Caminhando por Nagu, uma pequena cidade nas montanhas do sudoeste da China, os sinais de uma vibrante comunidade muçulmana são onipresentes. Alto-falantes transmitem passagens de uma tradução chinesa do Alcorão. Mulheres com lenços na cabeça levam crianças turbulentas da escola para casa. A escrita árabe decora o exterior das casas.
Elevando-se sobre tudo isso está a Mesquita Najiaying, um edifício branco encimado por uma cúpula esmeralda e quatro minaretes que atingem 230 pés no ar. Durante décadas, a mesquita foi o orgulho da minoria étnica muçulmana Hui que vive aqui.
No mês passado, também foi palco de um confronto.
Na manhã de 27 de maio, depois que as autoridades colocaram guindastes de construção no pátio da mesquita, uma multidão de moradores confrontou as centenas de policiais em equipamento de choque que haviam sido mobilizados para supervisionar o trabalho. Enquanto os policiais bloqueavam a mesquita e usavam spray de pimenta, os moradores jogavam garrafas de água e tijolos.
Os raros confrontos, descritos em entrevistas com testemunhas oculares e capturados em vídeos postados nas redes sociais, mostram como um aspecto da campanha do Partido Comunista Chinês para exercer maior controle sobre a religião pode se tornar mais volátil.
Desde que o líder da China, Xi Jinping, chegou ao poder há mais de uma década, o partido derrubado Igrejas cristãs, arrasadas enclaves budistas tibetanos e colocar Muçulmanos uigures em campos de concentração em nome da segurança política. Mas também perseguiu grupos menos conhecidos, incluindo os Hui, que representam menos de 1% da população e historicamente se assimilaram bem à maioria étnica Han.
O partido sistematicamente mesquitas fechadas, demolidas ou redesenhadas à força em enclaves Hui em todo o país, condenando características arquitetônicas árabes, como cúpulas e minaretes, como prova de influência estrangeira indesejada sobre o Islã na China. A resistência foi limitada, e a mesquita em Nagu, juntamente com outra grande na cidade vizinha de Shadian, estão entre as últimas grandes com essa arquitetura ainda de pé na China.
Mas quando as autoridades locais anunciaram planos para remover as cúpulas de ambas as mesquitas e refazer seus minaretes em um estilo supostamente mais “chinês”, as pessoas em Nagu reagiram.
“Este teto representa nosso respeito e liberdade. Nós mesmos escolhemos livremente na época”, disse Na, morador de Hui na casa dos 30 anos, que pediu para ser identificado apenas pelo sobrenome por medo de retaliação do governo. Sua família, como muitos na cidade, ajudou a financiar as reformas mais recentes da mesquita no início dos anos 2000, quando os minaretes foram adicionados. “Agora eles estão dizendo: ‘Meu governo anula sua livre escolha.’”
As mesquitas de Nagu e Shadian têm particular importância na história da relação de Pequim com o Islã, que tem oscilado entre o conflito e a coexistência. A província de Yunnan, onde estão Nagu e Shadian, é a mais etnicamente diversa da China, e o povo Hui – a maioria dos quais fala mandarim, mas se distingue por sua fé muçulmana – vive lá há séculos. A versão mais antiga da mesquita de Nagu foi construída no século 14, em estilo de pátio tradicional chinês. Os muçulmanos de Yunnan prosperaram como mercadores negociando com o Sudeste Asiático.
Então, após a tomada comunista, as autoridades começaram a atacar a religião como contra-revolucionária, especialmente durante o período de convulsão política de 1966-1976 conhecido como Revolução Cultural. Os muçulmanos em Shadian resistiram e, em 1975, os militares arrasaram a cidade e massacraram até 1.600 residentes.
Após a Revolução Cultural, quando a China se abriu para o mundo, o governo pediu desculpas pelo massacre. Ele apoiou a reconstrução de Shadian e permitiu que os habitantes locais – muitos dos quais poderiam viajar para o exterior pela primeira vez – construíssem a Grande Mesquita, a maior do sudoeste da China, em seu atual estilo árabe. Inspirado na Mesquita do Profeta em Medina, na Arábia Saudita, o edifício pode acomodar 10.000 pessoas e seus minaretes são visíveis a quilômetros de distância. As autoridades o promoveram como um local turístico.
A mesquita de Nagu, a 90 milhas de Shadian, também cresceu e evoluiu, tornando-se um centro regional de treinamento de imãs. Quando os locais, a partir da década de 1980, adicionou uma cúpula e outras características árabes, o governo não interferiu. Em 2018, o governo local designou-o como relíquia cultural.
