O impacto de Octavius Catto era praticamente desconhecido aqui no National Baseball Hall of Fame and Museum, em meio aos feitos heróicos de tradição e lenda do esporte, como a seqüência de 56 rebatidas consecutivas de Joe DiMaggio, a média de rebatidas de 0,406 de Ted Williams e o 715º home run de Hank Aaron para quebrar O recorde de Babe Ruth.
Catto, nascido negro livre, voltou-se para o beisebol nas sombras da Guerra Civil. Ele foi o fundador do Pythian Base Ball Club, totalmente negro da Filadélfia, que incluía o filho de Frederick Douglass, Charles. (Eles perderam o primeiro jogo por 70-15, mas melhoraram rapidamente.) Os Pythians solicitaram e tiveram sua entrada negada na associação de beisebol amador da Pensilvânia e na Associação Nacional de Jogadores de Base Ball.
A história de Catto, que também era um ativista dos direitos civis antes de seu assassinato em 1871, está entre muitas que o museu apresenta em sua nova exposição “As almas do jogo: vozes do beisebol negro”.
“Está documentado que jogamos beisebol desde o período da escravidão”, disse Bob Kendrick, presidente do Negro Leagues Baseball Museum em Kansas City, Missouri, e membro do comitê consultivo da exposição. “O beisebol sempre foi uma parte importante da experiência afro-americana neste país. É apenas o fato de que não foi documentado nas páginas dos livros de história norte-americanos.”
A exposição está sendo inaugurada em um momento em que a porcentagem de jogadores negros nascidos nos Estados Unidos na Liga Principal de Beisebol é historicamente baixa. Cerca de 40% dos jogadores da liga principal de beisebol na última temporada eram jogadores negros, de acordo com um relatório do Instituto para Diversidade e Ética, mas apenas cerca de 6 por cento identificado como negro ou afro-americano, o nível mais baixo desde o início do rastreamento em 1991. A World Series de 2022, entre o Philadelphia Phillies e o Houston Astros, apresentou nenhum jogador negro nascido nos Estados Unidos pela primeira vez em 72 anos.
“Isso dá continuidade à conversa, o que é ótimo”, disse Curtis Granderson, três vezes All-Star, sobre a exposição. “E é isso que você quer ter. Você quer que a conversa passe de uma geração para outra.”
Nos últimos anos, o beisebol tem procurado retificar omissões e omissões anteriores relacionadas à sua história. Nada é mais importante do que a recente incorporação de estatísticas de diversas Ligas Negras nas estatísticas oficiais da Liga Principal de Beisebol, onde, por exemplo, Josh Gibson substitui Ty Cobb para a maior média de rebatidas de todos os tempos. O Hall da Fama, que não é financiado pela Liga Principal de Beisebol, também reconheceu nos últimos anos que os legados de consagrados como Kenesaw Mountain Landis e Cap Anson incluíam a manutenção da barreira da cor que permaneceu até 1947.
Um jogador que o Hall da Fama recrutou para seu recente comitê consultivo foi Dave Stewart, um arremessador titular de destaque e jogador mais valioso da World Series com o Oakland A’s, que discutiu todo o espectro de suas experiências para ajudar a informar a exibição. No início de sua carreira, ele sofreu isolamento como o único jogador negro de um time enquanto viajava de ônibus por pequenas cidades da liga secundária. Certa vez, disse ele, um racista tentou atropelá-lo num estacionamento no Mississippi. Mas ele finalmente conseguiu conhecer heróis de gerações anteriores, como Bob Gibson, Roy Campanella e Don Newcombe, e encontrou camaradagem.
“Conversamos sobre essas experiências e como era estar naquela situação e como fui tratado ou como fomos tratados naquele momento”, disse Stewart. “Conversamos sobre estilo de jogo. Você olha para caras como Rickey Henderson e Reggie Jackson, e o estilo e marca de jogo e o que eles fizeram. Eles eram mais aceitáveis ou menos aceitáveis porque foi Rickey Henderson quem fez isso, em vez de Cal Ripken ter feito algo assim?
