À medida que o tsunami de Covid na China diminui, o alívio, a dor e a ansiedade seguem

Quando a China abandonou abruptamente o “covid zero”, acelerando um ataque violento de infecções e mortes, muitos temeram uma maré prolongada ondulando das cidades para as aldeias. Agora, dois meses depois, o pior parece ter passado e o governo está ansioso para voltar a atenção para a recuperação econômica.

Médicos que foram mobilizados em toda a China para tratar uma onda de pacientes com Covid dizem em entrevistas por telefone que o número de pacientes que estão atendendo agora caiu. Cidades e vilas que haviam se agachado sob a onda de infecções e funerais estão voltando à vida. Saúde funcionários declararam que os casos de Covid “já atingiram o pico no final de dezembro de 2022”.

“Agora a pandemia já está sendo esquecida da mente das pessoas”, disse Gao Xiaobin, um médico nos arredores de uma pequena cidade na província de Anhui, no leste da China, por telefone. “Ninguém está usando máscaras em lugar nenhum. Isso tudo acabou.

O verdadeiro custo do surto é difícil de delinear, com infecções e mortes encobertas pela censura e coleta de dados deficiente. Oficialmente, China relatou quase 79.000 mortes confirmadas relacionadas à Covid que ocorreram em hospitais desde 8 de dezembro. Mas os pesquisadores dizem que é uma subcontagem drástica porque exclui mortes fora dos hospitais.

O Partido Comunista espera superar essas questões e se concentrar em reviver a economia da China, espancado por bloqueios. Restaurar o crescimento pode ajudar a reparar a imagem de seu líder, Xi Jinping, ferida após três anos de rigorosas políticas de “covid zero” – que em grande parte continham o vírus, mas estrangularam a economia – e seu abandono abrupto e confuso em dezembro. A posição de seu governo agora dependerá fortemente de sua capacidade de criar empregos, inclusive para um grande grupo de jovens e graduados desempregados.

O Sr. Xi deu uma nota positiva, mesmo reconhecendo que os surtos de Covid continuam preocupantes. “O amanhecer está logo à frente”, ele disse ao país em um discurso em 20 de janeiro, pouco antes do feriado do Ano Novo Lunar.

Província e cidade os líderes declararam, um após o outro, que as infecções atingiram o pico em suas áreas. Algumas das regiões de potência econômica da China emitiram planos para restaurar a confiança nos negócios. Falando sobre revitalização econômica na semana passada a centenas de funcionáriosHuang Kunming, líder do Partido Comunista da província de Guangdong, no sul da China, não mencionou a pandemia.

O governo procurou moldar a narrativa pública sobre o surto, limitando as informações e censurando as críticas à sua resposta. Ainda assim, a raiva aumentou com a escassez de medicamentos básicos e a ofuscação do governo sobre a contagem de mortes por Covid, enquanto as filas nas funerárias aumentavam e os necrotérios da cidade transbordavam de corpos.

Mas para muitos chineses, o imperativo de superar a pandemia e ganhar a vida em uma sociedade miserável pode, no final, ofuscar suas queixas.

Em telefonemas para dezenas de residentes em toda a China, muitos disseram que estavam mais preocupados em encontrar trabalho, reconstruir negócios e garantir um futuro para seus filhos.

“As pessoas nem falam mais sobre Covid”, disse Zhao Xuqian, 30, que disse ter perdido seu último emprego em uma fábrica de farinha na cidade de Zhengzhou, no centro da China, e voltou para sua aldeia natal na província de Anhui. Ele estava pensando em encontrar um novo emprego nas próximas semanas.

“O ano novo começou”, disse ele. “Devemos esquecer o passado e olhar para frente.”

Mesmo quando as autoridades médicas chinesas sinalizaram que as infecções estão caindo, elas também alertaram que o país continua vulnerável a novos surtos, especialmente nas áreas rurais, onde os serviços médicos são muito mais escassos do que nas cidades.

“Um novo pico de infecções pode surgir nas áreas que carecem de médicos e remédios, aquelas – menos de 10% em todo o país – que não concluíram a rodada completa de vacinação”, Gao Fu, ex-diretor do Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças , disse à revista China Newsweek no início deste mês. “Ainda quero pedir a todos que reservem os recursos médicos mais importantes para os grupos de alto risco que envelhecem ou têm doenças subjacentes”.

Para limitar o número de novos surtos este ano, a China também terá que administrar mais vacinas e doses de reforço, especialmente entre os idosos do país, e equipar melhor os hospitais para lidar com pacientes que ainda não tiveram Covid, disseram vários médicos e epidemiologistas. disse.

A próxima onda pode não ser tão massiva, mas pode concentrar sua ira nos lugares vulneráveis ​​e nas pessoas que conseguiram evitar a infecção no surto recente.

