A maior explosão no cosmos continua acontecendo

É um cosmos de cachorro comendo cachorro. Há menos de duas semanas, em 3 de maio, os astrônomos relataram observar uma estrela que estava em processo de engolir um de seus próprios planetas. Apenas dois dias antes, outra equipe havia descrito buracos negros que estavam destruindo estrelas e as consumindo em um processo conhecido como evento de ruptura de maré, ou TDE

Agora, um grupo internacional de astrônomos relata que está observando um dos atos mais violentos e enérgicos de canibalismo cósmico já testemunhado, talvez a maior explosão já vista na história do universo. A oito bilhões de anos-luz da Terra, na escuridão além da constelação de Vulpecula, um buraco negro talvez um bilhão de vezes maior que o Sol parece estar se empanturrando de uma enorme nuvem de gás. Um estudo do fenômeno apareceu sexta-feira em avisos mensais da Royal Astronomical Society.

O estudo começou em 13 de abril de 2021, quando o Zwicky Transient Facility, um pequeno telescópio que estava ocupado procurando estrelas explosivas, ou supernovas, detectou um flash brilhante que não correspondia às expectativas. A maioria das supernovas desaparece após algumas semanas; este, conhecido como AT2021lwx, continuou – e continua a explodir há três anos.

Na verdade, a explosão foi detectada pela primeira vez um ano antes pelo Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroide, ou ATLAS, uma rede de telescópios robóticos no Havaí, África do Sul e Chile. Esse foi o início real do cataclismo; à medida que avançava, uma rede mundial de telescópios e satélites o monitorava, medindo suas emanações em todo o espectro eletromagnético, desde os raios X de alta energia até o infravermelho.

“A maioria dos eventos de supernovas e perturbações das marés dura apenas alguns meses antes de desaparecer”, disse Philip Wiseman, astrofísico da Universidade de Southampton e principal autor do novo artigo. “Para algo ser brilhante por mais de dois anos foi imediatamente muito incomum.”

O que estava acontecendo? “A princípio, pensamos que esse surto poderia ser o resultado de um buraco negro consumindo uma estrela passageira”, disse Matt Nicholl, da Queen’s University Belfast, que ajudou a analisar a explosão em andamento. “Mas nossos modelos mostraram que o buraco negro teria que engolir até 15 vezes a massa do nosso sol para permanecer tão brilhante por tanto tempo.”

Outra ideia era que era uma explosão de um quasar – energia esguichando da borda de um buraco negro supermassivo no coração de uma galáxia. Mas não havia registro de atividade quasar anterior no local, nem havia qualquer sinal visível de uma galáxia lá.

Das muitas explicações improváveis, a mais provável, concluíram o Dr. Wiseman e seus colegas, era que um buraco negro com a massa de um bilhão de sóis estava desfrutando de um festim prolongado em uma gigantesca nuvem de gás. Eles encorajaram os colegas a ficarem atentos a eventos semelhantes.

“AT2021lwx é um evento extraordinário que não se encaixa em nenhuma classe comum de transitório”, disse o Dr. Wiseman em um e-mail. Ele acrescentou que, com uma energia irradiada total igual a 100 supernovas, “é um dos transientes mais luminosos já descobertos”.

Choque por solavanco, isso o colocaria na companhia de buracos negros em colisão. “A colisão de buracos negros libera energia em ondas gravitacionais com uma luminosidade extrema – 10 bilhões de vezes mais ‘poderosa’ do que esta explosão”, escreveu o Dr. Wiseman. “Mas esse poder dura apenas 20 milissegundos”, acrescentando que essa explosão durou anos.