A descoberta do livro-caixa parecia ter saído diretamente do enredo de um seriado de sucesso, “Servant of the People”. Um riff ucraniano em “Mr. Smith Goes to Washington”, estrelou o ator cômico Volodymyr Zelensky como um professor de história humilde e idealista que é inesperadamente empurrado para a presidência, lutando constantemente contra um agente dos oligarcas ao estilo Manafort que tenta empacotá-lo e gerenciá-lo. No final da temporada de 2015, ele encontra um livro-razão de pagamentos secretos mantidos por seu antecessor e promete limpar a “empresa não oficial chamada ‘Ucrânia’” de sua corrupção endêmica.
Falando com repórteres, Leshchenko usou uma retórica semelhante ao discutir por que ele ajudou a divulgar o livro-razão do mundo real. Ele tinha outro motivo também. “Quanto mais exposição houver de Trump e do círculo de Trump”, ele disse à revista Tablet vários meses depois, “mais difícil será para Trump concluir um acordo separado com Putin, vendendo assim tanto a Ucrânia quanto toda a Europa”.
Desde o início de sua transição presidencial, Trump parecia dar à Rússia todas as indicações de que sua aposta política havia valido a pena. Ele nomeou como conselheiro de segurança nacional um tenente-general aposentado, Michael J. Flynn, que aceitou US$ 33.750 para falar em uma celebração em Moscou em 2015 da agência de propaganda russa financiada pelo Estado, RT. Mesmo antes de assumir o cargo, Flynn estava conversando com o embaixador de Putin em Washington, em aparente violação da lei federal, sobre o levantamento de sanções por interferência eleitoral. (Flynn se declarou duas vezes culpado das acusações de mentir ao FBI sobre essas discussões, mas foi perdoado por Trump.) O novo secretário de Estado seria Rex W. Tillersonque como executivo-chefe da Exxon Mobil havia criticado a decisão do governo Obama de sancionar a Rússia pela Crimeia e pelo abate de um voo da Malaysia Airlines.
E nos dias em torno da posse, sinais promissores vieram do outro lado do Potomac, na Virgínia, onde Manafort se encontrou com Kilimnik e Lyovochkin no hotel Westin Alexandria Old Town. (Os dois homens obtiveram ingressos de posse através de um associado de Manafort que mais tarde se declarar culpado por não se registrar como agente estrangeiro e a compra ilegal de ingressos – uma violação das regras contra doações políticas estrangeiras.) Como a maioria de suas comunicações ocorreu por meio de aplicativos de mensagens criptografadas, os investigadores tiveram pouca visibilidade da agenda, mas Manafort reconheceu um item aos promotores: o plano de “paz” da Ucrânia .
Sem posição oficial, Manafort continuou a aconselhar o campo de Trump, de acordo com o relatório do Senado. Ao mesmo tempo, Kilimnik estava viajando entre Moscou e Kyiv, elaborando os detalhes do plano de “paz”. Comunicando-se por meio de um rascunho de e-mail em uma conta compartilhada antes da reunião na Virgínia, Kilimnik disse a Manafort que ele e Yanukovych – codinome BG para Big Guy – se encontraram na Rússia e discutiram o plano. “Os russos no nível mais alto, em princípio, não são contra esse plano”, escreveu Kilimnik, “e trabalharão com o BG para iniciar o processo”. Um endosso público de Trump, acrescentou, superaria a resistência em Kyiv. “Tudo o que é necessário para iniciar o processo é uma pequena ‘piscadela’ (ou leve empurrão) de DT dizendo: ‘ele quer a paz na Ucrânia e o Donbass de volta à Ucrânia’ e a decisão de ser um ‘representante especial’ e gerenciar isso. processo”, escreveu Kilimnik. O representante de Trump aparentemente seria Manafort, que, Yanukovych poderia garantir, teria entrada “no nível mais alto” do Kremlin.
Manafort dificilmente a única figura na órbita de Trump se envolvendo com pessoas que conheciam pessoas em Moscou. Os primeiros meses do governo trouxeram uma procissão vertiginosa de revelações. Flynn, o conselheiro de segurança nacional, foi demitido por causa de suas conversas clandestinas com o embaixador russo. Houve a revelação de que um assessor de política externa da campanha chamado George Papadopoulos, em um bar em Londres, disse a um diplomata australiano que a Rússia tinha informações sobre Clinton, semanas antes que a invasão russa dos e-mails de Clinton fosse conhecida publicamente. Sua conversa frouxa desencadeou a primeira investigação de intromissão, que evoluiu para o inquérito Mueller. Houve a notícia de que Donald Trump Jr., Jared Kushner e Manafort se encontraram na Trump Tower em junho de 2016 com um advogado russo bem relacionado que, segundo eles, queria transmitir informações incriminatórias sobre Clinton como “parte da Rússia e do governo de seu governo”. apoio ao Sr. Trump.” Ao que tudo indica, o advogado, mais interessado no levantamento das sanções, não cumpriu. E houve a divulgação da equipe Mueller em documentos judiciais no outono de 2017 que Kilimnik foi “avaliado como tendo vínculos com um serviço de inteligência russo”.
Até então, porém, Manafort havia emergido como o principal alvo da investigação, suas interações com Kilimnik, Deripaska e ucranianos pró-Rússia eram vistas como um elo potencial entre o Kremlin e a campanha de Trump. No entanto, mesmo após sua acusação no final de outubro de 2017, os promotores relataram que ele e Kilimnik continuaram a buscar a “piscadela” do governo Trump para o plano de “paz” da Ucrânia. Para esse fim, em março de 2018, ele e Kilimnik estavam trabalhando em uma pesquisa com ucranianos. Um rascunho da pesquisa perguntava se Donbass deveria permanecer sob o governo de Kyiv em um dos dois arranjos alternativos; romper como uma região autônoma; ou juntar-se à Rússia de imediato. Concebido com a contribuição do pesquisador Fabrizio, também perguntou se Yanukovych poderia ser aceito como líder no leste.
