A lesão de Hamlin destaca a posição precária de muitos jovens jogadores da NFL

O início do fim da carreira de futebol de Zeke Motta aconteceu no Lambeau Field em Green Bay, Wisconsin, em dezembro de 2013, quando ele correu para o campo para cobrir um pontapé inicial para o Atlanta Falcons. Dois bloqueadores dos Packers o jogaram no chão e ele perdeu a consciência por um breve período.

Ele teve uma fratura da vértebra C1 que fica na base do crânio e mantém a cabeça ereta. Duas cirurgias depois, os médicos disseram a Motta, então com 24 anos, que era muito arriscado continuar jogando.

Foi quando seu problema físico também se tornou financeiro – uma história comum para centenas de ex-jogadores da NFL que se machucaram em campo, especialmente no início de suas carreiras. Como Motta era um novato quando se machucou, ele não tinha direito a pensão ou assistência médica pós-carreira. E seus pedidos de benefícios por incapacidade administrados em conjunto pela liga e pelo sindicato foram repetidamente negados.

Agora com 32 anos, Motta disse que “ainda está tentando encontrar meu caminho”. Ele economizou dinheiro suficiente em sua breve carreira profissional para comprar uma casa, mas os efeitos físicos persistentes de sua lesão limitaram os tipos de trabalho que ele pode fazer.

“Passei minha vida inteira jogando futebol e trabalhando em direção a um sonho”, disse Motta. “Então, apenas para descobrir que é apenas um negócio.”

Este mês, Damar Hamlin, o safety do Buffalo Bills de 24 anos, teve uma parada cardíaca e foi reanimado em campo durante um jogo da NFL no horário nobre. Seu colapso chocou o público da TV nacional e destacou o perigo potencialmente grave de jogar futebol.

Em apenas seu segundo ano, Hamlin não atingiu o limite de três anos para uma pensão e outros benefícios críticos. Os holofotes em seu caso quase garantem que a NFL e os Bills garantirão que ele seja cuidado se não jogar novamente. Mas Motta e centenas de outros jogadores cujas jovens carreiras foram prejudicadas por lesões costumam ter menos sorte. Eles saem do jogo com corpos danificados e perspectivas de trabalho mistas, e alguns lutam para conseguir a ajuda de que precisam.

“O coração coletivo do mundo está se abrindo para Hamlin, mas o ponto principal é que há muitos jogadores que deixam a liga com sérios problemas”, disse Michael LeRoy, que ensina direito trabalhista esportivo na Universidade de Illinois Urbana-Champaign . “As pessoas assumem que os jogadores estão bem cuidados. Mas a NFL te ama até que você se machuque e então você é outra pessoa.”

Belinda Lerner, chefe de benefícios para jogadores da NFL e programas para jogadores aposentados, disse que a liga ampliou os benefícios e retroativamente concedeu pensões a ex-jogadores que não se qualificaram antes.

‘A dor acabou de se tornar parte da minha vida’

Os benefícios aos quais os jogadores são elegíveis se se machucarem e deixarem o jogo são acordados pela NFL e pelo sindicato dos jogadores. A liga gera cerca de US$ 18 bilhões em receita anual, e os salários e benefícios dos jogadores são financiados pela parte dos jogadores nesse pote, com o sindicato e a liga decidindo como dividi-lo.

Os benefícios são particularmente importantes na NFL, onde, ao contrário da NBA e da MLB, as equipes geralmente não oferecem aos jogadores contratos totalmente garantidos.

Jogadores aposentados da NFL recebem cinco anos de seguro saúde, mas somente se adquirirem ao atingir sua terceira temporada. (A duração média da carreira dos jogadores da NFL é inferior a quatro anos.) Quando os jogadores pressionaram para estender a cobertura de saúde durante as negociações em 2011, os donos das equipes argumentaram que o custo deveria vir da parte da receita dos jogadores, que é atualmente cerca de 48 por cento.

