À medida que os casos se espalham, o baixo número de mortes por Covid na China não convence ninguém

Os carros fúnebres carregando flores pretas e amarelas de papel funerário rastejaram em um fluxo constante em direção ao crematório de Dongjiao, no leste de Pequim. Várias dezenas de pessoas se aglomeraram em torno do portão fechado esperando para entrar. Um homem que não conseguiu lugar na fila só pôde assistir, se perguntando o que fazer com o corpo de um parente que acabara de morrer de Covid.

O hospital não conseguiu manter o corpo – já havia muitos em seu necrotério. Quando ligou para o crematório, um funcionário lhe disse que teria que esperar uma semana. Quando ligou novamente, ninguém atendeu.

Um país que tenta lamentar seus mortos por um surto de Covid que se espalha rapidamente está lutando com um sistema despreparado para o aumento de mortes. Duas semanas depois que a China abandonou abruptamente sua política de “zero Covid”, os casos dispararam em cidades como Pequim, junto com relatos de pessoas morrendo.

Diretores de funerárias e vendedores de suprimentos funerários descrevem uma enxurrada de telefonemas de famílias que precisam de ajuda para lidar com os corpos de parentes. Nas mídias sociais chinesas, as pessoas estão compartilhando vídeos e fotos de necrotérios lotados de corpos, bem como suas próprias contas pessoais de perda de entes queridos para o surto.

Mas o governo da China está pintando um quadro menos terrível. Em suas estatísticas oficiais e relatórios de propaganda, a China reconheceu apenas sete mortes por Covid nas últimas duas semanas, e apenas em Pequim. A Comissão Nacional de Saúde até reduziu o número cumulativo de mortes por Covid no país na quarta-feira em um, para 5.241. As autoridades explicaram que a China contabiliza as mortes por Covid apenas se o vírus for a causa direta de uma insuficiência respiratória – uma definição que a Organização Mundial da Saúde disse que levaria a uma grande subestimação.

O governante Partido Comunista pode ter um incentivo político para minimizar o número de vítimas de uma epidemia que de repente parou de tentar controlar. Xi Jinping, o principal líder da China, retratou o sucesso anterior de seu país em limitar as mortes por Covid como evidência da superioridade da China sobre o Ocidente, uma afirmação que seria difícil de manter com inúmeras mortes.

“Se eles divulgassem o número da morte, seria um grande golpe para o prestígio do partido”, disse Willy Lam, especialista em política chinesa da Jamestown Foundation, um grupo de pesquisa.

Mas médicos e especialistas internacionais em saúde dizem que uma subestimação do número pode alimentar a complacência pública sobre os riscos do vírus. Comentaristas chineses e o público criticaram amplamente o número de mortos, dizendo que ofusca a imagem real e prejudica a credibilidade do governo.

“Esses são um exemplo de ‘acreditar nas próprias mentiras’”, escreveu Mei Xinyu, economista de um instituto de pesquisa afiliado ao Ministério do Comércio. nas redes sociais dele página, comentando um relatório diário de números da Covid divulgado pelo governo. Ele Postado mais tarde um anúncio de que o sogro de um proeminente economista havia morrido de pneumonia induzida por Covid. A família do homem, escreveu ele, esperou horas até que uma ambulância chegasse e o levasse ao hospital.

“No final, ele só pôde ser deixado no chão do necrotério do hospital, aguardando a cremação”, escreveu Mei. Ele disse que a família estava tendo problemas para conseguir um local para cremação e alugar um carro fúnebre. “Os membros da família estão com o coração partido.”

Como em outros lugares, as mortes na China tendem a aumentar no inverno, devido ao aumento da gripe e outras infecções respiratórias, mesmo em tempos normais. Mas as pessoas que trabalham em serviços funerários dizem ter notado um aumento maior do que o normal. Na empresa de serviços funerários Yong’an em Shijiazhuang, uma cidade a cerca de 320 quilômetros a sudoeste de Pequim, um funcionário disse que costumava lidar com 10 mortes por mês, mas agora recebe cerca de cinco ligações por dia.

Alguns relatos da mídia chinesa reconheceram um punhado de mortes relacionadas à Covid. Wang Ruoji, 37 anos estrela de futebol aposentada, morreu depois que uma infecção por Covid piorou uma condição subjacente. Caixin, um meio de comunicação respeitado, escreveu que Zhou Zhichun, ex-editor sênior de um jornal do Partido Comunista, morreu aos 77 anos após contrair Covid, com seus médicos classificando a causa como morte cardíaca súbita.

Mas nas redes sociais, os usuários compartilharam obituários oficiais de várias outras pessoas importantes que morreram nos últimos dias, incluindo uma cantora de ópera e um artista que ajudou a criar mascotes esportivos. Muitos especularam que a verdadeira causa dessas mortes estava sendo ocultada com descrições como “infecções severas por resfriado”.

