A Copa do Mundo no Catar estava em seu terceiro dia quando a assessoria de imprensa do Manchester United anunciou que seus proprietários americanos estavam explorando um jogo final que há muito se recusavam a considerar: uma venda potencial do famoso clube de futebol inglês.
Todos os dias, desde aquela manhã de novembro, o turbilhão de especulações sobre quem poderia comprar o United, um dos times esportivos mais populares e valiosos do mundo, ganhou força.
Um bilionário britânico rapidamente confirmou que planejava fazer uma oferta. Um fundo de hedge americano chutou os pneus. Relatos de uma oferta da Arábia Saudita enviou o preço das ações do clube subindo.
Mas foi do Catar, há semanas rumores de que há investidores interessados em adicionar o United ao portfólio esportivo em expansão do país, que surgiram os detalhes da primeira oferta oficial. E assim começou a luta pelo futuro do clube, uma batalha de diferentes visões sobre que tipo de Manchester United emergiria do leilão.
A palavra oficial do interesse concreto do Catar chegou em um comunicado na noite de sexta-feira: uma oferta em dinheiro – supostamente no valor de US$ 6 bilhões – do Sheikh Jassim bin Hamad al-Thani, um membro da realeza pouco conhecido cujo poder pode estar mais em seu posto como presidente de um grande banco do Catar e sob a influência de seu pai, um ex-primeiro-ministro que ajudou a colocar sua pequena nação no mapa internacional.
A declaração do Sheikh Jassim oferecia populismo, ou pelo menos o que soava como a visão de um bilionário do Golfo. Comprometendo-se a investir no estádio do United e em seus times sem adicionar um dólar às suas dívidas, sua declaração de cinco parágrafos parecia um exercício de seleção de propostas destinadas a ganhar o apoio de qualquer um ansioso para ver a volta dos Glazers, a família que controlou o gigante da Premier League por quase duas décadas.
Mas a sugestão do Sheikh Jassim de uma aquisição “sem dívidas” também não fez nada para esconder a força financeira por trás da oferta que tornaria o United, em um instante, a propriedade do Catar de maior destaque no mundo.
Seu discurso público pegou outros licitantes de surpresa. Raine, o banco de investimentos responsável pela venda do conselho do United e da família Glazer, havia pedido aos potenciais compradores que limitassem quaisquer pronunciamentos públicos, talvez para atrair o maior número possível de ofertas ou, pelo menos, para evitar assustar qualquer pretendente.
A oferta do Catar mudou isso e rapidamente levou outro licitante, Jim Ratcliffe, um bilionário petroquímico britânico com sede em Monte Carlo, primeiro em particular e depois publicamente confirmar que havia feito uma oferta por 69 por cento do United, o valor do clube de propriedade de os Glazers.
Ratcliffe ofereceu aos torcedores do United uma alternativa inglesa à perspectiva de propriedade do Golfo. Nascido em Manchester e torcedor do United por toda a vida, Ratcliffe prometeu colocar “o Manchester de volta ao Manchester United”, para reviver um clube ancorado não em interesses estrangeiros, mas em “sua orgulhosa história e raízes no noroeste da Inglaterra”.
As ofertas concorrentes dividiram imediatamente a base de torcedores do United, com muitos torcedores estrangeiros ansiando abertamente nas mídias sociais por uma venda que esperavam que os bolsos profundos do Catar fizessem pelo Manchester United o que bilhões de dólares dos Emirados Árabes Unidos fizeram por seu vizinho Manchester City. . Esse sentimento não parecia ser compartilhado por muitos torcedores do clube, com preocupações levantadas por grupos de torcedores na Inglaterra sobre tudo, desde direitos humanos a integridade esportiva.
Este último pode ser o obstáculo mais formidável, porque Sheikh Jassim e Ratcliffe podem esperar enfrentar o escrutínio sob as regras estabelecidas pelo órgão regulador do futebol europeu, a Uefa, que proíbe times com o mesmo dono de jogar nas principais competições continentais, como a Liga dos Campeões.
Ratcliffe já é dono do OGC Nice, que joga na primeira divisão da França e tirou parte de sua fortuna para financiar sua campanha rumo à qualificação europeia.
Sheikh Jassim enfrentará o desafio de convencer os reguladores do futebol de que seus interesses são diferentes dos do grupo de proprietários do Catar que dirige o perene candidato à Liga dos Campeões, o Paris St.-Germain. O pai de Sheikh Jassim foi, com o ex-emir do país, um dos arquitetos da visão do Catar de si mesmo como um jogador no cenário global e uma das forças motrizes por trás de suas chamativas compras de ativos de exibição como outra instituição britânica, a loja de departamentos Harrods, e o Shard, o edifício mais alto da Grã-Bretanha. Os laços estreitos do pai com a liderança do país já levantaram dúvidas de que a busca do filho pelo United seja apenas um investimento privado.
Ratcliffe e Sheikh Jassim podem em breve enfrentar outros desafios também. O prazo de sexta-feira para licitações era artificial, criado pelos banqueiros do United para criar urgência. Outros lances já podem existir, e novos (e possivelmente maiores) ainda podem ser apresentados.
Mas uma coisa de que todas as propostas – públicas, secretas ou ainda por vir – podem se beneficiar é o acordo quase universal entre os torcedores do United de que o clube não deve mais ser administrado pelos famosos e impopulares Glazers. A família adquiriu a equipe em um acordo altamente contencioso em 2005, em que alavancou a maior parte do preço de compra contra o clube, o que significa que o United gastou centenas de milhões de dólares pagando pelo direito de ser propriedade da família.
Esse acordo, embora enfurecendo os torcedores, foi extremamente lucrativo para os Glazers. Por meio de taxas e pagamentos de dividendos, a família já garantiu um retorno muito maior do que seu investimento direto inicial (uma fração do preço de compra de aproximadamente US$ 1,4 bilhão na época). O valor do clube disparou, com relatos da mídia sugerindo que a família agora está buscando até US$ 7 bilhões para se desfazer dele.
Esse ponto de preço reduzirá consideravelmente o grupo de proprietários em potencial. Pelo menos um comprador em potencial disse ao The New York Times na semana passada que qualquer coisa próxima a esse número era “loucura” e disse que seu grupo desistiu porque acredita que a United, que ainda carrega uma dívida de quase US$ 600 milhões, não vale mais. de 3 bilhões de libras, ou US$ 3,6 bilhões.
No entanto, em Raine, os proprietários do United confiaram a tarefa de solicitar ofertas a um banco com um histórico recente de encontrar compradores dispostos a pagar preços acima do mercado. A empresa, liderada pelo banqueiro de Nova York Joe Ravitch, garantiu £ 2,5 bilhões (cerca de US$ 3 bilhões) no ano passado na venda do Chelsea. Mas isso foi mais uma venda forçada, desencadeada por sanções do governo britânico contra o proprietário russo do Chelsea, Roman Abramovichlogo após a invasão da Ucrânia pela Rússia.
Os Glazers não enfrentam pressão semelhante. Sua convocação de ofertas pelo United foi enquadrada como apenas um esforço para “explorar alternativas estratégicas para o clube”.
Isso significa que o que quer que os bilionários ofereçam, o que quer que prometam, onde quer que chamem de lar, o Manchester United será vendido apenas a um preço que os Glazers estejam dispostos a aceitar.
