Bem antes de Yevgeny V. Prigozhin tomar um importante centro militar russo e ordenar uma marcha armada para Moscou, representando uma ameaça surpreendente e dramática ao presidente Vladimir V. Putin, o fornecedor que virou chefe mercenário estava perdendo sua própria guerra pessoal.
O exército particular do Sr. Prigozhin foi posto de lado. Seus lucrativos contratos de catering com o governo estavam ameaçados. O comandante que ele mais admirava nas forças armadas russas havia sido removido do cargo de general superior que supervisionava a Ucrânia. E ele havia perdido sua fonte de recrutamento mais importante para combatentes: as prisões da Rússia.
Então, em 13 de junho, sua única esperança de uma intervenção de última hora para poupá-lo de uma derrota amarga em sua longa luta pelo poder com o ministro da Defesa, Sergei K. Shoigu, foi frustrada.
O Sr. Putin ficou publicamente do lado do Sr. Prigozhin adversários, afirmando que todas as unidades irregulares que lutam na Ucrânia teriam que assinar contratos com o Ministério da Defesa. Isso incluiu a companhia militar privada de Prigozhin, a Wagner.
Agora, o chefe mercenário seria subordinado ao Sr. Shoigu, um sobrevivente político sem paralelo na Rússia moderna e inimigo jurado do Sr. Prigozhin.
“Isso deve ser feito”, disse Putin em uma reunião de correspondentes de guerra amigos do governo no Kremlin. “Isso deve ser feito o mais rápido possível.”
O que aconteceu a seguir surpreendeu o mundo: Prigozhin montou uma insurreição armada que, segundo ele, não visava depor Putin, mas derrubar a liderança militar do Kremlin.
O motim, embora de curta duração, foi amplamente visto como um presságio político sinistro para a liderança de Putin, que pode pressagiar mais instabilidade à medida que o presidente russo avança em sua custosa guerra.
Mas é igualmente a história pessoal de um obstinado e mercurial senhor da guerra freelancer que empreendeu uma tentativa emocional de última hora para vencer pela força uma das mais extraordinárias lutas de poder russas na memória recente.
Muitas figuras russas poderosas saíram perdendo em batalhas entre facções durante os 23 anos de Putin como líder da Rússia, acabando por se refugiar no exílio, na prisão ou no anonimato.
Mas com sua rebelião no fim de semana, O Sr. Prigozhin escolheu um caminho diferente, permitindo que sua angústia e raiva se desenrolassem para o mundo ver enquanto ele tomava ações exclusivamente disponíveis para alguém com um megafone nacional – e um exército privado bem armado e ofendido.
“A rebelião de Prigozhin não foi uma aposta pelo poder ou uma tentativa de dominar o Kremlin”, escreveu Tatyana Stanovaya, membro sênior do Carnegie Russia Eurasia Center, em uma análise dos eventos. “Surgiu de uma sensação de desespero; Prigozhin foi forçado a sair da Ucrânia e se viu incapaz de sustentar Wagner como fazia antes, enquanto a máquina estatal se voltava contra ele.”
“Para completar”, ela acrescentou, “Putin o estava ignorando e apoiando publicamente seus adversários mais perigosos”.
O Sr. Prigozhin havia construído um considerável império financeiro e militar. Mas, à medida que seu desafio político crescia, o fluxo de dinheiro do Ministério da Defesa e de outros contratos com o governo corria o risco de secar. E se irritava com a perspectiva de receber ordens de pessoas que considerava incompetentes.
Ainda assim, quando Putin denunciou suas ações no sábado como traição, Prigozhin parecia ter sido pego de surpresa, despreparado para ser um verdadeiro revolucionário ou continuar uma marcha no Kremlin que ele percebeu quase certamente terminaria em derrota, disse a Sra. … Stanovaya escreveu.
E assim, quando Prigozhin teve a chance de acabar com a crise retirando suas forças, ele a aproveitou.
