À medida que a Ucrânia lança contra-ofensiva, as definições de ‘sucesso’ variam

Depois de meses de expectativa, as forças da Ucrânia – recém-treinadas em táticas de guerra complexas e armadas com bilhões de dólares em sofisticado armamento ocidental – lançaram operações em várias frentes na semana passada em um esforço para desalojar unidades militares russas entrincheiradas, uma contra-ofensiva que muitos oficiais em os Estados Unidos e a Europa dizem que pode ser um ponto de virada na guerra de 15 meses.

Muito depende do resultado. Há poucas dúvidas de que o novo impulso militar influenciará as discussões sobre o futuro apoio à Ucrânia, bem como os debates sobre como garantir seu futuro. O que ainda não está claro, porém, é exatamente o que os Estados Unidos, a Europa e a Ucrânia veem como uma contra-ofensiva “bem-sucedida”.

Publicamente, as autoridades americanas e europeias estão deixando qualquer definição de sucesso para o presidente Volodymyr Zelensky da Ucrânia. Por enquanto, Zelensky não estabeleceu nenhum objetivo público, além de sua exigência frequentemente declarada de que as tropas russas devem deixar toda a Ucrânia. Ele é conhecido como um mestre da comunicação; qualquer percepção de que ele está recuando dessa ampla ambição arriscaria minar seu apoio em um momento crítico.

Particularmente, autoridades americanas e europeias admitem que é altamente improvável expulsar todas as forças russas das terras ucranianas ocupadas. Ainda assim, dois temas emergem como ideias claras de “sucesso”: que o exército ucraniano recupere e mantenha faixas importantes do território anteriormente ocupado pelos russos, e que Kiev desfira aos militares russos um golpe debilitante que obriga o Kremlin a questionar o futuro. das suas opções militares na Ucrânia.

Algum sucesso no campo de batalha, seja dizimando o exército da Rússia, reivindicando algum território ou ambos, poderia ajudar Kiev a obter ajuda militar adicional da Europa e dos Estados Unidos. Também criaria confiança nas capitais aliadas de que sua estratégia de refazer as forças da Ucrânia em um exército de estilo ocidental está funcionando. E o mais importante, tal resultado criaria mais apoio na Europa para algum tipo de garantia de segurança de longo prazo para Kiev e fortaleceria a mão da Ucrânia em uma mesa de negociações.

O sucesso não é garantido. Ao longo da guerra, o exército ucraniano, com tropas profundamente motivadas, operações militares criativas e armamento ocidental avançado, superou o desempenho do exército russo. militares. Mas os ucranianos também acharam difícil desalojar os russos de suas posições defensivas entrincheiradas nos últimos meses, com as linhas de frente mal se movendo.

Mesmo assim, a Ucrânia tem mostrado que pode lançar ofensivas bem-sucedidas, como no ano passado, em que conquistou grande parte do território a leste de Kharkiv e, após uma longa luta, recuperou a cidade de Kherson, no sul.

Agências de inteligência americanas avaliaram que os cenários mais prováveis ​​são vitórias ucranianas menores na fase inicial da luta, como retomar algumas partes do Donbass ou expulsar a Rússia de áreas agrícolas e de mineração no sudeste da Ucrânia.

Tomar a usina nuclear de Zaporizhzhia seria uma vitória simbólica e estratégica, colocando uma das maiores usinas nucleares do mundo e uma importante fonte de eletricidade de volta nas mãos da Ucrânia.

Autoridades americanas e europeias dizem que é fundamental para a Ucrânia cortar, ou pelo menos espremer, a chamada ponte de terra: a grande faixa de território que a Rússia tomou entre sua fronteira e a península da Crimeia, que se tornou a principal rota de abastecimento para a fortaleza militar que ali construiu.

Kiev quer recuperar sua costa sudeste no Mar de Azov. Se a Ucrânia conseguir direcionar suas forças para o litoral, isolando a Crimeia, Zelensky pode considerar isso uma grande vitória. Mas mesmo que as forças ucranianas não alcançassem o mar e, em vez disso, tomassem cidades de médio porte no sul da Ucrânia, isso efetivamente estreitaria a ponte terrestre.

A partir dessas posições, as forças ucranianas poderiam usar artilharia de médio alcance para ameaçar os postos de comando russos na Crimeia e qualquer comboio de suprimentos militares que a Rússia enviar ao longo da costa. Embora as forças russas na Crimeia estejam atualmente bem abastecidas, disseram autoridades americanas, sitiar a ponte terrestre tornaria o inverno difícil para eles.

Retomar a terra é uma coisa, mas o que é crucial, disseram as autoridades americanas, é que as forças ucranianas a mantenham.

Essencialmente, os Estados Unidos e seus aliados estarão olhando para a contra-ofensiva em busca de evidências de que seu plano de transformar o exército ucraniano em uma força moderna que lute com táticas da OTAN e que possa usar manobras complexas e equipamentos avançados para permitir que uma força menor derrote um maior, é som.

Uma forte exibição da Ucrânia terá o benefício adicional de corroer ainda mais o moral das tropas russas. No momento, o exército russo enfrenta escassez crítica de armas e pessoal – Moscou foi forçada a retirar tanques de décadas de armazenamento para uso em combates e contou com recrutas mal treinados. Essa escassez deve impedir que as forças russas capitalizem qualquer passo em falso ucraniano ou montem sua própria ofensiva nos próximos meses.