Reduzir seus salários era uma troca que os jogadores não estavam dispostos a fazer, disse Domonique Foxworth, cornerback aposentado da NFL e ex-presidente do sindicato dos jogadores.

“Uma sala cheia de jovens de 20 e poucos anos que estão jogando futebol americano não querem ter seus ganhos reduzidos por causa de cuidados de saúde vitalícios”, disse Foxworth.

Quer Hamlin tente ou não retornar ao futebol, seu contrato ressalta o quão pouco os jovens jogadores ganham em relação às estrelas da liga, mesmo que permaneçam a uma lesão de perder seus empregos.

Selecionado na sexta rodada em 2021, Hamlin assinou contrato quatro anos, $ 3,6 milhões de novato negócio que lhe pagou $ 660.000 no primeiro ano e $ 825.000 no segundo, os salários mínimos estabelecidos no acordo coletivo de trabalho. O salário médio da NFL está acima de $ 2 milhões, e as estrelas da liga ganham oito dígitos por temporada.

O contrato de Hamlin incluía uma cláusula padrão que cortaria seu salário pela metade se ele fosse colocado na reserva por lesão, mas o sindicato e a liga chegaram a um acordo para que ele recebesse o valor total. Se Hamlin não voltar ao campo na próxima temporada, ele ainda pode recuperar todo o seu salário de $ 940.000 como parte de um benefício de proteção contra lesões que foi ampliado no último acordo trabalhista.

Existem vários recursos projetados para preencher as lacunas dos jogadores não investidos, incluindo o fundo de dificuldades do sindicato e uma rede hospitalar nas cidades da NFL, onde os jogadores podem fazer exames anuais e outros cuidados sem nenhum custo. Mas em um esporte em que as carreiras podem terminar em uma única jogada e deixar os jogadores com efeitos duradouros, muitas vezes não são suficientes.

Todos os jogadores lesionados podem solicitar o benefício Line of Duty, uma categoria de deficiência. Os jogadores aprovados recebem pelo menos $ 4.500 por mês, ou $ 54.000 por ano, por 7,5 anos.

“É basicamente uma indenização por lesão”, disse Paul Scott, que trabalhou no NFL Player Benefits Disability Plan. antes de iniciar o Huddle de benefíciosque ajuda os jogadores a fazer reivindicações.

Como administrador do plano até 2016, Scott recebeu ligações de jogadores solicitando benefícios, então ele sabia em primeira mão a dificuldade em obter aprovação para eles. Scott disse que apenas cerca de metade de seus pedidos para o benefício Line of Duty foram aprovados na época. O sindicato se recusou a dizer qual é a taxa de aprovação agora.

Cerca de US$ 320 milhões serão pagos este ano aos quase 3.200 ex-jogadores que recebem algum tipo de benefício por invalidez, de acordo com o sindicato. “Defendemos um processo justo para garantir que todos os jogadores sejam tratados igualmente quando se candidatam”, disse o sindicato em comunicado.

Motta, até agora, está entre os candidatos que foram negados pelo conselho de deficientes.

Motta estava tão ansioso para jogar naquele dia no Lambeau Field que teve sua mão direita quebrada enrolada em um clube e recebeu Toradol antes do jogo para acalmar sua dor.

Após a colisão que fraturou sua vértebra, Motta ainda estava atordoado quando foi enviado de volta ao campo para substituir um safety titular que havia deixado o jogo com uma concussão. Ele não sentiu dor no pescoço até depois do jogo, quando lutou para remover as almofadas. Só depois que Motta participou dos treinos e começou o próximo jogo é que a equipe o encaminhou para ressonância magnética da coluna.

Motta disse que seu pedido para o benefício Line of Duty foi negado com base no sistema de pontos do plano de invalidez.

