Perto do final de três anos como principal representante dos Estados Unidos em Taiwan, Sandra Oudkirk tem alguns conselhos de despedida: evite o pânico com a linguagem e os movimentos combativos da China, mas não fique insensível aos riscos.
Oudkirk tem sido embaixadora de facto de Washington em Taiwan numa época em que a democracia da ilha se tornou um cadinho de tensões entre Washington e Pequim. A China afirma que Taiwan é o seu território e deve aceitar a unificação, pela força armada, se os líderes em Pequim decidirem que isso é necessário.
Por vezes, o debate entre políticos, funcionários e especialistas taiwaneses e americanos também assumiu alguma tensão sobre qual a combinação de tácticas – que compras militares, que palavras tranquilizadoras ou inflexíveis para Pequim, que medidas com outras democracias – poderia reduzir melhor os riscos. De guerra.
A Sra. Oudkirk, que deixa o seu posto em Taipei no início do próximo mês, sugeriu que Taiwan e os seus parceiros precisam de encontrar um caminho estável, evitando tanto a histeria como a complacência.
“Essas são perguntas que recebemos o tempo todo sobre o quão perigoso é Taiwan – você sabe, que Taiwan é o lugar mais perigoso do mundo”, disse ela, referindo-se a conversas sobre crise ou guerra iminente. “Às vezes, as frases de efeito realmente não capturam toda a realidade.”
Mas ela acrescentou sobre a China: “Quando um governo, um país, um líder lhe diz o que está pensando e o que está planejando, você deve ouvir o que eles estão dizendo”.
Depois de décadas de tiradas de Pequim, muitos taiwaneses prestam pouca atenção. Os exercícios militares chineses e as invasões do espaço aéreo estão a aumentar, mas raramente causam alarme público. A maioria dos taiwaneses também dizem acreditar que os Estados Unidos interviriam se a China realmente ameaçasse invadir.
Mas essa crença não é universal entre os políticos e eleitores taiwaneses, alguns dos quais são cépticos quanto à dedicação e intenções americanas.
Os Estados Unidos têm prometido numa lei para ajudar Taiwan a defender-se e tem a opção de enviar forças dos EUA se a China alguma vez tentar uma tomada armada. Alguns comandantes e especialistas dos EUA disseram que uma invasão é uma possibilidade iminente: há alguns anos alguns citados 2027 como uma data potencial para a ação militar chinesa. Mas Biden funcionários da administração disseram que não vêem nenhum prazo firme por parte do líder da China, Xi Jinping.
Mesmo assim, nos anos anteriores e durante o mandato de Oudkirk como principal representante dos EUA em Taiwan, a campanha de pressão da China contra a ilha, a cerca de 160 quilómetros da sua costa, intensificou-se.
Ela foi designada pela primeira vez para Taiwan como funcionária consular em 1992, quando a ilha emergia de décadas de lei marcial e a China era muito menos rica e bem armada. Mais tarde, ela ocupou cargos em Dublin, Istambul e Pequim.
Sra. became de facto ambassador em Taiwan em meados de 2021. A invasão da Ucrânia pela Rússia ocorreu alguns meses depois, aprofundando as preocupações taiwanesas de uma aposta semelhante por parte da China de uma aquisição armada. Em agosto de 2022, os militares chineses realizaram a sua exercícios mais extensos sempre perto de Taiwan, no que Pequim disse que foi uma retaliação depois que Nancy Pelosi, então presidente da Câmara dos Representantes, visitou Taipei.
As eleições presidenciais de Taiwan este ano deram a vitória a Lai Ching-te, que é profundamente odiado por Pequim, provocando outra ronda de exercícios militares chineses perto da ilha e denúncias inflamadas de Pequim após a sua tomada de posse em Maio. Lai disse então que queria preservar o status quo de Taiwan – autogovernado, mas sem declarar formalmente a independência. As autoridades chinesas reagiram com descrença pública e acalorada.
