A maneira como você assiste esportes na TV está mudando. Aqui está o porquê.

O sistema de canais de televisão regionais de esportes – que transmitem a maioria dos jogos da Major League Baseball, NBA e NHL e pagam bilhões de dólares aos times a cada temporada – está entrando em colapso lentamente, e a forma como os consumidores assistem esportes na TV está mudando.

A Diamond Sports, que opera 19 canais em todo o país sob a bandeira da Bally Sports, declarou falência no início deste mês. Esses canais mostram cerca de um terço de todos os jogos da MLB, NBA e NHL nos mercados locais. A Diamond Sports tem mais de US$ 9 bilhões em dívidas e espera que uma falência ordenada elimine a maior parte dela e ajude na transição de seus negócios para um futuro digital.

Por enquanto, os canais seguem transmitindo os jogos normalmente.

A Warner Bros. Discovery, que administra três redes esportivas regionais da marca AT&T e é proprietária de uma quarta, disse às ligas que está saindo do negócio. Ele está tentando chegar a acordos para que as equipes retomem seus direitos televisivos.

A NBC Universal, a outra principal operadora de redes esportivas regionais, há anos considera vendê-las e vendeu sua participação majoritária em uma delas, a NBC Sports Washington, no ano passado. O desafio é encontrar compradores.

É confuso e técnico, mas também significativo para as pessoas que assistem a seus times favoritos na TV. Aqui está o que sabemos.

O que é uma rede esportiva regional?

Uma rede esportiva regional é um canal de televisão que exibe os jogos de um time em uma área local.

Um pequeno número de jogos da MLB, NBA e NHL são exibidos a cada ano em canais nacionais como ESPN e Fox. Mas normalmente pelo menos 80% dos jogos de um time são exibidos apenas localmente, nos mercados de mídia onde o time e seu oponente jogam.

Por exemplo, um residente de Detroit que queira assistir à maioria dos jogos envolvendo os Tigers, Pistons ou Red Wings precisaria comprar um pacote de televisão que inclui o Bally Sports Detroit.

O que está acontecendo com as redes esportivas regionais?

Cerca de 80 milhões de lares nos Estados Unidos pagam por algum tipo de pacote de televisão – seja a cabo, satélite ou o que é chamado de “vídeo multicanal virtual” – e a maioria desses pacotes inclui programação esportiva. O problema para as redes esportivas regionais é que muitas pessoas estão cortando o cordão – cancelando seus acordos de cabo e satélite – e transmitindo esportes de outras maneiras ou não pagando nada por esportes.

Como funcionam as redes esportivas regionais?

Geralmente, enquanto as ligas vendem seus direitos de mídia nacional, as equipes se encarregam e lucram com a venda dos direitos de seus próprios jogos.

As equipes vão ao mercado e veem quais canais de televisão vão pagar pelos direitos de exibição desses jogos. O canal de televisão que compra os direitos vai para os distribuidores – como Comcast, DirecTV e alternativas de streaming como o YouTube TV – e negocia para receber uma taxa mensal por permitir que os distribuidores incluam o canal nos pacotes que vendem aos clientes. O cliente então paga um distribuidor de televisão por um pacote de canais.

Você também pode pensar no dinheiro fluindo na direção oposta. O cliente paga a distribuidora de televisão para poder assistir TV, a distribuidora paga o canal para poder vender e o canal paga o time esportivo para exibir seus jogos.

Este sistema complicado funcionou?

Funcionou bem por mais de três décadas. Foi um dos principais motores do aumento dos salários dos jogadores, dos lucros dos donos de equipes esportivas e do aumento dos custos da televisão para os telespectadores. Também permitia que todos os jogos de um time fossem televisionados, o que antes não era possível.

SportsNet LA, por exemplo, pagou aos Dodgers US$ 196 milhões no ano passado pelos direitos de transmissão de seus jogos, bem mais de $ 1 milhão para cada jogo. No total, as equipes da MLB, NBA e NHL recebem cerca de US$ 4 bilhões anualmente em pagamentos de mídia local.