“O motim de Prigozhin foi, em última análise, um ato desesperado de alguém que estava encurralado”, disse Michael Kofman, diretor de estudos sobre a Rússia no grupo de pesquisa CNA, com sede na Virgínia. “Suas opções foram diminuindo à medida que sua amarga disputa se intensificava.”
Ao longo dos anos, com suas conexões com Putin e o Kremlin, Prigozhin conseguiu contratos lucrativos para fornecer alimentos para o sistema escolar de Moscou e bases militares russas, acumulando grande riqueza. Ao mesmo tempo, ele se envolveu em aventuras estrangeiras por meio de Wagner que convinha ao Kremlin, promovendo os objetivos de Moscou – e os seus próprios – no Oriente Médio e na África, onde seus combatentes foram acusados de assassinatos indiscriminados e atrocidades.
Ele também comandou a Internet Research Agency, a infame fazenda de trolls de São Petersburgo que interferiu nas eleições presidenciais de 2016 nos Estados Unidos.
Prigozhin era tão reservado sobre suas atividades que por muito tempo negou qualquer associação com Wagner e até processou a mídia russa por reportar sua conexão com o grupo.
Tudo isso mudou no ano passado com a invasão em grande escala da Ucrânia.
Em setembro, o Sr. Prigozhin veio a público pela primeira vez como o homem por trás de Wagner.
Menos de duas semanas depois, Putin nomeou o general Sergei Surovikin para liderar o esforço de guerra na Ucrânia, uma benção para o chefe mercenário, que havia trabalhado com o general na Síria. O Sr. Prigozhin descreveu o novo líder como uma figura lendária e o comandante mais capaz do exército russo.
A estatura de Prigozhin também estava crescendo, já que seus combatentes pareciam estar progredindo na longa batalha pela cidade ucraniana de Bakhmut, enquanto os militares russos tinham pouco a mostrar. . Comentaristas russos esbanjaram cobertura positiva sobre o grupo mercenário, e uma torre de vidro em São Petersburgo foi rebatizada de Wagner Center. Cartazes de recrutamento para o grupo foram espalhados por todo o país.
Mas no início deste ano, os adversários de Prigozhin no Ministério da Defesa começaram a reafirmar seu poder.
Em janeiro, Putin nomeou o general Valery V. Gerasimov, para substituir o general Surovikin como o principal comandante das operações na Ucrânia. Prigozhin frequentemente menosprezava o general Gerasimov em suas mensagens de áudio no Telegram, insinuando que ele era um funcionário do tipo que sufoca soldados comuns com burocracia.
A inimizade parece datar pelo menos da intervenção de Moscou na guerra civil da Síria, quando Wagner e soldados regulares russos às vezes se enfrentavam enquanto competiam por recursos e espólios de guerra, de acordo com as memórias publicadas de dois veteranos de Wagner. O próprio Prigozhin veio a público sobre essas tensões na Síria no ano passado.
Em fevereiro, Prigozhin reconheceu que seu acesso às prisões russas para recrutamento havia sido interrompido. Mais tarde, o próprio Ministério da Defesa começaria a recrutar prisioneiros lá, adotando a tática de Prigozhin.
A tensão entre Wagner e os militares russos – há muito aludida por blogueiros militares russos – explodiu abertamente. No final de fevereiro, Prigozhin estava acusando publicamente Shoigu e o general Gerasimov de traição, alegando que eles estavam retendo deliberadamente munição e suprimentos de Wagner para destruí-lo.
No final de fevereiro, Putin tentou resolver a disputa convocando Prigozhin e Shoigu para uma reunião, de acordo com documentos de inteligência vazados .
Mas a rivalidade só aumentaria. Incapaz de recrutar prisioneiros, Wagner foi forçado a depender cada vez mais de seu suprimento limitado de combatentes veteranos qualificados para continuar travando a batalha em Bakhmut, de acordo com autoridades ucranianas e ocidentais.
Isolado do centro de poder de Moscou, Prigozhin voltou-se cada vez mais para seu púlpito de intimidação: a mídia social. Suas mensagens também se tornaram muito mais políticas quando ele começou a apelar diretamente ao povo russo. Ele começou a fazer críticas que, em um país com uma lei contra o descrédito das Forças Armadas, poucos ousariam fazer.
