O líder de Ruanda estava em forma combativa em dezembro passado quando, em visita a Washington, foi questionado sobre o prisioneiro político mais famoso de seu país e seu inimigo pessoal.
Nenhuma pressão dos EUA poderia “intimidar” Ruanda, disse o presidente Paul Kagame, a liberar Paul Rusesabaginao hoteleiro cujo heroísmo durante o genocídio de 1994 inspirou o filme “Hotel Ruanda”.
“Talvez fazer uma invasão e invadir o país – você pode fazer isso”, acrescentou ele asperamente, em um evento durante a gestão de Biden. Cimeira EUA-África para líderes de todo o continente.
No entanto, na manhã seguinte, um dos principais assessores de Kagame se reuniu discretamente com o conselheiro de segurança nacional do presidente Biden, Jake Sullivan, para discutir os termos de uma possível libertação.
Foi um passo fundamental em um esforço complexo e secreto para libertar Rusesabagina, que culminou na quarta-feira em seu retorno aos Estados Unidos, onde ele se reuniu com sua família chorosa em uma base do Exército dos EUA no Texas.
“Todos nós desmoronamos quando o vimos”, disse sua filha, Anaïse Kanimba, 31, em entrevista.
A libertação de Rusesabagina, um dissidente de 68 anos e residente permanente nos EUA, não foi apenas um triunfo para uma diplomacia tranquila e paciente. Resolveu um fardo crescente no relacionamento de Washington com um pequeno, mas importante aliado africano que bate acima de seu peso no continente e é acusado de alimentar um conflito em leste da República Democrática do Congo que poderia explodir em uma guerra regional.
A situação do Sr. Rusesabagina também apresentou um desafio delicado para os Estados Unidos, que buscam restabelecer suas relações com os países africanos para combater crescente chinês e influência russa no continente.
Isso significou fortalecer os laços com líderes como Kagame, um autoritário espinhoso cujas conquistas na reconstrução de Ruanda após o genocídio foram ofuscadas por um governo repressivo que não admite dissidências – uma tendência que o caso de Rusesabagina passou a simbolizar.
Josh Geltzer, o vice-assessor de segurança interna de Biden, descreveu as conversas de meses sobre Rusesabagina como um esforço para superar um “realmente irritante bilateral” e uma “situação inaceitável”.
Ainda assim, algumas autoridades americanas nem sempre estavam convencidas de que deveriam resgatar o prisioneiro ruandês.
O Sr. Rusesabagina foi homenageado globalmente após o lançamento de “Hotel Ruanda” em 2004, que o retratou como o salvador de mais de 1.200 pessoas no hotel de luxo que administrou durante o genocídio.
Mas em Ruanda, as críticas vocais de Rusesabagina a Kagame o levaram ao exílio na Bélgica, depois nos Estados Unidos.
Ele desapareceu em agosto de 2020, dias depois de deixar sua casa no Texas para o que pensava ser uma viagem ao Burundi. agentes ruandeses enganou ele a embarcar em um jato particular que o levou para a capital de Ruanda, Kigali, onde foi detido, acusado de terrorismo e, depois do que especialistas jurídicos chamados um julgamento profundamente falho, condenado a 25 anos de prisão.
Sua família fez campanha vigorosa por sua libertação com a ajuda de celebridades como Don Cheadle, o ator que interpretou Rusesabagina em “Hotel Ruanda”. e Scarlett Johansson. Mas o Departamento de Estado demorou a abraçar sua causa – em parte por causa de seu status de cidadão não americano e também por causa da natureza obscura das acusações ruandesas de que ele havia financiado um grupo armado que matou civis, disse uma autoridade dos EUA em a condição de anonimato para discutir deliberações internas.
Ainda assim, senadores poderosos dos EUA aceitaram o caso de Rusesabagina em ambos os lados do corredor, incluindo Patrick Leahy, democrata de Vermont, e Jim Risch, republicano de Idaho e membro do Comitê de Relações Exteriores do Senado. Escrevendo cartas e, a certa altura, retendo US$ 90 milhões em ajuda a Ruanda, os senadores pressionaram o governo a ajudar.
Eles obtiveram resultados em maio de 2022, seis semanas após o processo de recurso judicial terminou, quando o Departamento de Estado declarou formalmente o Sr. Rusesabagina como “detido ilegalmente” – um status que elevou seu caso à lista de prioridades do governo. Mas o esforço imediatamente encontrou dificuldades.
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Nesse mesmo dia, o general Stephen J. Townsend, comandante das forças americanas na África, voou para Kigali, onde foi retratado ao lado de um sorridente Sr. Kagame. Os partidários do Sr. Rusesabagina ficaram furiosos ao saber que o general Townsend nem havia levantado o caso com o presidente ruandês – um sinal, alguns senadores disseramde prioridades americanas conflitantes em Ruanda.
