A lembrança favorita de Stephen Curry de jogar contra LeBron James não é de nenhum dos três campeonatos que ele ganhou com o Golden State Warriors contra os times de James. Foi em sua temporada de estreia em 2009-10, quando James estava em seu sétimo ano com o Cleveland Cavaliers.
Eles se conheceram quando James assistiu a um dos jogos da faculdade de Curry para Davidson. Na noite anterior ao primeiro confronto da NBA, em Cleveland, James recebeu Curry em sua casa.
“Para mim, como novato, foi um turbilhão de emoção”, disse Curry. Ele acrescentou: “O fato de ele ser tão grande quanto ele, tão forte quanto ele, tão habilidoso quanto ele é, nunca há um momento em que ele não consiga acertar um tiro.”
James marcou 31 pontos, a maioria vindo de perto do aro ou na linha de lance livre. Ele acertou apenas uma bola de 3 pontos.
Mais de uma década depois, o jogo de James parece diferente, embora ele ainda consiga enterrar como se o aro tivesse insultado sua honra. A NBA evoluiu rapidamente desde que James entrou na liga em 2003, e sua capacidade de mudar com ela o ajudou a quebrar o recorde aparentemente inquebrável de Kareem Abdul-Jabbar na carreira de 38.387 pontos na terça-feira. James tem 38.390 pontos agora.
“Ninguém poderia imaginar alguém fazendo isso”, disse Drew Gooden, que jogou centenas de jogos ao lado de James em Cleveland. Ele acrescentou: “Se você tivesse dito ou contado a alguém em 2003, quando LeBron James foi convocado quando tinha 18 anos, que iria quebrar o recorde de pontuação de Kareem Abdul-Jabbar, eles teriam olhado para você como se você fosse louco.”
O comissário da NBA, Adam Silver, em um e-mail, chamou o recorde de “um dos mais sagrados” em todos os esportes. Sobre James, ele disse: “Sua extraordinária capacidade atlética, força e velocidade deixam você maravilhado”.
Nos últimos 20 anos, a ascensão de James ao topo da lista de pontuadores impressionou os jogadores do Hall of Fame, pois ele fez um caso definitivo para se juntar a eles e talvez ser considerado o melhor entre eles. Seus arremessos derrubaram os competidores mais difíceis, mas os tornaram fãs ao impedi-los de realizar seus sonhos esportivos. Seus companheiros de equipe acumularam histórias sobre as alegrias de jogar com ele – e a dor de estar do outro lado.
Aos 38 anos, James é um dos jogadores mais velhos da NBA. Ele também ainda é um dos melhores.
“Não é como se ele estivesse esperando pela vida apenas para receber o prêmio”, disse Curry. “Ele ainda está jogando em alto nível. Então é muito impressionante.”
‘Cestas marcadas de todas as formas possíveis’
Abdul-Jabbar, 75 anos, jogou na NBA de 1969 a 1989, depois de atuar por três temporadas na UCLA. Wilt Chamberlainrecorde de pontuação na carreira de abril de 1984ele o fez com seu tiro patenteado e quase imparável: o gancho do céu.
James não cultivou esse tipo de assinatura.
“Agora, há uma chance que você sabe que ele conseguiu que faria você dizer LeBron James? Não”, disse George Gervin, 70, jogador do Hall da Fama que conquistou quatro títulos de artilheiro e é conhecido por rolo de dedo dele.
Em vez disso, disse Gervin, o “maior atributo de James será sua capacidade de ser consistente”.
James desenvolveu metodicamente seu jogo em todo o campo, pegando emprestado dos grandes. Durante qualquer jogo, ele pode atirar no desaparecer do post aperfeiçoado por Michael Jordan e Kobe Bryant, vá para um logotipo de 3 pontos como Curry ou faça o “Dream Shake” que ele aprendeu por seu homônimo, Hakeem Olajuwon.
“LeBron marcou cestas de todas as maneiras possíveis”, disse Doc Rivers, técnico do Philadelphia 76ers.
Rivers, que também treinou Orlando Magic, Boston Celtics e Los Angeles Clippers, disse que recentemente encontrou James em Los Angeles e brincou: “Acho que você marcou pelo menos 10.000 desses pontos contra um dos meus times”.
Ele disse que James respondeu: “‘Aqueles pontos do Celtics foram os pontos mais difíceis que já tive de marcar'”.
Os defensores ficaram “mais temerosos” à medida que James expandia seu jogo, disse Rivers.
“Quando LeBron começou, você queria tirar a mão direita dele. Seu impulso. Seus ataques à cesta”, disse Rivers. “Na verdade, você se curvaria e daria injeções a ele. Depois passou a ir para os dois lados com a bola, o que dificultou a defesa. Então ele conseguiu o jogo intermediário.
Bam Adebayo, do Miami Heat, um dos melhores defensores da liga, disse que James era “como um computador”.
“Ele está calculando tudo o que está acontecendo em alta velocidade”, disse Adebayo. “Então, seria como se você digitasse normalmente e tivesse alguém no Excel dizendo isso para o computador e o computador estivesse apenas lendo o que eles estão dizendo e apenas digitando.”
James é conhecido por seu conhecimento, mas também por sua força.
“Sua área de ataque é no topo da quadra”, disse Mike Brown, que treinou James por cinco temporadas em Cleveland. “Todo mundo sabe disso, mas ninguém pode pará-lo.”
Diana Taurasique detém o Recorde de pontuação na carreira da WNBAdisse que James era “provavelmente ainda o homem mais perigoso em transição”.
