São instantâneos indeléveis do All-Star, memórias de verão para um esporte impregnado de tradição: um menino Ted Williams batendo palmas de alegria após seu home run em Detroit; um triunfante Tony Gwynn deslizando para a corrida vitoriosa em Pittsburgh; um imponente Cal Ripken Jr. acertando um homer em sua despedida do All-Star em Seattle.
Esses membros do Hall da Fama – como Stan Musial, Derek Jeter e tantos outros grandes nomes – tinham algo em comum: exceto no All-Star Game, eles nunca trocaram de time. Essa identidade singular dá às suas estrelas um brilho extra, mas os remove em grande parte de um novo jogo que está varrendo o cenário do beisebol.
O nome é Grade Imaculadae com desculpas ao crescente Atlanta Braves – que teve oito seleções para o time da Liga Nacional no All-Star Game de terça-feira em Seattle – é a coisa mais quente do esporte.
A grade – nomeada para o entrada imaculada, em que um arremessador acerta a lateral em nove arremessos – é um teste diário na forma de um tabuleiro de jogo da velha projetado por Brian Minter, um desenvolvedor de software no subúrbio de Atlanta. Ele disse que o jogo tem uma média de cerca de 200.000 jogadores todos os dias da semana.
“Achei que seria um daqueles jogos de nicho com poucos seguidores”, disse Minter em entrevista por telefone. “Mas não assim.”
Os jogadores têm permissão para apenas nove palpites para preencher as nove caixas com respostas que correspondem às categorias listadas na parte superior e inferior do lado esquerdo. A maioria dessas categorias são times, então as respostas corretas são qualquer pessoa que jogou pelas franquias listadas acima e ao lado de cada quadrado.
No que diz respeito aos quebra-cabeças online, é uma combinação perfeita para o Baseball Reference, que comprou o site na terça-feira por uma quantia não revelada. É também uma vitória para ex-jogadores das grandes ligas em todos os lugares.
“Eu adoro isso”, disse Mike Cameron, o ex-jogador externo que treinou o Futures Game em Seattle no sábado e jogou por oito times em 17 temporadas. “Penso em todos os caras contra quem joguei e minha mente começa a girar. Joguei em todas as divisões contra todos os times e tive muitos companheiros desde o início. Nos meus primeiros anos, tudo o que fiz foi sentar no banco e assistir, então conheço muitos desses caras.
Todd Greene, ex-apanhador de seis times de 1996 a 2006, joga todos os dias, comparando os grids com seus dois filhos e genro. Ele usou a si mesmo duas vezes e disse que repreendeu de brincadeira seus familiares por não fazê-lo.
“Tento preenchê-lo com apanhadores reserva de quando joguei”, disse Greene. “Todos nós saltamos um pouco. No começo, eu estava apenas tentando obter todas as nove respostas, mas agora levo mais tempo.”
Minter, 29, tinha visto jogos semelhantes online, mas queria ver se poderia fazer uma grade automatizada usando uma nova estrutura JavaScript e um provedor de hospedagem diferente. Funcionou, dando aos jogadores uma corrida instantânea quando uma resposta correta aparece na grade na forma de um tiro na cabeça do jogador. Até terça-feira, apenas jogadores de destaque costumavam ter fotos reais, conferindo um símbolo de status não oficial às suas carreiras.
“É como: você jogou, mas não vamos ficar muito empolgados”, disse CJ Nitkowski, ex-repaziguador de oito times, que transformou sua foto em branco em sua foto de perfil no Twitter. “Mas chegou a nossa hora, para quem sabe.”
Após a venda para o Baseball Reference, quase todos os jogadores agora têm um headshot real que corresponde ao do topo de sua página de estatísticas no site quando selecionado na grade. O novo host também oferece uma lista completa de todas as respostas possíveis para cada caixa, mas, fora isso, o jogo tem a configuração simples e limpa que Minter usou desde que o iniciou nesta primavera.
“O objetivo principal é não estragar tudo”, disse Sean Forman, presidente da Referência esportiva, empresa controladora da Baseball Reference e detentora de dados estatísticos para vários esportes. “É incrivelmente raro ter um produto que se adapte tão bem ao nosso público, tão rapidamente. Queremos construí-lo em nossos outros sites – basquete e futebol são óbvios – e estamos tentando lançá-los o mais rápido possível.
Forman notou o site de Minter no início desta temporada, quando os visitantes da ferramenta de “múltiplas franquias” da Baseball Reference explodiram.
“Quase não recebia tráfego há dois meses”, disse Forman, “e agora é uma das cinco páginas mais visitadas todos os dias”.
Isso pode significar que alguns usuários trapaceiam, mas a maioria dos jogadores tropeça em algum lugar; a pontuação média na terça-feira – em uma grade de bônus à tarde – foi 6,9 em 9. Minter disse que percebeu no mês passado que adicionar uma pontuação de raridade (quanto menor, melhor) levaria os jogadores a buscar as respostas mais obscuras possíveis, em vez de apenas completando a grade.
O site calcula imediatamente a popularidade de cada resposta naquele dia. No final da tarde de terça-feira, por exemplo, 50% dos usuários escolheram Gerrit Cole, o arremessador titular da Liga Americana na terça-feira, para o quadrado Astros/Yankees, mas apenas 0,01% dos usuários escolheram Nitkowski, que jogou uma temporada pelo Houston e duas meses para os Yankees.
A soma total das nove respostas – com uma penalidade de 100 pontos para uma caixa perdida – cria a pontuação de raridade.
“O outro lado da pontuação de raridade é, em vez de tentar pegar o pior cara em todos os lugares, você pode pegar o mais popular?” Nitkowski disse. “Eu acho que é divertido nos dois sentidos.”
Se o All-Star Game é uma vitrine para o melhor do beisebol, então os mais raros tabuleiros do Immaculate Grid representam o oposto: lugares para homenagear os nomes mais aleatórios entre os 23.000 ou mais que já jogaram nos torneios principais.
“Isso lhe dá a oportunidade de lembrar de jogadores nos quais você não pensou muito”, disse Minter. “Para Astros/Yankees, imediatamente pensei em Gerrit Cole. Mas é divertido pensar nesses jogadores mais velhos. Isso lhe dá uma sensação de nostalgia e um motivo para folhear aqueles cartões de beisebol mentais.”