“Como não há muitos jogadores com uma vértebra C1 fraturada, eles realmente não sabem como avaliar os sintomas disso”, disse ele. “Tenho neuropatia, formigamento, rigidez, dores de cabeça. A dor acabou de se tornar parte da minha vida.”

Motta recebeu indenização trabalhista e processou membros da equipe médica dos Falcons pelo tratamento de seu ferimento (o processo foi resolvido fora do tribunal). Sentado em uma mesa em um trabalho de atendimento ao cliente piorou sua dor, então ele agora ensina Qigong, uma prática chinesa de mente e corpo, e trabalha como instrutor de mergulho livre. Ele se reunirá com um médico no próximo mês para fazer um apelo final ao conselho de deficientes.

Mesmo para feridos, os benefícios podem estar fora de alcance

Quinze anos antes do colapso de Hamlin, Kevin Everett, ex-tight end do Bills, sofreu uma lesão na medula espinhal no jogo de abertura da temporada de 2007, seu terceiro no campeonato. Inicialmente paralisado do pescoço para baixo, Everett passou aquela temporada na reserva para feridos e foi aprovado para o nível mais alto de benefícios totais e permanentes por invalidez, que agora valem $ 265.000 por ano.

Jogadores não investidos podem solicitar invalidez total e permanente, mas devem atender a critérios rigorosos para se qualificar. Embora não esteja claro de que suporte Hamlin pode precisar, Troy Vincent, vice-presidente executivo de operações de futebol da NFL, prometeu que “obterá os recursos necessários” para viver “uma vida completa”.

Mas essa abordagem ad hoc levanta questões de equidade. Muitos jogadores não investidos que deixam a NFL discretamente por causa de lesões que encerram a carreira são deixados em grande parte para se defenderem sozinhos.

No 1981, Kenny Blair, que ingressou no Philadelphia Eagles como um novato não contratado, se machucou no campo de treinamento. Quando ele saltou para pegar um passe, um defensor o atingiu no peito com o capacete, quebrando seu esterno e causando uma parada cardíaca. Blair passou semanas em um hospital e teve uma placa de metal colocada em seu peito.

Para receber seu último contracheque, disse Blair, ele teve que assinar uma carta que acabou sendo sua libertação. Ele nunca jogou um jogo na liga.

Blair não se lembra de ninguém lhe dizendo como solicitar benefícios, e ele não tinha direito a uma pensão ou outros benefícios de aposentado. Ele se tornou um treinador de futebol do ensino médio e ainda sofre de vertigem e problemas nervosos e visuais.

“Foi sujo para eles me cortarem com uma lesão como essa”, disse ele. “Tudo o que eu queria era jogar futebol.”

Cameron Clark, um jogador de linha ofensiva convocado pelos Jets na quarta rodada em 2020, colidiu com um companheiro de equipe durante o treino em seu segundo campo de treinamento e desmaiou. Ele perdeu a sensibilidade em todo o corpo, exceto no braço direito, por mais de uma hora. Um especialista diagnosticou-lhe uma lesão medular e disse-lhe que, se continuasse a jogar futebol, corria o risco de ficar paraplégico para sempre.

Forçado a se aposentar aos 24 anos, Clark solicitou benefícios por invalidez, mas disse que o pedido foi negado.

“Minha carreira acabou devido a uma lesão que aconteceu em uma instalação da NFL”, disse Clark. “Não estou procurando por nenhuma esmola, mas é um benefício que ganhei por ser um funcionário da NFL para o qual sinto que me qualifico por direito, que me foi negado.”

Quer os apelos desses jogadores sejam aprovados ou não, a dura realidade que a lesão de Hamlin destacou provavelmente não mudará.

“Ninguém quer que isso aconteça novamente, tanto por razões humanitárias quanto comerciais”, disse Nellie Drew, professora de direito esportivo da Universidade de Buffalo. “Ele é o garoto-propaganda do que a NFL não quer que pensemos, que o jogo é muito, muito perigoso.”