“Seu discurso de 20 de maio foi do início ao fim uma declaração descarada pela independência de Taiwan”, disse o tenente-general He Lei, ex-vice-presidente da Academia de Ciências Militares da China, em uma entrevista recente enquanto visitava Cingapura para uma reunião. “Ir mais longe e mais fundo no caminho da independência de Taiwan agora só trará perigos maiores através do Estreito de Taiwan.”
Para contrariar os avisos e a força crescente da China, Taiwan e Washington intensificaram a sua cooperação, e o escritório de representação americano numa encosta no nordeste de Taipei é um símbolo concreto e de aço desses laços.
Seu nome oficial é Instituto Americano em Taiwan, o que pode fazer com que pareça mais uma escola de idiomas do que uma missão diplomática. O nome vago é uma concessão ao facto de Washington ter terminado os laços diplomáticos formais com Taiwan quando o reconhecimento dos EUA passou para Pequim em 1979.
O escritório do Instituto Americano funcionou durante anos em um escritório lotado no centro de Taipei, mantendo uma presença oficial reduzida. A operação se esforçou para manter a discrição e, durante décadas, não hasteou regularmente a bandeira americana.
As coisas são diferentes agora. O novo complexo do instituto, construído em 2019, é amplo e conta com até 585 funcionários, contra 488 em 2019, de acordo com sua assessoria de imprensa. A bandeira dos EUA é agora uma presença constante acima do prédio.
“Estes são exemplos de como as relações EUA-Taiwan progrediram”, disse Brent Christensen, diretor do Instituto Americano em Taiwan antes de Oudkirk, em uma entrevista. Ele agora leciona na Universidade Brigham Young.
“Muito disso é guiado por precedentes”, disse Christensen. “Mas a administração Trump não se importou muito com os precedentes, por isso foi um momento útil para ir além de algumas dessas restrições que impusemos a nós mesmos.”
A Sra. Oudkirk disse que durante os seus três anos como diretora, a invasão da Ucrânia pela Rússia foi um ponto de viragem específico para Taiwan e para o fortalecimento dos laços com os Estados Unidos.
“A capacidade da Ucrânia de resistir à invasão russa obviamente teve grande destaque nas notícias aqui, especialmente em 2022”, disse ela. “Isso realmente despertou grande atenção do público e debate sobre ‘O que isso significa para Taiwan?’”
O anterior presidente de Taiwan, Tsai Ing-wen, estendeu em 2022 a duração do recrutamento militar masculino para um ano, acima de quatro meses. Taiwan também tem encomendado mais mísseis móveis e outras armas ágeis que poderiam impedir um ataque chinês.
“O nível de integração estratégica entre Taiwan e os EUA é o mais elevado desde que romperam as relações diplomáticas” em 1979, disse Kuo Yu-jen, professor de ciências políticas na Universidade Nacional Sun Yat-sen, no sul de Taiwan.
Nem todos os taiwaneses acolhem bem o abraço apertado. Os anos da Sra. Oudkirk como representante também coincidiram com uma corrente renovada do que a população local chama de “yi-mei-lun”, ceticismo em relação à América, especialmente entre os eleitores que acreditam que Taiwan e Washington antagonizaram desnecessariamente Pequim.
Parte da desconfiança nas intenções ou na capacidade dos EUA de apoiar Taiwan reflectia as operações de informação chinesas para ampliar as dúvidas, disse Oudkirk, mas parte reflectia o fluxo e refluxo normais do desacordo numa democracia.
Ela recebe muitas perguntas sobre se as eleições iminentes nos Estados Unidos poderiam levar a uma mudança no apoio americano. Ela permaneceu caracteristicamente diplomática nessa frente.
“Nos Estados Unidos, ao contrário de quase qualquer outra questão de política externa ou política interna, existe um consenso amplo e bipartidário sobre a política em relação a Taiwan”, disse ela aos repórteres numa conferência de imprensa de despedida na sexta-feira. “Portanto, não acho que uma eleição mudaria necessariamente isso.”