As redes esportivas regionais devem, de alguma forma, recuperar esse dinheiro. Eles fazem isso cobrando grandes taxas mensais de transporte dos distribuidores pelo direito de vender seus canais. Todos os canais a cabo – sejam redes esportivas regionais, ESPN, Fox News ou Food Network – cobram taxas de transmissão mensais, variando de alguns centavos a quase US$ 10. As redes esportivas regionais cobram consistentemente algumas das maiores taxas, geralmente alguns dólares por mês.

Durante anos, os distribuidores se recusaram a pagar essas taxas, mas cederam por medo de que torcedores de esportes furiosos cancelassem seus pacotes de televisão e mudassem para um concorrente que transmitiria a rede esportiva regional. Embora isso esteja mudando lentamente, os distribuidores de televisão sentem que devem transmitir redes esportivas regionais e repassar os altos custos para os clientes.

Então os fãs de esportes estão pagando os altos custos para ver todos esses jogos?

Na verdade não. Não importa o quão popular seja um time esportivo, a maioria das famílias assiste muito pouco ou nenhum esporte. A maioria dos assinantes provavelmente prefere economizar $ 5 ou $ 10 em sua conta do que obter programação esportiva, mas eles não podem optar por canais específicos. Portanto, eles devem pagar por eles como parte de um pacote quando realmente desejam assistir FX ou Lifetime.

Nesse sistema, as pessoas que não são fãs de esportes subsidiam os fãs de esportes.

Por que esse modelo não funciona mais?

Corte de cordão, essencialmente.

Na última década, dezenas de milhões de lares deixaram de pagar por pacotes de televisão. Os distribuidores começaram a jogar duro nas negociações com redes esportivas regionais e, em alguns casos, não os carregue mais. Com menos pessoas pagando pela televisão, as redes esportivas regionais recebem menos em taxas de transporte, enquanto ainda têm que pagar às equipes as quantias acordadas anos atrás em acordos de longo prazo.

Se as pessoas estão cortando o fio, por que não apenas transmitem jogos?

Na maioria dos casos, eles não podem. Normalmente, as redes esportivas regionais compram apenas os direitos de transmissão dos jogos em seus mercados locais em um canal que faz parte de um pacote de televisão. Portanto, eles não podem oferecer aos torcedores um pacote exclusivo do Red Wings à la carte ou retirar o canal do pacote de televisão paga e permitir que os torcedores cortem o fio enquanto ainda assistem ao seu time favorito.

Ao mesmo tempo, esses acordos geralmente não permitem que times ou ligas ofereçam seus jogos em serviços de streaming, porque isso diminuiria a exclusividade do que as redes esportivas regionais pagam generosamente para exibir.

É por isso que a televisão roteirizada pode ser facilmente encontrada em serviços de streaming, enquanto os esportes mais populares permanecem em grande parte na televisão tradicional.

Em algumas áreas onde possui direitos digitais, a Diamond Sports vende um pacote de streaming Bally Sports+. Mas estes os pacotes custam $ 20 por mês; se você pagar por alguns outros serviços de streaming, não economizará muito dinheiro evitando um pacote de televisão paga.

E agora eu preciso aprender sobre uma falência?

Sim.

Em 2019 A Disney pagou US$ 71,3 bilhões adquirir a maior parte dos ativos da 21st Century Fox, que incluíam 22 redes esportivas regionais. Para garantir a aprovação federal do acordo, Disney concordou em se desfazer dessas redes esportivas regionais. A Sinclair então criou uma subsidiária integral, a Diamond Sports, para compre 21 dessas redes esportivas regionais por US$ 10,6 bilhões. Tomou emprestados cerca de US$ 8,2 bilhões para pagar por eles.

A Sinclair sabia que as redes esportivas regionais estavam perdendo valor, mas achava que ainda gerariam dinheiro nos próximos anos. E eles fazem – Diamond Sports tem dinheiro mais do que suficiente em mãos para cobrir as operações imediatas – mas o fundo caiu mais rápido do que o previsto, e a transição para o digital foi mais difícil do que o esperado.

