Uma reivindicação de vitória russa na sexta-feira em uma cidade no leste da Ucrânia expôs uma divisão crescente no esforço de guerra de Moscou, enquanto os militares russos e um grupo mercenário privado se contradiziam publicamente sobre quem deveria receber o crédito pelos ganhos.
Ministério da Defesa da Rússia disse em um comunicado que suas tropas haviam tomado o controle da cidade, Soledar – que seria o maior sucesso no campo de batalha da Rússia em meses – mas não fez nenhuma menção à Wagner, empresa militar privada afiliada ao Kremlin, que ordenou ondas de tropas para lutar na região.
Pouco depois de o Ministério da Defesa emitir a declaração na sexta-feira, Andrei Troshev, um comandante sênior do Wagner, acusou o ministério de roubar “realizações de outras pessoas”. Três dias antes, Wagner afirmou que Soledar havia caído para seus combatentes, dizendo claramente que o exército russo não estava envolvido, apenas para que o Kremlin contestasse a declaração.
Após meses de intenso combate e pesadas baixas, quem realmente controlava Soledar não estava claro na sexta-feira. Os militares ucranianos disseram que suas tropas ainda estão segurando partes da cidade, mas que a Rússia enviou forças significativas para a área e que a situação é dinâmica.
Embora assumir o controle da cidade forneça à Rússia novas posições de artilharia para enfrentar a cidade vizinha de Bakhmut, onde os combates duram meses, analistas dizem que a própria Soledar tem pouco valor estratégico e é improvável que mude significativamente a batalha pelo leste da Ucrânia.
O Institute for the Study of War, um think tank de Washington, disse na noite de quinta-feira aquela filmagem geolocalizada indicava que as forças de Moscou “provavelmente controlam a maior parte, se não toda, de Soledar”, mas disse que a captura da cidade foi “na melhor das hipóteses, uma vitória tática russa de Pirro”, obtida a um custo alto.
A maior parte de Soledar foi reduzida a prédios destruídos, escombros irregulares e crateras de granadas, e a maior parte de sua população pré-guerra de cerca de 10.000 pessoas fugiu. Mas depois de meses de reveses militares russos – um colapso caótico no nordeste em setembro, um retiro de uma grande cidade no sul em novembro, e pesadas perdas no leste o tempo todo – os líderes militares russos pareciam ver a cidade como um prêmio simbólico pelo qual vale a pena competir.
No comunicado, o Ministério da Defesa disse que precisava “esclarecer” que um grupo “heterogêneo” havia trabalhado junto em Soledar. O ataque direto aos quarteirões da cidade, disse o ministério, “foi realizado com as ações corajosas e altruístas das tropas de assalto voluntárias do Wagner PMC”.
O fundador da Wagner, Yevgeny Prigozhin, durante meses assumiu maior proeminência nos esforços de guerra da Rússia, recrutando prisioneiros para se juntar às suas tropas, mobilizando seus próprios caças e tanques e denegrindo e insultando abertamente os generais russos. Analistas disseram que Prigozhin, ao aproveitar os fracassos militares russos na Ucrânia e destacar o papel de Wagner, procurou elevar sua estatura com o presidente Vladimir V. Putin.
Nas batalhas por Soledar e Bakhmut, onde as tropas de Wagner estão engajadas há meses, Prigozhin tentou se retratar como líder da única ofensiva bem-sucedida da Rússia. Ele compartilhou vídeos que o mostram pessoalmente com soldados, fingindo estar perto da frente de batalha, e criticado líderes militares por ficarem longe dos combates.
Na sexta-feira, uma das empresas do Sr. Prigozhin o citou no telegrama dizendo que Wagner enfrentou uma luta contra “a corrupção, a burocracia e os funcionários que querem ficar em seus lugares”, chamando isso de “ameaça mais séria” para sua empresa do que os Estados Unidos. Ele não especificou a quem se referia.
Em uma declaração na noite de sexta-feira, o presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia se divertiu com a divisão entre os russos e disse que as tropas de seu país ainda estão lutando em Soledar. “Eles já estão discutindo entre si sobre quem deve ser creditado com algum avanço tático”, disse ele, acrescentando que a disputa foi “um sinal claro de fracasso para o inimigo” e um incentivo para a Ucrânia colocar mais pressão sobre a Rússia.
Em um reflexo da mudança na dinâmica de poder dentro do Kremlin, o principal comandante do esforço de guerra da Rússia – um general elogiado por Prigozhin – foi abruptamente substituído na quarta-feira pelo general Valery V. Gerasimov, um antigo membro do estabelecimento militar russo.
O Sr. Gerasimov, o chefe do estado-maior militar, foi um arquiteto da invasão que expôs ao mundo a disfunção dentro do alardeado exército russo. Os nacionalistas russos e os falcões da guerra criticaram cada vez mais sua liderança nas forças armadas após as derrotas e lutas russas.
O general que ele substituiu, Sergei Surovikin, era amplamente considerado um comandante competente: em seus três meses supervisionando o esforço de guerra, ele ordenou uma retirada de Kherson, uma grande cidade no sul da Ucrânia, redistribuiu tropas russas para reforçar as defesas e concentrou esforços em leste da Ucrânia. Na quarta-feira, ele foi nomeado um dos deputados de Gerasimov.
A mudança provavelmente refletiu problemas sistêmicos nas forças armadas russas, Brig. O general Patrick S. Ryder, porta-voz do Pentágono, disse na quinta-feira. Ele citou “problemas de logística, problemas de comando e controle, problemas de sustentação, moral e o grande fracasso em atingir os objetivos estratégicos que eles estabeleceram para si mesmos”.
Autoridades ocidentais dizem que Rússia, Wagner e Ucrânia sofreram pesadas perdas na região, especialmente porque a Rússia e Wagner enviaram ondas de homens para a batalha em um esforço para subjugar as tropas ucranianas.
As forças russas na área superam em muito as tropas ucranianas que permanecem, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto no lado ucraniano na região leste de Donbass. Eles disseram que a luta foi feroz e que os esforços de reabastecimento foram prejudicados pelo fogo pesado dos tanques russos.
Analistas militares dizem que mesmo que Soledar caísse, isso não significaria necessariamente que Bakhmut – ou todo o Donbass – seria o próximo.
O porta-voz de segurança nacional da Casa Branca, John Kirby, quando questionado na quinta-feira sobre a situação de Soledar, alertou que era importante “manter isso em perspectiva”.
“Não sabemos como vai ser, então não vou prever fracasso ou sucesso aqui”, disse ele a repórteres. “Mas mesmo que Bakhmut e Soledar caiam nas mãos dos russos, isso não vai causar – não vai ter um impacto estratégico na guerra em si.”
Ele acrescentou: “Se você olhar para o que está acontecendo nos últimos 10 meses e meio, particularmente no Donbass, as cidades e aldeias trocaram de mãos com bastante frequência”.
Thomas Gibbons-Neff, Cassandra Vinograd e Carly Olson relatórios contribuídos.
