À medida que o acordo da NBA TV se aproxima, a descoberta da Warner Bros.

Os executivos da Warner Bros. Discovery pensaram ter dado à National Basketball Association uma proposta que ela aceitaria.

Em abril, após meses de negociações, a empresa fez uma oferta para pagar bilhões de dólares à liga pelos direitos de continuar exibindo seus jogos na TNT, bem como no serviço de streaming Max. A TNT exibe jogos da NBA desde a década de 1980, e seu “Inside the NBA” é amplamente considerado um dos melhores programas de estúdio esportivo de todos os tempos.

Mas com o fim da janela de negociação exclusiva da Warner Bros. Discovery se aproximando, a NBA insistiu em mudar o pacote de jogos que a empresa receberia, segundo duas pessoas familiarizadas com as negociações, que falaram sob condição de anonimato para discutir as negociações privadas. A Warner Bros. Discovery recusou e, embora os dois lados tenham continuado a negociar, a empresa encontra-se agora à beira de perder os direitos de transmissão televisiva do desporto ao qual se tornou inextricavelmente ligada. E na noite de sexta-feira, o coração pulsante de “Inside the NBA”, o membro do Hall da Fama Charles Barkley, disse que se aposentaria da TV após a próxima temporada.

“A primeira coisa que alguém pensa quando diz TNT é a NBA”, disse John Skipper, ex-presidente da ESPN.

As empresas de mídia, incluindo a Warner Bros. Discovery, estavam preparadas para negociações contundentes com a NBA. Os direitos esportivos continuam sendo uma mercadoria extremamente valiosa para as redes de TV tradicionais, e as empresas também os veem cada vez mais como uma forma de atrair mais assinantes para seus serviços de streaming.

A liga deixou claro que deseja um aumento considerável no total de cerca de US$ 2,66 bilhões que recebe anualmente, em média, da Warner Bros. Discovery e ESPN sob seus atuais acordos de direitos, que entraram em vigor em 2016. Os executivos dessas empresas sabiam se iriam quisessem reter os direitos da NBA, teriam que pague mais por menos jogos para que a NBA pudesse criar um terceiro pacote de jogos para vender.

A Disney, controladora da ESPN, saiu do período de negociação exclusiva com um acordo de aperto de mão para continuar exibindo jogos da NBA. Enquanto isso, a NBC e a Amazon entraram rapidamente em ação e ambas estão negociando com a NBA pacotes compostos pelos jogos que atualmente pertencem à Warner Bros. Discovery, bem como ativos adicionais, de acordo com três pessoas familiarizadas com as negociações. Este mês, o Wall Street Journal disse que a liga estava fechando negócios com ESPN, NBC e Amazon, que representariam cerca de US$ 76 bilhões em receitas em 11 anos.

Isso deixa a Warner Bros. Discovery do lado de fora olhando para dentro, gerando muita tensão dentro da empresa.

A face pública desse rancor tem sido Barkley, cuja inteligência e franqueza fizeram dele uma força motriz por trás da cobertura aclamada pela crítica da TNT nas últimas duas décadas.

Barkley tem criticou publicamente a liderança da Warner Bros. pela forma como conduziu as negociações sobre os direitos dos meios de comunicação social. Ele apoiou os funcionários comuns da rede, deu entrevistas, a rede teria preferido que ele não e, depois do jogo da final da NBA na noite de sexta-feira, anunciou que planejava se aposentar após a próxima temporada, o último ano do acordo atual da Warner Bros. Discovery.

“Não importa o que aconteça, o próximo ano será meu último ano na televisão”, disse Barkley. “Só quero agradecer à minha família da NBA. Vocês têm sido ótimos para mim. Meu coração está cheio de alegria e gratidão. Mas vou passar o bastão no final do próximo ano.”

O anúncio surpresa de Barkley foi a última reviravolta em uma saga que começou em 2022, quando Discovery comprou a WarnerMedia – cujos ativos incluíam canais como HBO, TNT e TBS – e a Warner Bros.