Esportes Diamante perdeu um pagamento em sua dívida em fevereiro, e no início deste mês entrou com pedido de falência do capítulo 11 proteção. Ela está tentando chegar a um acordo no qual a maioria de seus credores trocaria a dívida que possuem pela propriedade da Diamond Sports. Também está negociando com a MLB, a NBA e a NHL, e as 42 equipes cujos jogos exibe, por direitos aprimorados para vender esses jogos digitalmente.

Qual será o resultado final do processo de falência?

Estar determinado.

Alguma coisa mudará em como eu assisto esportes?

Não imediatamente. A Diamond Sports disse que continuará produzindo e transmitindo jogos para a televisão, e que os fãs continuarão podendo assisti-los durante o processo de falência.

E depois disso?

Tudo está a mudar. Quão rápido e quanto resta para ser visto.

A NBA e a NHL parecem estar dispostas a fazer algum tipo de acordo com a Diamond Sports, no qual os jogos continuariam a ser exibidos na televisão, mas a Diamond Sports teria direitos aprimorados para vendê-los digitalmente. Eles também têm mais tempo: as temporadas regulares estão quase terminando nessas ligas e os canais não exibirão seus jogos novamente por seis meses.

A MLB começa sua temporada regular esta semana, no entanto, e a liga tem sido muito mais direta ao criticar a Diamond Sports. A Diamond Sports também deixou de pagar taxas de direitos para algumas equipes, como o Arizona Diamondbacks, que acredita serem particularmente supervalorizadas. MLB tem reforçou seu departamento de mídia local e disse que se a Diamond Sports não puder exibir os jogos, ela garantirá que eles ainda estejam disponíveis para os fãs.

Se você mora no Colorado, Utah, Houston ou Pittsburgh, no entanto, as condições podem mudar ainda mais cedo. A Warner Bros. Discovery, proprietária das redes regionais de esportes nessas áreas, disse está saindo do mercado e estabeleceu um prazo de 31 de março para chegar a acordos para reverter os direitos às equipes nessas áreas. Se cumprirá esse prazo e o que as equipes farão com esses direitos, não está claro.

Eu vivo em Nova Iorque. E as minhas redes esportivas regionais?

As redes esportivas regionais que atendem à área metropolitana de Nova York são, em grande parte, de propriedade de seus times, não dos conglomerados de que falamos aqui. A YES Network (Yankees, Nets e Liberty) é controlada pelos Yankees; A MSG Network (Knicks, Rangers, Islanders, Sabres e Devils) é controlada pela MSG Entertainment; A SNY (Mets) é controlada pela Família Wilpon, que anteriormente possuía os Mets.

Isso não significa que estejam isolados do contágio que afeta todas as redes esportivas regionais. Mas é mais fácil para eles continuar obtendo lucro durante a transição para o futuro.

Por que você não mencionou a NFL?

É bom ser rei. Os jogos da NFL são exibidos apenas nacionalmente, portanto, os únicos acordos que os times da liga têm com as redes esportivas regionais são para exibir os jogos da pré-temporada e outros conteúdos menos valiosos. O futebol tem pouco a ver com essa bagunça.

Tudo isso terá algum efeito nos jogadores e no produto do jogo?

Provavelmente! No basquete e no hóquei, a quantia que os times podem gastar com os jogadores é diretamente proporcional à receita da liga; no beisebol, é mais uma sugestão. Mas os tetos salariais na NBA e na NHL geralmente aumentam alguns milhões de dólares a cada ano, à medida que a receita aumenta, e as equipes constroem escalações com base nessa receita.

Se a receita da mídia local cair vertiginosamente, os tetos salariais diminuirão, os elencos serão reduzidos, os jogadores receberão menos e a ameaça de negociações rancorosas de acordos coletivos de trabalho aumentará.