À medida que as temperaturas aumentam, os morcegos de Melbourne obtêm seu próprio sistema de irrigação

Todas as noites, dezenas de milhares de raposas-voadoras de cabeça grisalha se espalham pelo céu acima de Melbourne, na Austrália.

Durante o dia, esses grandes morcegos se aglomeram nas árvores que ajudam a polinizar, pendurados nos galhos enquanto cochilam ou conversam uns com os outros. À noite, eles voam pelo estado de Victoria em busca de comida: folhas, flores e frutas.

Mas um perigo de verão ameaça sua existência pacífica. Quando as temperaturas sobem acima de 104 graus Fahrenheit, milhares morrem de uma só vez.

Esses dias sufocantes estão se tornando mais comuns. Os oito anos entre 2013 e 2020 estiveram entre os 10 mais quentes já registrados na Austrália. Então as autoridades em Melbourne, uma cidade conhecida como Batmaniaencontraram uma solução: estão dando banho nos morcegos.

Este ano, a um custo de cerca de US$ 120.000, 32 aspersores personalizados foram instalados ao longo do rio em Parque Yarra Bendo maior parque natural de mata nativa de Melbourne e a localização da colônia de morcegos, que tem cerca de 35.000 pessoas no verão.

O sistema, considerado o maior e mais sofisticado de seu tipo, deve reduzir as temperaturas em uma determinada área em cerca de 10 graus Fahrenheit, disse Brendan Sullivan, guarda-florestal-chefe do Parks Victoria.

Projetá-lo foi repleto de complicações, disse ele. Além das preocupações habituais de ruído, durabilidade e logística, o sistema precisava ser protegido contra as cacatuas locais, que tendem a quebrar as coisas com seus bicos.

Os técnicos lutaram para imitar uma chuva leve, que resfriasse os morcegos, sem aumentar excessivamente a umidade, o que arriscava fazer o contrário. A estrutura resultante, que usa água filtrada do rio, lembra uma série de taboas de metal altas.

Mas os morcegos o usariam?

“Eles são muito mais espertos do que pensamos”, disse Sullivan. Durante os testes, um morcego solitário fez um voo de teste inesperado através da cortina de água antes de retornar à colônia, chilreando, disse ele. Aparentemente por sugestão do primeiro morcego, outro morcego seguiu o exemplo, depois outro e outro.

“No final, tínhamos um monte de morcegos subindo e voando sobre ele”, disse Sullivan. “É como se eles estivessem conversando um com o outro, dizendo: ‘Venha dar uma olhada nisso’.”

Sabe-se que as raposas voadoras cooperam, disse Rodney van der Ree, ecologista da Universidade de Melbourne. “Eles são muito espertos”, disse ele. “Um grande número aparecerá em uma nova área quando houver uma grande quantidade de comida disponível, então, de alguma forma, eles conversam entre si.”

Em dezembro de 2019, durante os meses escaldantes conhecidos como Black Summer, cerca de 4.500 raposas voadoras de cabeça grisalha em Melbourne morreram durante três dias de calor extremo.

Nos dias mais quentes, as estratégias que os morcegos normalmente usam para lidar com o calor, como ofegar ou bater as asas, não funcionam mais. À medida que a desidratação se instala, a função mental diminui e alguns dos animais sofrem convulsões. Eventualmente, sem cuidados urgentes, eles morrem.

Voluntários descrevem o trauma de ver a vida desaparecer dos rostos de raposa dos animais e de estarem afundados até os joelhos nas carcaças de criaturas que eles trabalharam durante anos para salvar.

“Você se desespera por um tempo, mas precisa se recompor e seguir em frente, porque essa é a única resposta a ter”, disse Lawrence Pope, 62, que trabalha com os morcegos de Melbourne há cerca de duas décadas. Ele acrescentou: “Se eles não têm você para ajudá-los, eles não têm ninguém”.

Em vôo, os morcegos formam uma figura gótica, com asas que se estendem por um metro. Penduradas de cabeça para baixo nas árvores, elas lembram botas velhas. De perto, eles têm uma aparência de mamífero de olhos grandes, um colar enferrujado de pelo castanho e orelhas grandes e curiosas. (Eles não fazem ecolocalização.) Os morcegos bebês geralmente sofrem de soluços.

