À medida que as crises de Israel se acumulam, um ministro de extrema-direita é um fio condutor

Como protestos e agitação varreu Israel esta semana, muitos israelenses fizeram apelos apaixonados por moderação e diálogo para resolver uma das crises domésticas mais graves da história do país.

Mas um líder do governo parecia determinado a aumentar ainda mais as apostas: Bezalel Smotrich, o colono ativista que atua como ministro das Finanças no governo de direita de Benjamin Netanyahu. O Sr. Smotrich é um dos principais proponentes do plano do governo para impor maior controle sobre a Suprema Corte, questão que alimentou semanas de protestos em massa.

“Não devemos interromper a reforma de forma alguma”, disse Smotrich em uma mensagem de vídeo a seus apoiadores na segunda-feira, antes de Netanyahu anunciar o adiamento do plano. Smotrich instruiu seus seguidores a combater os protestos antigovernamentais com manifestações próprias, uma convocação que gerou temores generalizados de confrontos violentos nas ruas de Israel. “Não vamos deixar que roubem nossa voz e nosso país”, acrescentou.

Então o Sr. Smotrich retomou seu trabalho diário, preparando-se para um novo orçamento nacional. Naquela tarde, ele fez um discurso detalhado aos legisladores sobre responsabilidade fiscal e incerteza do mercado. “O maior serviço que podemos prestar aos cidadãos de Israel”, disse ele no Parlamento, “é combater a inflação”.

O Sr. Smotrich, 43, é um estudo de contrastes. Ele é uma das vozes mais extremas no governo mais direitista da história de Israel – mas também é um estrategista bem organizado com atenção aos detalhes, de acordo com políticos de ambos os lados da divisão política que trabalharam com ele.

Ele não quis dar entrevista, mas, para tentar dar uma impressão diferente de si mesmo, deixou um repórter vislumbrar parte de sua rotina no Ministério da Fazenda. Ele passou o tempo discutindo a lei da concorrência no setor de crédito, cercado por altos funcionários públicos.

Foi uma visão que contrastou com sua imagem pública como o homem no centro das três crises atuais de Israel: turbulência política sobre a revisão judicial em casa, aumento da violência na Cisjordânia ocupada, e uma divisão crescente com governos estrangeiros – especialmente os Estados Unidos – e a diáspora judaica nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha.

“Ele é uma contradição”, disse Mossi Raz, um ex-parlamentar esquerdista que estabeleceu um relacionamento improvável com Smotrich no Parlamento.

“Ele é uma pessoa que quer conversar, que quer entender”, disse Raz. “Ele tem curiosidade sobre as outras pessoas, o que elas pensam, por que pensam de forma diferente.” Apesar de tudo isso, Raz disse: “Ele é realmente extremo em suas opiniões, e isso não posso aceitar de forma alguma”.

Quando Netanyahu assumiu o poder em dezembro à frente de uma coalizão repleta de ministros divisivos, Smotrich se destacou por suas declarações inflamatórias, emergindo como um pára-raios para críticas em Israel e no exterior.

Para os israelenses, a tempestade ao seu redor não é surpreendente. Durante anos, o Sr. Smotrich atraiu controvérsia por suas opiniões extremas. Ele tem suportado segregação entre árabes e judeus nas maternidades, Apoiado Incorporadores de imóveis judeus que não vendem para os árabes e pedem que Israel seja governado pela lei judaica. Na casa dos 20 anos, ele ajudou a desfilar cabras e burros por Jerusalém para um protesto anti-gay.

Ele também busca estabelecer o controle israelense permanente sobre a Cisjordânia, onde vive e que Israel ocupou em 1967, mas nunca anexou formalmente. Ele se opõe a um Estado palestino, buscando, em vez disso, consolidar a presença de cerca de 500.000 israelenses na Cisjordânia.

Agora, no cargo, o Sr. Smotrich tem sido um dos defensores mais veementes dos esforços do governo para restringir o poder da Suprema Corte, à qual ele se opõe há muito tempo por causa de sua restrições aos esforços mais ambiciosos do movimento de colonos para tomar mais terras na Cisjordânia. Ele também inflamou as tensões na Cisjordânia, onde a violência mortal está em um dos níveis mais altos deste século – principalmente quando ele disse em fevereiro que Huwara, uma cidade palestina no centro da agitaçãodeveria ser “apagado” por Israel.

Este mês, em um evento em Paris, ele ficou diante de um mapa que mostrava a Jordânia – um país vizinho que compartilha uma frágil paz com Israel – como uma província israelense e declarou: “Não existe povo palestino”.

Em uma viagem neste mês a Washington, autoridades americanas se recusaram a encontrá-lo e grupos liberais judeus e expatriados israelenses se manifestaram contra ele.

Um dos aliados mais próximos de Smotrich disse que suas declarações inflamatórias sobre os palestinos simplesmente representavam seus ideais centrais.

“É nisso que ele acredita”, disse Daniella Weiss, ex-prefeita de Kedumim, assentamento na Cisjordânia onde Smotrich mora. “A terra de Israel é para Israel – e não para qualquer outra entidade, órgão ou organização. É um estado judeu.”

Falar a verdade como ele a via, disse ela, era “mais importante do que qualquer manipulação diplomática”.

