A Nigéria enfrenta a sua pior crise económica numa geração

A Nigéria enfrenta a sua pior crise económica em décadas, com uma inflação disparada, uma moeda nacional em queda livre e milhões de pessoas que lutam para comprar alimentos. Há apenas dois anos, a Nigéria, a maior economia de África, deverá cair para o quarto lugar este ano.

A dor é generalizada. Os sindicatos fazem greve para protestar contra os salários de cerca de US$ 20 por mês. Pessoas morrem em debandada, desesperadas por sacos de arroz grátis. Os hospitais estão lotados de mulheres assoladas por espasmos devido à deficiência de cálcio.

Acredita-se que a crise esteja enraizada em duas grandes mudanças implementadas por um presidente eleito há 15 meses: o parcial a eliminação dos subsídios aos combustíveis e a flutuação da moeda, que em conjunto causaram grandes aumentos de preços.

Sendo uma nação de empreendedores, os mais de 200 milhões de cidadãos da Nigéria são qualificados para gerir em circunstâncias difíceis, sem os serviços que os Estados normalmente prestam. Eles gerar seus próprios eletricidade e obter sua própria água. Eles pegam em armas e defender suas comunidades quando as forças armadas não podem. Eles negociam com sequestradores quando membros da família são sequestrados.

Mas neste momento, a sua desenvoltura está a ser levada ao limite.

Sem dinheiro para leite

Numa manhã recente, num canto do maior serviço de urgências do norte da Nigéria, três mulheres tinham convulsões provocadas por espasmos dolorosos, incapazes de falar. Todos os anos, o pronto-socorro do Hospital Especializado Murtala Muhammed, em Kano, a segunda maior cidade da Nigéria, recebia um ou dois casos de hipocalcemia causada por desnutrição, disse Salisu Garba, um gentil profissional de saúde que corria de cama em cama, de enfermaria em enfermaria.

Agora, com muitos sem condições de comprar comida, o hospital atende vários casos todos os dias.

O Sr. Garba estava avaliando os maridos das mulheres. A fonte de nutrição que ele recomendava dependia do que ele achava que eles poderiam pagar. Folhas de baobá ou nozes de tigre para os pobres; ossos fervidos para os que estão em melhor situação. Ele riu da sugestão de que qualquer um poderia comprar leite.

Mais do que 87 milhões de pessoas na Nigéria, o país mais populoso de África, vivem abaixo do limiar da pobreza – a segunda maior população pobre do mundo, depois da Índia, um país sete vezes maior. E punir a inflação significa que as taxas de pobreza deverão aumentar ainda mais este ano e no próximo, de acordo com o Banco Mundial.

Na semana passada, os sindicatos fecharam hospitais, tribunais, escolas, aeroportos e até o Parlamento do país, fazendo greve numa tentativa de forçar o governo a aumentar o salário mensal de 20 dólares que paga aos seus trabalhadores mais pobres.

Mas acabou 92 por cento dos nigerianos em idade ativa estão no setor informal, onde não há salários nem sindicatos que lutem por eles.

Para a família Afolabi em Ibadan, no sudoeste da Nigéria, a descida à pobreza começou em Janeiro com a perda de um táxi tuk-tuk eléctrico.

Forçado a vender o táxi para pagar as contas hospitalares da sua esposa após o difícil nascimento do seu segundo filho, Babatunde Afolabi dedicou-se ocasionalmente a trabalhos de construção. Pagou mal, mas a família conseguiu.

“Não pensávamos em fome”, disse ele.

Mas depois, disse ele, o preço da mandioca – o alimento mais barato em muitas partes da Nigéria – triplicou.

Tudo o que podem pagar agora, disse ele, são alguns biscoitos, um pouco de pão e, para o filho de 6 anos, 20 amendoins por dia.

Um país construído a gás

A Nigéria é um país fortemente dependente de produtos petrolíferos importados, apesar de ser um grande produtor de petróleo. Após anos de subinvestimento e má gestão, as suas refinarias estatais quase não produzem gasolina.

Durante décadas, a trilha sonora nacional tem sido o zumbido de pequenos geradores, acionados durante cortes diários de energia. Os produtos petrolíferos transportam mercadorias e pessoas por todo o país.

Até recentemente, o governo subsidiava esse petróleo, no valor de milhares de milhões de dólares por ano.

Muitos nigerianos afirmaram que o subsídio era a única contribuição útil de um governo negligente e predatório. Sucessivos presidentes comprometeram-se a eliminar o subsídio, que drena uma grande parte das receitas do governo – e mais tarde voltaram atrás temendo agitação em massa.

Bola Tinubu, que foi eleito presidente da Nigéria no ano passado, inicialmente seguido.

“Foi uma acção necessária para o meu país não ir à falência”, disse Tinubu em Abril, numa reunião do Fórum Económico Mundial na Arábia Saudita.

Em vez disso, muitos nigerianos estão a ir à falência – ou a trabalhar em vários empregos para se manterem à tona.

Garba, o funcionário do hospital, pertencia solidamente à classe média, embora 17 membros da família, incluindo 12 crianças, dependessem dele.