“Eles parecem ser realmente muito adoráveis”, disse Sarah Frith, uma veterinária do Zoos Victoria que tratou de raposas voadoras doentes. “Não é agressivo, tem uma natureza muito gentil e é uma verdadeira alegria interagir com ele.”

Mas entre muitos australianos, os animais têm uma má reputação como fedorentos, barulhentos e, potencialmente, vetores de doenças. Para os ecologistas, seus números decrescentes, cerca de 700.000 em 2019 em comparação com muitos milhões antes da colonização, são angustiantes. Os morcegos são uma espécie “chave”, desempenhando um papel crítico na polinização de muitas árvores nativas.

Pope, junto com sua esposa, Megan Davidson, resgata morcegos órfãos – este ano, Stinky, Manky, Hanky, Panky e Wriggle – e os cria em cestas de vime até que tenham idade suficiente para retornar à colônia.

Em um domingo recente, em uma estrutura improvisada usada como casa de passagem para morcegos adolescentes, ele subiu uma escada para encher um balde de água pendurado na parede para os morcegos. Furtivamente, de seu poleiro no teto, um morcego estendeu a mão e roubou seu chapéu de sol.

As raposas voadoras enfrentam vários riscos na cidade, incluindo arame farpado, redes de árvores e eletrocussão de linhas de energia, disse Pope. Ele estava otimista de que os aspersores salvariam “um bom número deles” do calor extremo, disse ele.

Embora as raposas voadoras de cabeça grisalha sejam nativas da Austrália, elas são transplantadas para Melbourne, forçadas a ir mais para o sul algumas décadas atrás pela destruição do habitat.

Quando os morcegos apareceram pela primeira vez no exuberante Jardim Botânico de Melbourne na década de 1990, eles eram uma novidade, disse Simon Toop, então gerente de projetos do Departamento de Sustentabilidade e Meio Ambiente.

Mas, à medida que seus números aumentaram e sua presença começou a irritar os visitantes, eles passaram a ser vistos como pragas, disse ele.

“Chegou ao ponto em que os animais estavam sendo mortos nos jardins para tentar reduzir o impacto, e foi aí que o governo interveio”, disse Toop.

Matar os morcegos, uma espécie protegida e vulnerável, era insustentável – especialmente quando ativistas dos direitos dos animais, incluindo Pope, começaram a acampar sob as árvores. E assim o governo local realizou uma campanha ambiciosa, às vezes ridícula, para expulsar os morcegos do Jardim Botânico, onde eles se acostumaram a uma folhagem suculenta durante todo o ano.

A equipe, liderada pelo Sr. Toop, incomodava os morcegos emitindo sons que os animais não gostavam, como o barulho de um limpador de rua, e piscando luzes para eles. Em alguns casos, as pessoas sibilaram ou bateram nas tampas das latas de lixo, disse Toop.

Após duas semanas de perturbação, os morcegos decidiram deixar o Jardim Botânico. Nos oito meses seguintes, eles migraram de um local imobiliário privilegiado para outro: jardins ornamentais, uma escola particular para meninas, quintais de moradores abastados de Melbourne.

Aonde quer que fossem, a equipe do Sr. Toop aparecia. Eventualmente, ele disse, as raposas voadoras passaram a reconhecê-los.

“Eles me viam, gritavam e faziam barulho”, disse Toop. “Se outras pessoas entraram, não ficaram muito preocupadas.”

Por fim, os morcegos deslocaram-se para o seu local atual, junto ao rio de onde as autoridades esperavam ressituá-los. Com as fêmeas prestes a dar à luz, isso parecia um compromisso adequado, disse Toop, e as autoridades locais trabalharam para melhorar o local para atender às necessidades dos animais.

Duas décadas depois, os aspersores são o mais recente esforço para deixar os morcegos confortáveis. Mas a água será aberta apenas quando houver um risco real – especialmente em dias cada vez mais quentes.

Em um mundo em aquecimento, os morcegos precisarão se adaptar a um clima mais quente, disse o Dr. Van de Ree, o ecologista. “O estresse é importante de uma perspectiva evolutiva”, disse ele. “Idealmente, queremos que os morcegos que aguentam o calor transmitam seus genes, mais do que os morcegos que não conseguem”.