Filho de um rabino de direita, o Sr. Smotrich acredita que todas as partes de Israel e os territórios ocupados foram prometidos aos judeus por Deus.

Ele se descreveu como um “orgulhoso homofóbico” e, como muitos ultraconservadores em Israel, não aperta a mão de mulheres por motivos religiosos. Ele se opôs à realização de jogos de futebol no sábado judaico e no ano passado sugeriu administrar a economia de acordo com as leis da Bíblia judaica.

“Eles tentaram muitas teorias econômicas, tentaram o capitalismo, tentaram o socialismo, mas não tentaram nada”, disse Smotrich. disse a Mishpacha, uma revista religiosa. “Se implementarmos a Torá, teremos abundância econômica”, acrescentou. Alguns apoiadores posteriormente minimizaram o comentário, dizendo que ele não quis dizer isso literalmente.

Como um jovem ativista em 2005, Smotrich foi detido por semanas – embora nunca tenha sido acusado – depois de ser preso durante protestos malsucedidos para impedir o desmantelamento dos assentamentos israelenses em Gaza.

Em 2017, ele publicou um plano estabelecendo como Israel pode estabelecer controle permanente sobre a Cisjordânia, que Israel ocupou na Guerra Árabe-Israelense de 1967, mas nunca anexou formalmente. Ele propôs que os palestinos tivessem o direito de voto negado, pelo menos inicialmente, e que aqueles que não aceitassem o controle israelense seriam pagos para emigrar ou mortos se recorressem à violência.

O Sr. Smotrich foi eleito para o Parlamento em 2015, tornando-se mais tarde líder de um partido de extrema-direita, o Sionismo Religioso. Como legislador, sua animosidade de longa data contra a Suprema Corte foi exacerbada quando os juízes derrubaram uma lei que ele havia patrocinado que permitiria aos colonos construir em terras palestinas privadas.

Ele serviu brevemente como ministro dos transportes em uma administração anterior de Netanyahu, com apoiadores e oponentes reconhecendo sua meticulosidade e capacidade de impulsionar grandes projetos rodoviários em Israel e na Cisjordânia.

No ano passado, foi o partido de Smotrich, não o de Netanyahu, que primeiro estabeleceu os planos detalhados que evoluíram para a proposta do governo limitar o poder dos tribunais.

Além de seu papel como ministro das finanças, Smotrich persuadiu o primeiro-ministro Benjamin Netanyahu em fevereiro a conceder-lhe influência sobre parte do Ministério da Defesa, dando-lhe controle sobre alguns assuntos civis nos assentamentos da Cisjordânia.

“Ele é brilhante, muito inteligente, muito incisivo”, disse Yisrael Medad, um veterano ativista de colonos que trabalhou com Smotrich.

Mas às vezes, acrescentou Medad, ele se machucava com comentários imprudentes. “Há uma falta de coordenação entre o cérebro e a boca”, disse ele.

E seus comentários sobre Huwara, uma cidade palestina no norte da Cisjordânia onde um atirador palestino matou dois colonos israelenses em 26 de fevereiro, provocando represálias violentas por parte dos colonos israelenses, podem ter sido um ponto de virada.

O Sr. Smotrich respondeu aos ataques incendiários dos colonos em Huwara dizendo que era responsabilidade do estado, não dos colonos civis, destruir a cidade.

“A Huwara precisa ser apagada”, disse Smotrich em uma conferência de negócios. “O Estado de Israel precisa fazer isso – o céu não proíbe indivíduos particulares.”

Para alguns opositores da reforma judicial, esses comentários foram um momento de esclarecimento.

Dezenas de pilotos da reserva se reuniram posteriormente com o comandante da Força Aérea para expressar sua relutância em se voluntariar para serviço opcional se a revisão foi totalmente decretada. Eles citaram os comentários do Sr. Smotrich sobre Huwara como um exemplo do que eles temiam que pudesse se tornar uma política de estado – e uma prática militar – se a autoridade da Suprema Corte fosse prejudicada.

O Sr. Smotrich mais tarde expressou “sincero pesar” por seus comentários e disse que só tinha pensado em demolir algumas casas em Huwara.

Mas para alguns, o estrago já estava feito. O número de reservistas que se apresentaram para o serviço em março diminuiu, pois a preocupação com a reforma se espalhou para além da Força Aérea. Pelo menos parte dessa preocupação estava diretamente ligada aos comentários do Sr. Smotrich, alguns reservistas disseram. A relutância dos reservistas foi um fator chave para a suspensão da reforma na segunda-feira.

Para Tzipi Livni, ex-ministra da Justiça e líder dos protestos, “é o começo de um entendimento de que as duas crises estão conectadas”.

Alguns manifestantes “estão começando a entender que não se trata apenas da Suprema Corte”, acrescentou. “Estamos no meio de uma batalha não apenas pelo futuro de Israel, mas pela natureza de Israel.”

E durante os protestos em Tel Aviv, os manifestantes destacaram o fracasso do governo em prevenir a violência dos colonos na Cisjordânia.

“Onde você estava em Huwara?” multidões gritavam para os policiais.

Gabby Sobelman contribuiu com relatórios de Rehovot, Israel e Myra Noveck de Jerusalém.