“Essas mesquitas simbolizam que o governo chinês aceitou que eles estavam errados durante a Revolução Cultural”, disse Ruslan Yusupov, um estudioso da China e do Islã na Universidade de Harvard. A mesquita Shadian em particular, disse ele, serve como um lembrete “tanto sobre a violência, mas também sobre a recuperação patrocinada pelo Estado”.
Mas nos últimos anos, as restrições ao Islã começaram a se acumular novamente, especialmente depois de um ataque de 2014 contra civis em uma estação de trem em Kunming, capital de Yunnan, que deixou 31 mortos. O governo chinês disse que os agressores eram separatistas uigures que tinha passado um tempo em Shadian.
Funcionários pararam de promover Shadian. Em Nagu, as professoras foram proibidas de usar lenços na cabeça na escola, disseram moradores. Um grupo de voluntários não oferece mais aulas gratuitas na mesquita, depois que as autoridades intensificaram o controle da educação.
Em 2021, a chamada campanha de sinicização para remover características do árabe chegou a Nagu. Funcionários do governo começaram a visitar as casas, às vezes diariamente, para persuadir os moradores a apoiar as mudanças na mesquita. Um outdoor da cidade mostra uma representação do plano do governo: o domo desaparecido, os minaretes decorados com camadas semelhantes a pagodes. Autoridades também foram recentemente de porta em porta em Shadian.
“Devido à absoluta autoridade que esses lugares ocupam na imaginação” dos muçulmanos locais, “eles tiveram que deixar essas duas mesquitas até o fim”, disse Yusupov.
Para os residentes de Hui em Nagu, que o New York Times visitou logo após o protesto, o plano de remodelação foi um precursor de uma repressão mais abrangente de seu modo de vida.
Uma mulher de 30 anos, também de sobrenome Na – um sobrenome comum em Nagu – disse que cresceu brincando e estudando na mesquita. Vizinhos e parentes frequentaram a universidade em outros lugares da China, mas voltaram para Nagu por causa de sua atmosfera piedosa de cidade pequena, onde podiam passar os valores muçulmanos para seus filhos.
A Sra. Na disse que estaria disposta a aceitar a remoção da cúpula isoladamente: “Nossa fé está em nossos corações, isso é apenas um edifício”. Mas ela se preocupou, especialmente depois de ver as táticas enérgicas das autoridades, que não pararia por aí.
“O primeiro passo são as reformas externas”, disse ela. “O segundo passo será pedir para você apagar a escrita árabe que temos em todas as casas.”
As autoridades não estão recuando. Várias horas após o início do confronto, a polícia se retirou da mesquita, antes das orações do meio-dia. Mas no dia seguinte, as autoridades locais emitiu um aviso denunciando a “séria perturbação da ordem social” e prometendo uma “severa repressão”. Nos dias que se seguiram, as autoridades locais emitiram repetidamente esse aviso em alto-falantes, inclusive tarde da noite.
Nas plataformas de mídia social altamente censuradas da China, os comentários islamofóbicos aumentaram, inclusive de comentaristas afiliados ao governo.
Em Nagu, os moradores entravam e saíam da mesquita, mas a segurança permaneceu rígida, com um drone sobrevoando. Policiais à paisana abordaram uma repórter do The Times e a expulsaram da cidade.
As autoridades em Shadian também estavam em alerta máximo, com oficiais interceptando o repórter na estação de trem. Ainda assim, eles concordaram em levá-la à Grande Mesquita.
“Claro, o Alcorão veio da Arábia Saudita, mas depois de chegar à China, deve se adaptar”, disse Li Heng, funcionário do departamento local de assuntos étnicos e religiosos, na praça diante da mesquita.
“Quando nossos imãs fazem sermões”, disse ele, “eles devem integrar os valores socialistas centrais que o governo está promovendo”.
O Sr. Li insistiu que as autoridades não estavam interferindo na liberdade religiosa e que o plano prosseguiria apenas com o consentimento dos habitantes locais.
Ele acrescentou: “O patriotismo é a forma mais elevada de crença religiosa”.
De volta a Nagu, os grous ainda estavam sentados no pátio da mesquita vários dias após o confronto. A demolição provavelmente era inevitável, disse Na, morador de Hui. Mas ele esperava que os residentes pudessem manter outras liberdades que não estavam dispostos a comprometer. Para ele, isso incluía o direito de passar sua religião para os filhos.
“Se você não consegue proteger sua linha de fundo, os outros o verão como alguém sem uma linha de fundo”, disse ele, “e eles passarão por cima dela repetidamente”.
li você e Joy Dong contribuiu com pesquisas.
