Às vezes, menor é melhor.
Durante décadas, as principais ligas desportivas tentaram colocar equipas nos maiores mercados do país na esperança de vender mais bilhetes e patrocínios, bem como satisfazer as emissoras que querem alcançar o maior número de telespectadores possível.
Mas nos últimos anos, as ligas abraçaram os encantos dos mercados menores. As equipes se mudaram para cidades como Oklahoma City, Las Vegas e Winnipeg, Manitoba, em busca de incentivos financeiros, arenas e estádios mais novos e torcedores mais devotados.
No início de abril, a National Hockey League aprovou a venda do Arizona Coyotes por US$ 1,2 bilhão ao bilionário da tecnologia Ryan Smith e sua esposa, Ashley. A equipe, que será renomeada, começará a jogar na próxima temporada no Delta Center em Salt Lake City, casa de um dos outros times dos Smiths, o Utah Jazz da National Basketball Association.
À primeira vista, a mudança pode ser vista como um retrocesso. A área metropolitana de Salt Lake City tem menos da metade do tamanho da de Phoenix; Salt Lake City é a 29º maior mercado de mídia enquanto Phoenix é o 11º maior. Utah nunca foi o lar de um time da NHL. Mas a decisão da liga teve menos a ver com o tamanho de Salt Lake City e mais com sua demografia. Assim como Phoenix, Salt Lake City é uma das cidades que mais cresce no país. Mas no Utah, uma próspera indústria tecnológica atraiu um afluxo de jovens trabalhadores com rendimentos disponíveis.
“As pessoas não vêm para Utah apenas para se aposentar”, disse Ryan Smith em entrevista. “Se você tem dois estados que estão crescendo rapidamente, você sempre escolheria o mais jovem para o futuro de prosperidade.”
As ligas têm “dimensionado corretamente” suas operações há anos, com o objetivo de ganhar dinheiro com menos torcedores. O Mets foi um dos muitos times de beisebol que construiu estádios menores com clubes e suítes mais exclusivos. O Citi Field, inaugurado em 2009, tem apenas 42 mil lugares, em comparação com 55 mil na casa anterior do time, o Shea Stadium. Arenas e estádios menores são mais fáceis de ocupar – ver assentos vazios na televisão é uma má aparência – e as equipes podem se concentrar em concessões mais sofisticadas, assentos em clubes e “experiências” exclusivas.
Normalmente, uma equipe leva vários anos para se preparar para uma realocação. Mas o comissário Gary Bettman disse que a NHL precisava agir rapidamente porque os Coyotes precisavam de proprietários estáveis e de uma arena de grande liga. A equipe teve dificuldade em desenhar fãse suas finanças estavam tão bagunçadas que a liga assumiu temporariamente o controle do clube uma década atrás. Desde que chegaram de Winnipeg em 1996, os Coyotes jogaram em vários lugares. Na temporada passada, a casa deles era uma arena universitária com apenas 5.000 lugares.
Mas em Salt Lake City, o entusiasmo pela nova equipe tem sido forte. Os torcedores pagaram depósitos por mais de 30 mil ingressos em uma arena que acomoda cerca de metade desse número. 64% dos inscritos não compareceram a um jogo do Utah Jazz nos últimos três anos, disse Smith. Enquanto os Coyotes eram ofuscados pelos times da NFL, NBA e Major League Baseball em Phoenix, o novo time de hóquei já se destacava em Salt Lake City, onde competiria por atenção com o Jazz e dois times de futebol.
“Mesmo que o mercado seja menor, pode haver mais inovação, especialmente porque o time é novo e tem algum burburinho ao seu redor para aproveitar o sucesso”, disse Frank Hawkins, advogado de longa data da NFL que agora é consultor de mídia. “A outra coisa é que você está saindo de um mercado de quatro times onde seu alvo são os snowbirds que provavelmente não são do país do hóquei.”
Salt Lake City e seus condados vizinhos, por outro lado, já são um destino para esportes de inverno. A área possui algumas das melhores pistas de esqui do país. A cidade sediou os Jogos Olímpicos de Inverno de 2002 e é tentando fazer isso novamente em 2034. Muitas equipes olímpicas americanas treinam na área.
O panorama da mídia de radiodifusão também está mudando. Quando a NHL dependia das emissoras para transmitir seus jogos nacionalmente pelo ar, as redes queriam alcançar os maiores mercados do país para que pudessem cobrar mais pela publicidade. Da mesma forma, redes de cabo como a ESPN buscam mercados com maior número de assinantes de cabo.
Mas milhões de famílias têm abandonado as suas ligações por cabo, minando as redes desportivas por cabo. Em resposta, Smith fez com que o Jazz iniciasse seu próprio serviço de streaming direto ao consumidor e fechou novos acordos com emissoras over-the-air que iam além dos territórios de cabo tradicionais.
“Com um grande número de pessoas cortando o cabo e não aceitando o pacote típico de TV a cabo, a questão agora é quantos fãs comprometidos pagarão a mais por um produto de streaming em comparação com o que costumava ser apenas o tamanho puro do mercado quando todos pagavam independentemente de assistirem. os jogos ou não”, disse Marc Ganis, consultor em questões de mídia para diversas equipes esportivas.
A NHL não descartou o retorno a Phoenix. Bettman passou décadas tentando manter um time lá, e a liga acredita que uma franquia do Phoenix ainda poderia ter sucesso com o proprietário e a arena certos.
Alex Meruelo, proprietário dos Coyotes, manterá a propriedade intelectual do time, incluindo seus logotipos e registros. Meruelo poderia reativar os Coyotes se encontrasse uma casa adequada e pagasse uma taxa de expansão de US$ 1 bilhão – essencialmente o que recebeu por deixar o time partir para Utah – para voltar à liga.
A liga também considerou outros mercados, incluindo, supostamente, Atlanta – que já foi sede de um time da NHL duas vezes – e Houston, que tinha um time na extinta Associação Mundial de Hóquei.
Por enquanto, o foco da liga está em Utah, onde os Smiths têm apenas alguns meses para encontrar um novo nome para o time, vender ingressos e se preparar para a primeira temporada da franquia em uma nova cidade.
Talvez os fãs “vejam isso como uma chance de começar desde o início com sua família e dizer: ‘Esta é uma das coisas que vamos fazer’”, disse Smith.