Muitos, embora não todos, dos executivos de longa data que trabalharam na NBA para a WarnerMedia deixaram a empresa desde a compra da Discovery. Isso significava que muitas das pessoas com quem a NBA mantinha relacionamentos de longa data haviam partido. David Zaslav, que dirigiu o Discovery e agora é executivo-chefe e presidente da Warner Bros. Luis Silberwasserum executivo da Univision, para dirigir a TNT Sports.

A relação comercial começou mal após comentários feitos por Zaslav em uma conferência de investidores em 2022. Ele observou que gostava da NBA e conhecia Adam Silver, o comissário da liga, há 20 anos. Mas por uma questão de negócios, Zaslav disse: “Não precisamos da NBA”

Esses comentários preocuparam os funcionários da Warner Bros. Discovery focados em seus ativos da NBA e, quando combinados com relatórios de aperto financeiro na empresa, levantou questões no escritório da liga sobre o compromisso da empresa com a NBA, segundo pessoas familiarizadas com a reação que falaram sob condição de anonimato devido à natureza delicada da situação. Em uma entrevista de rádio ao “The Dan Patrick Show” no mês passado, Barkley disse que achava que os comentários de Zaslav provavelmente incomodaram Silver.

A Warner Bros. Discovery tem o direito contratual de igualar ofertas de terceiros. É provável que tente igualar a oferta da Amazon, segundo uma pessoa familiarizada com o pensamento da empresa.

Mas os advogados da NBA ainda estão tentando determinar como o contrato define os direitos correspondentes da Warner Bros. Discovery, de acordo com duas pessoas familiarizadas com as negociações, já que a empresa gostaria de exibir muitos dos jogos na TNT e a Amazon os transmitiria no Prime. Vídeo. É uma questão complicada pelo facto de quando esses contratos foram escritos em 2014, o streaming de esportes estava engatinhando.

Perder a NBA seria doloroso para a Warner Bros. Discovery porque grande parte da receita publicitária da TNT e grande parte de sua audiência são impulsionadas pelos jogos da NBA. Mas pouparia mais de 2 mil milhões de dólares anualmente, dinheiro que poderia usar para comprar outros direitos desportivos. Nos últimos anos, adicionou direitos à National Hockey League, NASCAR, aos times de futebol masculino e feminino dos Estados Unidos, All Elite Wrestling e aos playoffs de futebol universitário.

A Warner Bros. Discovery está tentando manter programação de alta qualidade suficiente em seus canais a cabo para ganhar grandes taxas de distribuição e dólares de publicidade, ao mesmo tempo que transfere programação exclusiva para streaming para construir seu serviço Max.

“A indústria de streaming está no meio de uma evolução”, disse Frank Albarella, executivo de mídia e telecomunicações da empresa de contabilidade KPMG. “Todo mundo está tentando se diferenciar. Todas as antigas normas estão sendo desafiadas. Acredito que esta mudança para esportes ao vivo pode ser uma virada de jogo para o setor e para a indústria.”

Para a NBA, canais a cabo como a TNT perderam o brilho. Canais de transmissão como NBC e ABC – que alcançam mais famílias do que canais a cabo – estão de volta à moda, e o streaming tem o potencial de atingir públicos maiores em todo o mundo do que a televisão jamais poderia. A NBC também usaria sua plataforma de streaming, Peacock, para exibir jogos da NBA.

Silver disse durante uma coletiva de imprensa em 6 de junho, antes do Jogo 1 das finais da NBA, que o streaming “permite uma tremenda funcionalidade adicional quando se trata de assistir jogos, personalização, customização de jogos, múltiplos feeds, múltiplos dialetos, múltiplos idiomas, câmeras diferentes ângulos. Isso realmente dá ao fã uma enorme escolha adicional que você não tem na televisão tradicional.”

Ele se recusou a fornecer uma atualização sobre as negociações naquele momento, mas dirigiu-se aos funcionários da empresa que disse ainda chamar de “Turner Sports”.

“Peço desculpas por este ter sido um processo prolongado, porque sei que eles estão comprometidos com seu trabalho”, disse Silver. “Conheço pessoas que trabalham nesta indústria, é uma grande parte da sua identidade e da identidade da sua família, e ninguém gosta desta incerteza. Acho que cabe ao escritório da liga levar essas negociações ao auge e concluí-las o mais rápido possível.”