“Moscou sofreu perdas militares que exigirão anos de reconstrução e a deixarão menos capaz de representar uma ameaça militar convencional à Europa e operar de forma assertiva na Eurásia e no cenário global”, disse Avril D. Haines, diretor de inteligência nacional, ao Senado no mês passado.

Ainda assim, as forças russas estão começando a melhorar – estão melhorando suas táticas e praticando melhores operações defensivas. A guerra sempre favorece os defensores, algo que os entrincheirados russos podem usar a seu favor durante o contra-ataque da Ucrânia.

Por enquanto, a força aérea russa tem estado ausente na guerra, com baterias de defesa aérea ucranianas ameaçando bombardeiros e caças russos. Os Estados Unidos e seus aliados tentaram fortalecer a escassez de equipamentos de defesa aérea da Ucrânia. Mas se a Rússia realizar bombardeios mais agressivos na Ucrânia, isso pode representar um desafio durante a contra-ofensiva.

Autoridades americanas e europeias dizem que um objetivo vital da contra-ofensiva deve ser enfraquecer ainda mais as forças armadas russas. As forças russas sofreram um grande número de baixas em combates este ano em Bakhmut, no leste da Ucrânia. O sucesso, como disse um embaixador da OTAN, seria empurrar a Rússia para trás e matar muitas tropas russas.

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Outro cenário potencial, de acordo com as agências de inteligência dos EUA, é que os russos cometam um erro, por exemplo, colocando suas tropas no lugar errado ou defendendo uma linha de trincheira muito levemente, o que pode permitir que a Ucrânia perfure as linhas e execute um golpe devastador. às tropas russas.

É claro que algumas autoridades aliadas temem que a Ucrânia seja muito bem-sucedida. Uma grande perda de soldados poderia forçar Putin a mobilizar uma faixa mais ampla de sua população para aumentar seu exército.

E embora as autoridades americanas tenham dito que o risco de Putin usar uma arma nuclear diminuiu, as agências de inteligência americanas dizem que a derrota total na Ucrânia ou a perda da Crimeia são dois cenários nos quais Putin poderia potencialmente ordenar o uso de uma arma nuclear.

Uma contra-ofensiva falhada é mais fácil de medir. Se as linhas de batalha permanecerem relativamente inalteradas, ou a Ucrânia for incapaz de recapturar uma cidade significativa, algumas autoridades nas capitais aliadas ou no Congresso provavelmente levantarão dúvidas sobre a guerra, especialmente se os ucranianos perderem muitas tropas e muito equipamento for destruído.

Os Estados Unidos, aliados da Otan e a Ucrânia estão treinando cerca de 30.000 soldados em manobras de armas combinadas — um estilo complexo de combate que envolve comunicação constante entre tanques, artilharia, caças e forças de infantaria — com o propósito expresso de liderar a contra-ofensiva.

Se os ucranianos não conseguirem ganhos significativos usando essas manobras, isso pode colocar em dúvida a estratégia de longo prazo dos EUA de fortalecer a Ucrânia, fornecendo-lhes armas ainda mais sofisticadas e treinamento complexo.

Em essência, de acordo com diplomatas europeus, o fracasso pareceria com um exército ucraniano que não aprendeu a lutar, perdeu o equipamento que lhes foi dado nos últimos meses e não ganhou território para mostrar isso – com um exército russo pronto para renovar sua unidade. .

Apesar de algumas baixas iniciais e duras defesas russas no leste, as autoridades americanas estão otimistas de que a Ucrânia obterá ganhos suficientes, ainda que incrementais, para considerar a luta um sucesso.

Tanto a Ucrânia quanto os aliados ocidentais investiram na contra-ofensiva porque, independentemente do resultado preciso, ela preparará o terreno para a próxima fase da guerra. O plano americano e britânico para ajudar a proteger a Ucrânia envolve a construção de apoio para garantias de segurança robustas dos Estados Unidos e dos países da OTAN, além de promover um plano para estreitar os laços econômicos entre Kiev e os países europeus.

Crucialmente, se a contra-ofensiva deixar a Rússia enfraquecida, ela poderá ser forçada a se engajar em um diálogo significativo com uma Ucrânia mais forte.

Funcionários do governo Biden têm o cuidado de dizer que seu apoio à Ucrânia não dependerá do sucesso da contra-ofensiva.

Falando com Rishi Sunak, o primeiro-ministro da Grã-Bretanha na quinta-feira, o presidente Biden descartou questões sobre o futuro financiamento para a luta da Ucrânia.

“Acredito que teremos o financiamento necessário para apoiar a Ucrânia pelo tempo que for necessário”, disse. disse o Sr. Biden.

Mas, realisticamente, o sucesso ou o fracasso podem ter um impacto no apoio dentro de um dividido Congresso dos EUA, que tem que autorizar qualquer financiamento adicional para a Ucrânia, bem como na Europa, onde há preocupações semelhantes sobre quanto tempo a guerra vai durar, quanto vai durar vai custar e o que vai fazer aos preços da energia e dos alimentos a longo prazo.

Seja qual for o resultado da contra-ofensiva, as autoridades americanas e europeias concordam que, por enquanto, Putin não está disposto a negociar. Mas o Sr. Putin entende o poder bruto, e é isso que torna a contra-ofensiva tão importante. Se for seguido por apoio ocidental contínuo e garantias de segurança, isso pelo menos tem a possibilidade de mudar o cálculo em Moscou.

David E. Sanger relatórios contribuídos.