A família de Rusesabagina aumentou a pressão sobre Ruanda entrando com um processo de US$ 400 milhões em um tribunal dos Estados Unidos que nomeou Kagame. O líder ruandês também estava sob escrutínio ocidental por os laços de seu país com o M23, um grupo rebelde no leste do Congo que estava lançando a região no caos. Ele negou qualquer ligação, mas as relações com os Estados Unidos estavam cada vez mais tensas – uma crise que formou o pano de fundo de uma visita a Ruanda do secretário de Estado, Antony J. Blinken, em agosto.
Sr. Blinken pressionou o Sr. Kagame sobre o Sr. Rusesabagina, um sinal inequívoco de que o caso havia se tornado uma prioridade americana. Quatro dias depois, John Tomaszewski, assessor de Risch, visitou Rusesabagina na prisão. Ele mostrou ao Sr. Rusesabagina o texto proposto de uma carta do prisioneiro pedindo perdão ao Sr. Kagame.
O Sr. Rusesabagina disse que estava disposto a tentar.
“A família de Paul duvidava que ele fosse adiante com a carta”, disse Tomaszewski. “Mas Paul estava sendo pragmático.”
As coisas começaram a se mover rapidamente. Funcionários do Departamento de Estado trabalharam discretamente com a família de Rusesabagina para incluir na carta uma linguagem que aplacasse Kagame, bem como uma sugestão de que, se libertado, Rusesabagina cessaria suas críticas vociferantes ao governo de Ruanda.
Os membros da família disseram que não gostaram dessas concessões, mas concordaram com elas.
Em novembro, a Casa Branca, liderada por Sullivan, assumiu as negociações secretas. O lado ruandês era liderado por Mauro De Lorenzo – um americano nascido, ex-pesquisador da África no American Enterprise Institute em Washington, que havia obtido a cidadania ruandesa e se tornado um ferrenho defensor das políticas de Kagame.
Foi o Sr. De Lorenzo quem chegou às 8 da manhã no escritório do Sr. Sullivan no dia seguinte ao belicista do Sr. Kagame. explosãonas primeiras conversas cara a cara sobre a possibilidade de libertar o Sr. Rusesabagina.
Depois disso, a discussão mudou para como uma liberação poderia acontecer, disseram autoridades americanas. Embora os ruandeses não exigissem dinheiro ou troca de prisioneiros, eles queriam que a família desistisse do processo. Eles insistiram em manter a condenação criminal do Sr. Rusesabagina. E eles queriam que os Estados Unidos fizessem uma declaração se opondo à “violência política” – o tipo de violência que Ruanda acusou Rusesabagina de liderar.
Os Estados Unidos concordaram com essas exigências, levando à primeira indicação pública de Kagame de uma possível libertação em 13 de março.
Ainda assim, os ruandeses foram altamente sensíveis sobre a ótica de libertar um prisioneiro que eles insistiram por muito tempo ser um mentor terrorista. O Sr. Kagame não queria ser visto como cedendo à pressão americana.
Então ele se voltou para o Catar, um investidor em Ruanda que costuma usar sua vasta riqueza de gás para ajudar a resolver crises internacionais.
Quando o Sr. Rusesabagina foi lançado da prisão na noite de 24 de março, diplomatas americanos o levaram direto para a casa do embaixador do Catar em Ruanda, onde passou três noites.
Quando Rusesabagina voou de Kigali em 27 de março, estava a bordo de um jato do governo do Catar.
Funcionários dos EUA voaram com o Sr. Rusesabagina para o Capital do Catar, Doha, onde foi recebido por seu advogado americano, Ryan Fayhee. Os dois homens se registraram no luxuoso hotel St. Regis, onde o ex-prisioneiro desfrutou de sua primeira taça de vinho em vários anos.
Na quarta-feira, eles chegaram a Houston, onde Rusesabagina foi transferido para um centro médico militar perto de sua casa em San Antonio, especializado no tratamento de sobreviventes de traumas. (A estrela do basquete Brittney Griner foi tratada nas mesmas instalações após sua libertação da Rússia em dezembro.)
Dois dias depois, Rusesabagina estava de volta em casa, cercado por sua esposa, seis filhos e apoiadores que fizeram campanha por sua libertação. Eles abriram champanhe, compartilharam um churrasco e cantaram “God Bless America”.
No mesmo dia, seus advogados desistiram formalmente do processo contra o Sr. Kagame. Mas Ruanda ainda enfrenta vários processos na África, Europa e Estados Unidos relacionados à prisão de Rusesabagina, disse Kate Gibson, sua principal advogada.
Outra questão também está pendente: se o Sr. Rusesabagina, agora seguro em solo americano e sem dúvida mais famoso do que nunca, manterá seu compromisso de reduzir as críticas ao seu velho inimigo, o Sr. Kagame.
Declan Walsh e Abdi Latif Dahir relatados de Nairóbi, Quênia, e Michael D. Shear de Washington.