Em uma entrevista coletiva do governo na terça-feira, Wang Guiqiang, especialista em doenças infecciosas, disse que a China conta apenas aqueles que morreram de pneumonia ou insuficiência respiratória causada por Covid em seu número oficial. Ele disse que os casos de pneumonia fatal são menos frequentes porque a variante Omicron que é prevalente agora infecta principalmente as vias aéreas superiores.

Outro funcionário explicou por que a China revisou seu número de mortos por Covid em um esta semana. Uma revisão feita por especialistas determinou que uma das mortes relatadas na terça-feira foi uma pessoa que morreu de outras doenças, disse Yao Xiujun, funcionário de publicidade da Comissão Municipal de Saúde e Planejamento Familiar de Pequim, em entrevista por telefone.

A definição limitada da China exclui as mortes de pessoas com doenças subjacentes agravadas pela Covid. As mortes na China também são atribuídas à Covid apenas por painéis de especialistas convocados por hospitais, potencialmente deixando de fora as pessoas que morreram em casa ou em outro lugar.

Em contraste, Estados Unidos, Grã-Bretanha e Hong Kong tendem a incluir pessoas que morreram com Covid, e não apenas dela, em graus variados.

A China pode não estar sozinha em sua abordagem. Quando o governo russo ainda publicava o número de mortes por Covid, disse que contava apenas as mortes confirmadas como causadas diretamente pelo vírus. Ele parou de relatar mortes por Covid em outubro.

Na quarta-feira, Michael Ryan, chefe de emergências de saúde da Organização Mundial da Saúde, sugeriu que a definição da China era inadequada. “É bastante focado na insuficiência respiratória – as pessoas que morrem de Covid morrem de muitas falhas de sistemas diferentes, dada a gravidade da infecção”, disse ele.

A metodologia da China, disse ele, “subestimará muito o verdadeiro número de mortes associadas à Covid”.

Essa subestimação tem suas vantagens, dizem os especialistas em saúde. Isso poderia limitar o pânico público e reduzir a carga imposta aos hospitais por pessoas que não estão gravemente doentes. A China já está lutando para fornecer suprimentos de ibuprofeno e outros medicamentos para reduzir a febre, pois as pessoas correm para acumular esses medicamentos.

Uma subestimativa também pode ajudar as empresas em um momento em que o governo tenta resgatar uma economia atingida por quase três anos de bloqueios disruptivos e programas de testes caros. Em algumas grandes cidades, empresas e autoridades estão incentivando as pessoas a trabalhar, mesmo quando estão levemente doentes com a Covid.

Mas uma subcontagem também pode sair pela culatra, minando os próprios esforços do governo para instar o público a tomar as precauções necessárias. Muitos idosos na China podem continuar evitando a vacinação e os mais jovens podem levar o vírus menos a sério do que deveriam, disse Jin Dongyan, virologista da Universidade de Hong Kong.

O professor Jin disse que a China registra há décadas mortes por doenças infecciosas, incluindo a SARS em 2003 e a gripe sazonal. Ele abriu uma exceção durante o bloqueio de Xangai na primavera deste ano, usando uma definição mais flexível enquanto as autoridades tentavam justificar o que se tornou um bloqueio contundente de dois meses.

Das 588 mortes por Covid relatadas pelo governo da cidade de Xangai, uma foi atribuída a um ataque cardíaco e o restante a “condições subjacentes” ou “tumores”. Apesar dessa inconsistência, a Comissão Nacional de Saúde nunca eliminou essas mortes dos dados nacionais.

Não importa o que os números oficiais mostrem, a China espera uma onda de mortes.

“Embora a taxa geral de letalidade seja baixa, o número de pessoas infectadas é muito grande, então isso pode tornar o número absoluto de mortes causadas por esse risco relativamente grande”, disse Wang Guangfa, especialista em respiração do Primeiro Hospital da Universidade de Pequim, em uma entrevista.

A tensão já está alimentando a frustração pública.

“As casas funerárias estão loucamente lotadas”, disse uma residente de Pequim que só deu seu sobrenome, Chen, por medo de retaliação do governo. Chen disse que seu avô morreu na terça-feira de complicações da Covid, incluindo pneumonia e insuficiência renal, depois de ficar em coma por uma semana.

Levou dois dias para a família de Chen encontrar uma casa funerária em Pequim que cremaria o corpo de seu avô. A Sra. Chen também expressou ceticismo sobre as estatísticas da Covid do governo.

“Se houver apenas cinco mortes por Covid em um dia, conheço quase metade delas”, disse ela. “É de partir o coração que nós, pessoas de Pequim, tenhamos que suportar o primeiro impacto da disseminação massiva do vírus.”

li você, Claire Fu e John Liu contribuiu com relatórios e pesquisas.