Como parte da abertura da exposição, houve um jogo de exibição com mais de duas dúzias de ex-jogadores negros das grandes ligas, como Granderson, Matt Kemp e Prince Fielder.
“A razão pela qual disse sim foi para ter a chance de estar com todos aqueles caras novamente”, disse Granderson, que jogou nas ligas principais de 2004 a 2019. “É a primeira vez que estarei perto de tantos jogadores negros que joguei. contra, joguei com, assisti enquanto crescia.”
Foi um lembrete de que, mesmo recentemente, a representação negra nas grandes ligas de diamantes era mais comum. Entre os itens da nova seção da exposição sobre a era moderna está uma camiseta usada por Mookie Betts no jogo All-Star de 2022 com a inscrição “Precisamos de mais negros no estádio”.
TOM SHIEBER, CURADOR SÊNIOR DO HALL OF FAME, leia o “Guia de beisebol de De Witt de 1868” durante uma recente visita à exposição. O documento observava que a rejeição do time de Octavius Catto, os Pythians, da Associação Nacional de Jogadores de Base Ball baseava-se no raciocínio de que “se os clubes de cor fossem admitidos, haveria com toda probabilidade, alguma divisão de sentimento, enquanto, por excluindo-os, nenhum dano poderia resultar a ninguém.”
“É como, ‘O quê?’” Shieber perguntou. “É tão estranho ligar os pontos dessa maneira, mas eles ligaram. Uma coisa que contamos aqui é que a linha da cor não se traça apenas com aquele momento ou outro. Fica mais pesado e mais ousado e mais ousado e mais forte com todos os tipos de coisas acontecendo.”
A nova exposição explora a vida de Jackie Robinson além de quebrar essa barreira, juntamente com outros limites menos conhecidos. Um item em exibição é o anel de campeonato que Hank Aaron, de 19 anos, recebeu quando integrou a Liga do Atlântico Sul em 1953.
A história de Robinson é universalmente celebrada como a história de triunfo e preservação que é. Mas a reintegração, como Shieber gosta de lhe chamar, coincidiu com o colapso das Ligas Negras. A exposição não evita explorar essas ramificações.
“É um tipo de história absolutamente agridoce”, disse Kendrick. “Esses donos e os jogadores mais velhos das Ligas Negras basicamente levaram um para o time. Isso nos lembra que sempre há um custo para o que é considerado progresso. E a economia negra pagou um alto custo por este progresso.”
Após a reintegração, os executivos da Liga Principal de Beisebol estabeleceram um sistema de cotas não escrito que limita o número de jogadores negros nas escalações, disse Shieber.
“Isso resultou em negociações desequilibradas”, acrescentou. “Isso não é apenas uma negociação individual. Isso é: ‘Temos troca suficiente de jogadores negros’”.
Perto do final da exposição, Shieber apontou o armário usado por Willie Mays, que Barry Bonds assumiu como jogador do San Francisco Giants.
Uma das primeiras lembranças queridas de Stewart foi conhecer Mays, seu jogador favorito, aos 5 anos de idade. Mas Stewart também poderia admirar Gibson, Aaron, Frank Robinson e uma série de outras estrelas negras.
Hoje, disse ele, as crianças provavelmente imitam Betts. Ele lutou para nomear outra estrela negra nascida nos Estados Unidos.
Superficialmente, os números estão melhorando. A liga tem estabelecido vários programas para encorajar, identificar e nutrir jovens jogadores negros. Um número crescente dos jogadores negros estiveram entre os principais escolhidos no draft nos últimos anos – 12 dos 100 primeiros há três anos, 13 dos 100 melhores em 2022 e 10 dos 50 melhores no draft do ano passado.
“No entanto, teremos que ser pacientes e, como sociedade, não somos muito pacientes”, disse Kendrick. “Essa tendência não aconteceu da noite para o dia. A solução também não ocorrerá da noite para o dia.”
Contar histórias como as de Catto, que remontam a 150 anos atrás, ajudará nesses esforços, acredita Kendrick. “Será”, disse ele, “um despertar”.