O que antes era trollagem de língua afiada do bronze russo ao longo do tempo se transformou em erupções regulares de bile.
“Seus animais fedorentos, o que vocês estão fazendo? Seu porco! ele disse em uma gravação no final de maio. “Peguem seus traseiros fora de seus escritórios, que lhe foram dados para proteger este país.”
Ele passou a criticar a liderança da defesa russa por “sentar em suas bundas grandes manchadas com cremes caros” e dizer que o povo russo tinha todo o direito de fazer perguntas a eles. Ele postou imagens horríveis de soldados de Wagner mortos em combate. Ele deu ultimatos sobre a retirada de suas tropas de Bakhmut. Ele até fez o que foi amplamente visto como um golpe contra Putin, sem nomeá-lo, com uma referência a um “vovô” que pode ser “um completo idiota”.
Os Kremlinologistas ficaram intrigados com o motivo pelo qual Putin não apenas varreu o chefe de Wagner para o lado, ou interveio e o controlou; alguns analistas sugeriram que ele favorecia facções concorrentes operando sob ele, sem que nenhuma ganhasse muito poder. Outros se perguntam se o líder russo ficou muito isolado para resolver o problema ou simplesmente não tem controle suficiente.
As forças de Prigozhin capturaram Bakhmut no final de maio e logo depois partiram do campo de batalha, acusando os militares russos de minar a estrada que eles usaram para sair e prender brevemente um tenente-coronel russo na saída. Isso deixou Prigozhin novamente vulnerável. Wagner não era mais necessário para encerrar uma batalha que havia sido encenada pela mídia russa.
Em junho, seu isolamento tornou-se palpável.
Prigozhin sinalizou um desentendimento com o Ministério da Defesa sobre seus contratos de alimentação militar, que ajudaram a alimentar sua riqueza e influência por mais de uma década. Em uma carta divulgada a Shoigu datada de 6 de junho, Prigozhin disse que os alimentos que ele forneceu para bases e instituições militares russas desde 2006 somaram um total de 147 bilhões de rublos – US$ 1,74 bilhão – um número impossível de verificar. Agora, reclamou, “pessoas de alto escalão” estavam tentando forçá-lo a aceitar empresas associadas a eles como seus fornecedores. Ele também disse que um novo sistema de “fornecedores leais” ameaçava sua estrutura de custos e poderia prejudicar sua reputação comercial.
Seu desespero parecia estar crescendo.
Em 10 de junho, um dos deputados de Shoigu anunciou que todas as formações que lutam fora das fileiras militares russas precisariam assinar um contrato com o Ministério da Defesa russo até 1º de julho.
Sr. Prigozhin inicialmente recusou, mas então o Sr. Putin apoiou o plano do Sr. Shoigu. Nos dias que se seguiram, Prigozhin divulgou várias mensagens de áudio e vídeo mostrando o que pareciam ser tentativas de chegar a um acordo em seus termos.
Em um vídeo, publicado em 16 de junho, ele se mostra entregando um “contrato” ao Ministério da Defesa em Moscou, mas uma recepcionista atrás de uma cabine fechada rapidamente fecha a janela na cara dele.
Nos dias antes de liderar o levante de sábado, Prigozhin começou a expressar sentimentos de resignação, dizendo que nenhum dos problemas que afligem os militares russos seria resolvido. Ele também falou sobre o levante da nação, dizendo que o Sr. Shoigu deveria ser executado e sugerindo que os parentes dos mortos na guerra se vingassem de oficiais incompetentes.
“Suas mães, suas esposas, seus filhos virão e os comerão vivos quando chegar a hora”, disse ele em uma entrevista em vídeo em 6 de junho, sugerindo que pode haver uma “revolta popular”.
Ele acrescentou: “Posso dizer, honestamente, que acho que temos apenas cerca de dois a três meses antes das execuções”.
