A parada final de uma equipe de campeonato esquecida: a Casa Branca

Quando a vice-presidente Kamala Harris cumprimentou Dick Barnett na sexta-feira, ele foi conciso em sua resposta.

“Finalmente.”

Finalmente, seis membros sobreviventes da Universidade Estadual Agrícola e Industrial do Tennessee, totalmente negra, em Nashville, visitaram a Casa Branca, o culminar de um esforço de décadas, liderado por Barnett, para obter reconhecimento.

O Tennessee A&I Tigers foi o primeiro time de uma faculdade ou universidade historicamente negra a vencer qualquer campeonato nacional, e o primeiro time universitário a vencer três campeonatos consecutivos, em 1957, 1958 e 1959. Os ex-companheiros de equipe – Sr. , George Finley, Ernest Jones, Henry Carlton, Robert Clark e Ron Hamilton – participaram de uma cerimônia privada na Sala Roosevelt da Casa Branca com a Sra. Harris, que prestou homenagem à equipe durante uma mesa redonda.

“Conquistamos tantas coisas como nação por causa de heróis como aqueles que estou olhando agora”, disse Harris, acrescentando: “Eu, como muitos de nós, estou sobre seus ombros largos, cada um um de vocês.”

Embora nove jogadores dos times do campeonato Tennessee A&I tenham passado a jogar basquete profissional, suas realizações diminuíram rapidamente em Jim Crow South.

Sr. Barnett, um ex-armador de tiro, passou a última década tentando corrigir isso. Ele fez campanha durante anos para que o time fosse introduzido no Naismith Memorial Basketball Hall of Fameenquanto ensinava a próxima geração de jogadores de basquete na Tennessee State University, como a escola é agora conhecida, sobre o time que quebrou barreiras.

Quando Harris pediu a Barnett, 87, que descrevesse seus dias de jogo, ele disse: “Foi uma luta constante”.

“Mas você não desistiu”, disse Harris, de acordo com um vídeo da cerimônia divulgado pela Casa Branca.

“Não há dúvida sobre isso”, ele respondeu.

Seu trabalho foi recompensado em 2019, quando as equipes de A&I do Tennessee de 1957-59 foram introduzidas no Hall da Fama, uma jornada que foi tema de um documentário recente da PBS, “O Sussurrador de Sonhos.”

Mas a peça final do quebra-cabeça foi uma celebração na Casa Branca – uma tradição americana de longa data e um que o Sr. Barnett sentiu que já deveria ter acontecido há muito tempo. E o tempo foi essencial: apenas oito jogadores e um assistente técnico das equipes campeãs ainda estão vivos.

Mais de 50 membros do Congresso assinou uma carta em janeiro, em nome da equipe, solicitando um convite à Casa Branca “para um reconhecimento há muito esperado e uma celebração adequada”.

Após a cerimônia, a equipe deu à Sra. Harris uma camisa personalizada e fez um tour pela Casa Branca.

Numa entrevista posterior, Barnett disse sobre a visita: “Foi bom que esse momento finalmente tenha chegado”.

George Finley, 85 anos, ex-centro do time que viajou de Los Angeles para Washington com seu neto, disse que nunca pensou que uma visita à Casa Branca aconteceria. Ele disse à Sra. Harris que sexta-feira foi “um dos melhores dias de nossas vidas”. Ele também mostrou a ela uma foto da Sra. Harris e do presidente Biden que ele carrega na carteira.

“Vejo isso como uma promoção para as escolas HBCU e o reconhecimento que esta escola trouxe para todas essas faculdades; é realmente algo grande”, disse ele em entrevista antes da cerimônia de sexta-feira. “Mesmo que tantos anos tenham se passado, ainda é bom.”

Seu técnico, John McLendon, um técnico exigente, “ficaria entusiasmado com isso”, acrescentou Finley. “Ele foi para mim um dos maiores treinadores que já existiu.”

Sr. que morreu em 1999, tentou transferir o Tennessee A&I para a NCAA, mas foi negado. Em vez disso, a equipe jogou na Associação Nacional de Atletismo Intercolegial.

Ernest Jones, 85 anos, e sua esposa pegaram um trem de Chicago para Washington. Ele ficou afastado dos gramados devido a lesões durante o campeonato de 1959, mas passou a jogar pelo Harlem Globetrotters e por times semiprofissionais. Depois que a discriminação manteve sua equipe universitária fora dos holofotes nacionais por tanto tempo, disse Jones, a visita à Casa Branca foi bem merecida.

“Ninguém viu isso como uma conquista tão grande até que alguém realmente trabalhou e os conscientizou disso”, disse ele em entrevista antes da cerimônia.

Jones, que cresceu jogando em quadras de terra no Mississippi, não se lembra muito de seus dias de A&I no Tennessee, mas se lembra A infame rotina de condicionamento do Sr. McLendon: Correr três milhas todos os dias antes da temporada e três milhas todos os dias 21 dias antes do torneio. McLendon as chamou de “milhas do campeonato”.

Se McLendon tivesse vivido para ver sua equipe visitar a Casa Branca, ele diria: “Aleluia”, disse Jones. “Eu diria a ele: ‘Um trabalho bem executado, treinador’”.

Sexta-feira pode não ser a última comemoração para Barnett, que jogou pelos dois únicos times campeões do New York Knicks na década de 1970, deslumbrando os fãs com seu assinatura, arremesso em forma de ponto de interrogação. Ele é finalista da classe Basketball Hall of Fame deste anoque deverá ser anunciado no sábado durante o torneio Final Four Masculino em Phoenix.

Walt Frazier, ex-companheiro de equipe do Sr. Barnett nos Knicks pareceu antecipar o anúncio oficial durante uma transmissão de jogo dos Knicks esta semana, dizendo que ouviu de outra lenda dos Knicks, Earl Monroe, que a posse de Barnett era oficial.

“Estou feliz que você finalmente ouviu isso”, disse Barnett na entrevista na sexta-feira, acrescentando: “Eles indicaram que estavam tentando manter isso em segredo por um tempo”.

Michael A. McCoy e Érica L. Verde relatórios contribuídos.