Algumas autoridades de saúde chinesas estimam que até 80 por cento das 1,4 bilhão de pessoas do país foram infectadas no final de 2022. (Outros especialistas são céticos em relação a essa estimativa, dizendo que mesmo com a rápida transmissibilidade da variante Omicron, é improvável que ela pudesse ter infectado tantas pessoas em tão pouco tempo.)

“As projeções futuras de mortes serão parcialmente determinadas por quão bem a China poderia proteger aqueles que correm riscos mais altos, mas ainda estão se escondendo”, disse Xi Chen, um professor associado na Escola de Saúde Pública de Yale, que monitorou a pandemia de Covid na China, escreveu respostas por e-mail às perguntas.

Os surtos de Covid na China se multiplicaram no final do ano passado, quando a variante Omicron em rápida expansão desgastou exércitos de autoridades locais que impunham bloqueios e restrições de viagens. O aumento se transformou em um tsunami depois que Xi suspendeu as restrições à pandemia, aparentemente abalado por protestos em todo o país e pelo aprofundamento da crise econômica.

O que surpreendeu alguns foi a rapidez com que Covid saltou para o interior da China. Como muitos médicos, Wang Guocai esperava que sua aldeia no sul da China fosse atingida por infecções algumas semanas depois que a subvariante Omicron varreu as grandes cidades. Em vez disso, o surto parecia chegar com força total poucos dias depois de inundar Guangzhou, a capital da província a quase 320 quilômetros de distância, disse ele.

No início, eram principalmente os jovens que faziam fila em sua clínica rural. Muitos eram trabalhadores migrantes e empresários que retornaram recentemente. Então, um número crescente de aldeões na faixa dos 60, 70 e 80 anos lotava a clínica todos os dias, disse o Dr. Wang em entrevista por telefone.

Em dezembro, ele atendia dezenas de pacientes todos os dias e distribuía comprimidos para febre e tosse, disse ele, mas agora atende apenas alguns por dia. Ele disse estar aliviado que sua aldeia parece ter evitado mortes.

“Nossa vila teve sorte porque, até o momento, não teve nenhum caso fatal”, disse o Dr. Wang. Outras aldeias próximas tiveram menos sorte, disse ele, embora tenha dito que não estava claro sobre o número preciso de mortes. “Eles eram todos pacientes que tinham condições existentes bastante graves.”

O número oficial de mortos na China fica muito aquém das projeções iniciais de especialistas como Bill Hanage, professor associado de epidemiologia na Harvard TH Chan School of Public Health. Ele havia estimado anteriormente que a erupção do Covid na China pode causar 2 milhões de mortes.

“Acho que não temos nenhuma ideia do que realmente aconteceu, além da suposição razoável de que os números reais são muito maiores do que os oficiais”, disse o professor Hanage.

Em vez disso, os chineses construíram um mosaico de impressões e histórias sobre como suas cidades natais se saíram.

Lu Xiaozhou, um escritor da província de Hubei, no centro da China, escreveu online que 10 a 20 residentes mais velhos morreram em sua aldeia natal de vários milhares de pessoas durante a recente onda de Covid, e isso “conta como muita sorte”. Li Jing, um agricultor e ex-trabalhador migrante de Yulin, uma área rural do noroeste da China, disse que, embora os parentes mais velhos de sua própria família tenham sobrevivido ao surto, outras famílias não tiveram a mesma sorte.

“Tem havido muitos funerais no condado ultimamente, eu os vi”, disse ele por telefone. Questionado sobre o futuro, ele disse: “Agora não sinto nada. Só quero que tudo volte ao normal, só isso.”

A retomada da vida normal representa o risco de outra onda de infecções, especialmente após as férias de uma ou duas semanas do Ano Novo Lunar, quando muitos migrantes rurais que viajaram para suas cidades natais para reuniões familiares começam a retornar às cidades. À medida que as pessoas começam a se mover novamente, o vírus também pode, e aqueles que evitaram a infecção até agora podem ser expostos.

Nos meses seguintes, a proteção oferecida por vacinas recentes ou imunidade desenvolvida por infecções desaparecerá, expondo as pessoas a novos riscos da Covid, a menos que recebam mais vacinas. Existe também o perigo potencial de novas subvariantes, possivelmente menos virulentas, mas mais transmissíveis.

“Todos os outros membros da minha família foram infectados, mas não eu”, disse Wang Xiaoyan, morador de Ankang, uma cidade no noroeste da China, por telefone.

Ela disse que ficou em sua própria casa e manteve distância dos parentes que voltaram para sua aldeia natal em dezembro. Ela só se juntou à família extensa para as festas do Ano Novo Lunar de bolinhos, ensopados e peixes depois que os parentes entre eles que tiveram Covid se recuperaram. Agora ela se preocupava com o que poderia vir a seguir.

“Estou preocupada – preocupada em ser infectada”, disse ela. “Eu ainda uso uma máscara agora, embora basicamente ninguém mais use.”