o crescimento de videiras, bromélias e orquídeas também faz parte do desafio, disse Rodrigues. É assim que você garante que a floresta continuará sendo uma floresta depois que os humanos pararem de ajudá-la.

Neste momento, a ideia é fazer com que os humanos e a natureza trabalhem juntos. As técnicas variam, dependendo da distância que cada parcela de terra está das florestas existentes. Os novos lotes mais próximos beneficiam dos poderes regenerativos da floresta.

Em Mãe do Rio, os reflorestadores plantam mil mudas por dia, trabalhando ao lado de tratores que fazem valas no solo. Os drones estão documentando seu progresso.

Seis meses após a primeira rodada de plantio, a equipe estava pronta para medir as 44 árvores em uma parcela amostral. Luiz Carlos Batista Lobato, botânico especializado em censos de árvores, atravessou o terreno para documentar três árvores que haviam morrido, muitas delas mais altas que ele e uma com mais de cinco centímetros de espessura.

Dentro de alguns anos, disse Batista Lobato, macacos e tatus viriam comer os frutos de diferentes árvores e os pássaros se deleitariam com os frutos do açaí, dispersando suas sementes à medida que se movessem pela floresta.

“Esse é o ciclo”, disse ele.

Observar as árvores começarem a crescer ajudou a dissipar parte do cepticismo que os agricultores de toda a região ainda têm. De volta a Maracaçumé, Djalma Soares, pecuarista que trabalha em terras vizinhas ao projeto Re.green, disse que, embora ainda ame seu gado, não pode negar que a ideia de trazer a floresta de volta à vida é “linda. ”

Sr. Soares disse que nunca teve o privilégio de estudar todas as outras coisas que poderia fazer em sua fazenda além da criação de gado. Mas, ainda assim, ele sente o calor implacável. Ver seus vizinhos trabalharem para resolver isso, disse ele, é inspirador.

“Acabamos por ter vontade de seguir o mesmo caminho”, acrescentou, enquanto observava o pôr-do-sol num vasto pasto. “Vemos que é o futuro.”