Depois de turnos no hospital, onde está montando o primeiro serviço de ambulância do estado, além de trabalhar no pronto-socorro, pelo qual recebe US$ 150 por mês, ele segue para a Cruz Vermelha. Lá, ele ocasionalmente recebe uma bolsa de voluntariado de US$ 3,30 por ajudar a resolver um problema surto grave de difteria.

À noite, ele trabalha na farmácia que ele e um colega montaram. Mas poucas pessoas ainda têm dinheiro para comprar remédios. Ele vende cerca de US$ 7 em medicamentos por dia.

No ano passado, Garba vendeu seu carro quando os subsídios à gasolina foram eliminados e agora vai de tuk-tuk para o trabalho. Incapaz de alimentar o gerador, ele lê os rótulos dos medicamentos na farmácia à luz de uma pequena lanterna solar. Ele só tem dinheiro para comprar arroz e mandioca em pequenas quantidades.

A vida no governo anterior era muito cara, disse ele, mas nada como hoje.

“É muito, muito ruim”, disse ele.

A situação tornou-se tão terrível que houve várias correrias mortais por arroz gratuito ou com desconto distribuído pelo governo – incluindo uma em Março numa universidade no estado central de Nasarawa, onde sete estudantes foram mortos.

O Sr. Tinubu prometeu criar um milhão de empregos e quadruplicar o tamanho do economia dentro de uma década, mas não disse como. O Fundo Monetário Internacional disse no mês passado que o Estado começou a subsidiar novamente os combustíveis e a electricidade – embora o governo não o tenha reconhecido.

“Ainda há muito pouca clareza – se é que existe alguma – sobre o rumo que a economia está a tomar e quais são as prioridades”, disse Zainab Usman, economista político e director do Programa para África do Carnegie Endowment for International Peace.

A mania das batidas

Uma série de novos jogos de mineração de criptografia que prometem gerar renda quanto mais o usuário joga faz com que pessoas em toda a Nigéria passem o dia todo tocando nas telas de seus smartphones, desesperadas para ganhar alguns dólares.

As pessoas batem enquanto rezam, em mesquitas e igrejas. As crianças batem embaixo das carteiras na escola. Os enlutados batem nos funerais.

Não há garantia de que algum deles se beneficiará das horas que passam tocando sem pensar.

Mas também não podem contar com a moeda nacional, a naira.

O governo desvalorizou duas vezes a naira no ano passado, tentando permitir-lhe flutuar mais livremente e atrair investimento estrangeiro. O resultado: perdeu quase 70% do seu valor em relação ao dólar.

A Nigéria não consegue produzir alimentos suficientes para a sua crescente população; importação de alimentos aumentar 11 por cento anualmente. A desvalorização cambial fez com que essas importações — já caro por causa das altas tarifas – explodir de preço.

Os nigerianos podem tornar-se indigentes quase da noite para o dia. Então, eles estão procurando por qualquer coisa que possa ter valor – ou, idealmente, que os deixe ricos.

“As pessoas estão me procurando em todos os lugares”, disse Rabiu Biyora, o rei indiscutível do sapateado em Kano, abrindo um de seus cinco telefones dobráveis para adicionar aos seus 2,7 bilhões de toques no aplicativo TapSwap. “Não para me atacar, mas para cobrar algo de mim.”

Um homem descontraído e profissional de 39 anos, seguido em todos os lugares por jovens acólitos experientes em tecnologia, Biyora diria apenas que ganhou “mais de US$ 10 mil” com a mania anterior de escutas.

Ele lucra com as torneiras de todos os outros, por isso os incentiva em postagens nas redes sociais e fornecendo internet gratuita para qualquer pessoa disposta a sentar-se fora de sua casa. Os nigerianos não precisam de muito incentivo — apesar dos riscos e da volatilidade, a Nigéria tem o segundo maior taxa de adoção de criptomoedas no mundo.

Assim, todas as noites, jovens em dificuldades reúnem-se na casa do Sr. Biyora e batem.

Pedidos de ajuda

Em grande parte da Nigéria, é normal partilhar com os vizinhos e dar esmolas aos pobres.

Todos os dias, as pessoas chegam ao portão da estação Freedom Radio de Kano para deixar folhas de papel contendo apelos sinceros por ajuda para pagar contas médicas ou taxas escolares, ou para se recuperar de algum desastre.

Um apresentador de rádio escolhe três para ler diariamente, e muitas vezes um ouvinte solidário liga para pagar a conta do suplicante.

Mas ultimamente os apelos multiplicaram-se e as ofertas de ajuda secaram.

Bons Samaritanos costumavam vir ao pronto-socorro e pagar contas de estranhos para eles, disse Garba. Isso raramente acontece agora também.

Mesmo assim, disse Garba, o número de pacientes que chegam ao seu hospital caiu quase pela metade nos últimos meses.

Muitos dos doentes nem sequer conseguem sobreviver. Eles não podem pagar a viagem de ônibus de 20 centavos.

Pius Adeleye contribuiu com reportagens de Ibadan, Nigéria.