Gooden disse que “tinha como certo” que havia jogado com James. Isto é, até 2008, quando Cleveland trocou Gooden por Chicago e ele tentou fazer os Cavaliers se arrependerem da primeira vez que enfrentou James.
“Eu pulei no caminho de LeBron, e foi como se um trem de carga tivesse me atingido”, disse Gooden. “Ele se deparou com duas cotoveladas. Todos os seus cotovelos passaram pelo meu rosto. Basicamente, ele conseguiu um e-um. E saí da fumaça com o lábio quebrado e sangrando. E eu fiquei tipo, ‘Uau, é com isso que todo mundo está tendo que lidar.’”
Mais passador do que artilheiro?
Os pontos de James costumam ser uma reflexão tardia de sua habilidade como passador.
“Ele nunca teve a intenção de ser um líder de pontuação”, disse Draymond Green, atacante do Golden State. “Ele nunca foi visto como artilheiro. Eu acho que isso é mais impressionante do que qualquer coisa.”
James ultrapassou Magic Johnson em sexto lugar na lista de assistências de carreira em dezembro e ultrapassou Mark Jackson e Steve Nash para se tornar o quarto em janeiro.
Jeff Green, que foi companheiro de equipe de James no Cavaliers em 2017-18, disse que o falecimento de James “me permitiu pegar muitos baldes”.
James liderou a liga em assistências apenas uma vez, na temporada 2019-20. Mas Erik Spoelstra, que treinou James em dois campeonatos com o Heat, disse acreditar que James poderia ter feito isso a qualquer momento que quisesse.
“A habilidade que achei mais fascinante nele, com seu tamanho, habilidade e visão, é o passe”, disse Spoelstra.
Alguns acham que a jogada mais importante da carreira de James nem foi no ataque.
Mark Cuban, dono do Dallas Mavericks, disse: “Em termos de memorável, não são os pontos que ele marcou. É o bloco de perseguição de Andre nas finais.
No final do jogo 7 das finais da NBA de 2016 contra o Golden State, James, então com o Cleveland, disparou por toda a quadra para bloquear um chute crucial de Andre Iguodala, ajudando os Cavaliers a completar uma improvável corrida pelo campeonato.
“Nunca fiquei bravo com isso”, disse Iguodala. “Tipo, as pessoas acham que me machuca quando dizem: ‘Você foi bloqueado por LeBron’. Foi uma jogada incrível. Mesmo em tempo real, eu estava tipo, ‘Nossa, mano, isso foi incrível.’ ”
‘Um homem adulto brincando entre crianças’
Durante o ano de estreia de James, ele teve uma média de menos de três tentativas de 3 pontos por jogo. Na última temporada, ele teve uma média de oito por jogo – um reflexo da mudança da NBA para enfatizar o arremesso de 3 pontos e sua vontade de acompanhar a maré. É também um reflexo do envelhecimento gracioso para preservar as pernas.
Abdul-Jabbar raramente perdia jogos por causa de lesão e James também não, até as últimas temporadas com o Lakers. James é conhecido por uma dieta diligente e um regime de exercícios que lhe permitiu estender sua carreira e permanecer dominante após a típica idade de aposentadoria da NBA.
“A recompensa por fazer isso é que ele é um homem adulto brincando entre as crianças agora”, disse Gooden.
À medida que o jogo de James se aproximava do perímetro, seus lances para a cesta – e os chutes de falta que eles costumam fazer – tornaram-se menos comuns. Em vez disso, ele se tornou um atirador melhor, com mais de seus pontos vindo de 3 pontos.
Ainda assim, Silver disse que sempre foi atingido pela “força absoluta de suas enterradas”.
Em 2012, quando James estava com o Heat, ele saltou sobre o John Lucas III de 5 pés e 11 para uma enterrada contra o Chicago.
“Aconteceu tão rápido que eu não sabia que ele realmente pulou em cima de mim até que estava no Jumbotron e pedimos o tempo limite e a torcida estava enlouquecida”, disse Lucas, que foi assistente técnico do time de James Lakers na última temporada. “Meu telefone estava explodindo no intervalo.”
Lucas ainda tem uma foto de si mesmo sendo enforcado em sua casa.
“Essa foto vai estar no Hall da Fama”, disse Lucas. “Eu tenho um grande senso de humor.”
Malik Monk, que jogou com James no Lakers na última temporada, disse que sempre provocava Lucas sobre a enterrada. “Ele disse que queria socá-lo”, disse Monk.
James passou uma carreira fazendo o atletismo único na vida parecer casual, e é por isso que seu melhor desempenho de 61 pontos contra o Charlotte Hornets em 2014 aparentemente combina com a explosão de 56 pontos da última temporada contra Curry e Golden State, para não mencionar sua pontuação de pelo menos 40 pontos contra todos os times da NBA.
Mas a grandeza de James está longe de ser casual. Ele tem sido um símbolo de domínio consistente por décadas – assim como Abdul-Jabbar foi. Quando James entrou na liga direto do colégio, ele o fez com um entusiasmo sem precedentes. ele já tinha esteve na capa da Sports Illustrated. Seus jogos do ensino médio estavam em televisão nacional.
Nas palavras de Rivers: “LeBron é uma das poucas pessoas na história do esporte a se superar em uma posição que era impossível superar”.
Décadas depois, talvez o fato mais notável sobre a carreira de James seja que sua pontuação aos 38 anos é pelo menos tão boa quanto sempre foi – o que significa que a história de suas proezas ofensivas não foi totalmente escrita.
