A outra guerra: como Israel vasculha Gaza em busca de pistas sobre os reféns

Os reféns em Gaza estão a ser deslocados, com o Hamas a transportar alguns de um apartamento para outro para ocultar o seu paradeiro, enquanto outros se crê que estejam em túneis subterrâneos.

Enquanto isso, numa “célula de fusão” formada silenciosamente em Israel no outono passado, analistas militares e de inteligência americanos e israelenses compartilham imagens de drones e satélites, juntamente com interceptações de comunicações e qualquer outra informação que surja em seu caminho e que possa oferecer uma pista para o localização dos reféns.

Mais de uma guerra está sendo travada na Faixa de Gaza.

Na maior parte, o mundo assiste aos ataques aéreos e à invasão terrestre, que, segundo Israel, visam desmantelar o Hamas e reduziram grande parte do território a escombros, desencadeando uma crise humanitária. Mas o resgate no sábado, a ocorrência de quatro reféns foi um lembrete de que Israel e o Hamas estão envolvidos noutra batalha, menos visível:

Os militantes estão determinados a manter os reféns que capturaram durante o ataque mortal de 7 de Outubro a Israel, para serem usados ​​como moeda de troca humana. Os israelenses estão determinados a trazê-los para casa.

Durante mais de oito meses, os militantes estiveram em vantagem.

Autoridades israelenses e americanas dizem não saber onde muitos reféns estão detidos. E mesmo quando o fazem, em muitos casos, uma missão de resgate simplesmente não é possível.

Até à data, Israel resgatou um total de sete reféns, mas a dura realidade é que, desde o início da guerra, mais reféns morreram, quer nos combates, quer nas mãos do Hamas. Israel recuperou muito mais corpos do que reféns vivos.

Apesar de toda a alegria que os resgates de sábado tiveram em Israel, as autoridades israelitas e norte-americanas dizem que a complexidade da operação em si e a violência que a acompanhou sublinharam os desafios de encontrar e extrair reféns. Um socorrista morreu; Comandos israelenses mataram muitos combatentes do Hamas; e muitos civis foram mortos no fogo cruzado. O Hamas também disse que outros três reféns foram mortos por ataques aéreos israelenses, afirmação negada por um porta-voz das Forças de Defesa de Israel.

E não está claro quantas mais oportunidades haverá para operações de resgate, pelo menos na superfície. Os reféns salvos até agora foram resgatados apenas de apartamentos. Agora, dizem actuais e antigos responsáveis ​​israelitas e americanos, é provável que o Hamas mude de táctica, procurando transferir mais reféns para túneis e potencialmente fora do alcance das forças de comando.

A realidade, dizem as autoridades americanas e israelitas, é que as operações de resgate serão a excepção. Somente através de meios diplomáticos a maioria dos reféns restantes será trazida de volta para casa. Autoridades americanas estão pressionando Israel e o Hamas a concordarem com um acordo que devolveria os reféns como parte de uma trégua.

“É preciso lembrar que a libertação dos quatro reféns é, em última análise, uma conquista tática que não muda o aspecto estratégico”, disse Avi Kalo, tenente-coronel das reservas israelenses que já liderou um departamento de inteligência militar que lidava com prisioneiros de guerra e pessoas desaparecidas. “O Hamas ainda tem dezenas de reféns, a grande maioria dos quais, se não todos, não serão libertados em operações, mas só poderão ser resgatados como parte de um acordo de cessar-fogo.”

Embora a libertação dos reféns tenha sido uma prioridade desde o início da guerra, algumas autoridades americanas dizem que o nível de concentração israelita nesse objectivo tem variado. O assassinato involuntário de três reféns em Dezembro, quando as tropas israelitas dispararam contra três homens que tinham escapado aos seus captores no Norte de Gaza, deixou claro que as tropas israelitas nem sempre estiveram sintonizadas com a caça aos reféns. Os militares aprenderam com esse erro, dizem as autoridades israelenses.

Autoridades israelenses disseram que se acredita que 251 pessoas tenham sido capturadas durante os ataques terroristas de 7 de outubro. Um acordo entre Israel e o Hamas em Novembro passado levou à libertação de 105 deles.

Desde então, 43 dos reféns restantes foram oficialmente declarados mortos; acredita-se que muitos deles, embora não todos, tenham morrido em cativeiro. Privadamente, as autoridades israelenses disseram acreditar que menos de 60 ainda estão vivos. Autoridades americanas disseram que há cinco duplas cidadãos em Gaza que ainda estão vivos e três corpos de americanos detidos pelo Hamas.

Ao longo da sua história, Israel passou por grandes esforços para trazer reféns para casa. O princípio há muito estabelecido é usar a força militar como primeira opção na tentativa de resgatar um israelita. Se o resgate for impossível, Israel fará um acordo – por vezes entregando mais de mil prisioneiros palestinianos por um único soldado israelita capturado.

Rastrear os movimentos dos reféns, uma operação na qual a Grã-Bretanha também desempenha um papel, não se trata apenas de estabelecer a localização. Os responsáveis ​​militares e dos serviços de informação também estão à procura de padrões, tentando saber durante quanto tempo o Hamas mantém as pessoas num lugar antes de as transferir para outro. Se conseguirem discernir um padrão, poderão determinar melhor a janela de tempo para a realização de uma operação de resgate.

A informação recolhida é muitas vezes fragmentada. Uma indicação de que um determinado refém ainda está vivo, ou uma pista sobre que grupo poderá estar mantendo o cativo, pode não revelar uma localização exacta, mas pode dar uma indicação sobre em que parte de Gaza intensificar os esforços de recolha de informações. Embora ninguém possa ter certeza da qualidade dessa informação, assim que os israelenses fixam um local com certo grau de confiança e acreditam que um refém pode estar lá por algum tempo, começa um planejamento intenso.

No início da guerra, alguns oficiais de inteligência acreditavam que a maioria dos reféns estava mantida em túneis. Mas parece que viver na clandestinidade se revelou difícil para os comandantes do Hamas e que manter reféns nos apartamentos dos apoiantes da organização se revelou mais fácil.

À medida que a guerra avançava, a inteligência israelita sobre os reféns melhorou, auxiliada por documentos capturados e pelo interrogatório de combatentes capturados do Hamas, bem como pela assistência americana e britânica.

Autoridades israelenses e americanas acreditam que alguns reféns podem estar se movimentando mais agora do que no início da guerra. Mas, dada a devastadora barragem israelita sobre o pequeno território, as áreas onde o Hamas pode esconder reféns diminuíram e as oportunidades para os detectar aumentaram, disseram responsáveis ​​dos EUA e de Israel.

Além disso, à medida que o movimento em Gaza se tornou mais difícil, as comunicações entre as brigadas do Hamas e a sua liderança central foram interrompidas, segundo responsáveis ​​norte-americanos. Como resultado, alguns reféns permaneceram mais tempo em esconderijos.

Embora as autoridades americanas acreditem que o Hamas tem participação no tratamento de todos os reféns, alguns não estão detidos pelo grupo e, em vez disso, estão sob o controle de organizações militantes aliadas, incluindo a Jihad Islâmica Palestina. Por causa disso, a liderança do Hamas parece não ter certeza de quantos reféns havia em Gaza, segundo autoridades americanas e israelenses.

As autoridades israelitas e americanas estão cada vez mais preocupadas com a saúde dos reféns, que foram sujeitos a abusos físicos e mentais durante o seu longo cativeiro.

“Há reféns que estão num estado muito degradado, mental e fisicamente, devido a quase nove meses de cativeiro, e os seus salvadores podem nem sequer ser capazes de os reconhecer”, disse o general Richard D. Clarke, chefe reformado dos EUA. Comando de Operações Especiais.

Por mais que Israel esteja à procura dos reféns, os líderes do Hamas estão a trabalhar para mantê-los escondidos – conscientes de que eles oferecem a sua melhor vantagem nas negociações de cessar-fogo.

Mas eles também desempenham outro papel. Acredita-se que um pequeno grupo de reféns esteja detido perto Yahya Sinwar, líder do Hamas em Gaza. São escudos humanos e tornam mais difícil para Israel atacá-lo.

Os americanos e os israelitas tiveram dificuldade em determinar a localização precisa do Sr. Sinwar e dos reféns. Ele circulou por Gaza, inclusive escondeu-se por um tempo abaixo de Rafah, e agora provavelmente está de volta sob o comando de Khan Younis, a segunda maior cidade de Gaza, dizem autoridades americanas. A rede de túneis é vasta e nem os Estados Unidos nem Israel conseguiram determinar a sua localização precisa, disse uma autoridade norte-americana.

Os líderes do Hamas também deram ordens permanentes aos seus combatentes que mantêm reféns de que, se acharem que as forças israelitas estão a chegar, a primeira coisa que devem fazer é disparar contra os cativos, segundo autoridades israelitas. Se reféns foram mortos no sábado, como afirma o Hamas, pode ter sido pelas mãos dos militantes, e não por causa de um ataque aéreo israelita. Mas, por enquanto, as autoridades israelitas e americanas não podem confirmar nem refutar as alegações do Hamas.

Desde os primeiros dias após o ataque de 7 de outubro a Israel, os militares dos EUA têm sobrevoado drones de vigilância sobre a Faixa de Gaza para ajudar nos esforços de resgate de reféns, disseram autoridades americanas. Pelo menos seis MQ-9 Reapers controlados por forças de Operações Especiais estiveram envolvidos em missões de voo para monitorar sinais de vida, disseram autoridades.

Um alto funcionário israelense disse que os drones britânicos e americanos foram capazes de fornecer informações que os drones israelenses não coletam. Os drones de vigilância americanos têm basicamente os mesmos sensores a bordo que os drones britânicos e israelenses, disseram autoridades militares americanas, mas o grande número de aeronaves americanas significa que mais território pode ser vigiado com mais frequência e por períodos mais longos.

Os drones não conseguem mapear a vasta rede de túneis subterrâneos do Hamas – Israel está usando sensores terrestres altamente confidenciais para fazer isso – mas seu radar infravermelho pode detectar as assinaturas de calor de combatentes ou outras pessoas que entram ou saem das entradas dos túneis na superfície, disseram autoridades. disse.

O compartilhamento de inteligência entre os Estados Unidos e Israel relacionado à guerra em Gaza concentrou-se inicialmente nos esforços de recuperação de reféns, mas com o tempo a colaboração se expandiu, disseram três atuais ou ex-altos funcionários dos EUA.

“Eles fazem parte do maior esforço de inteligência já realizado em Israel, e provavelmente já alguma vez”, disse o coronel Kalo sobre os americanos e os britânicos.

Adam Goldman contribuiu com reportagens de Washington.