À frente do processo judicial principal, a EPA revisa as proteções de água limpa

WASHINGTON – O governo Biden está trabalhando para concluir uma regulamentação de água limpa antes de uma decisão da Suprema Corte que pode complicar a capacidade do governo de proteger pântanos e outras águas.

A regra da Agência de Proteção Ambiental, que será finalizada na sexta-feira, basicamente reverte a proteção de milhões de córregos, pântanos e outros corpos d’água para níveis que existiam antes da administração Obama fazer grandes mudanças em 2015, levando a quase uma década de disputas políticas e legais. disputas.

Com a expectativa de que a Suprema Corte decida no ano que vem em um caso importante que pode reduzir a autoridade do governo para regular as zonas húmidas, especialistas classificaram a ação do governo Biden como estratégica. Conseguir uma regra nos livros agora dá à EPA uma chance maior de garantir, pelo menos por um tempo, uma definição ampla de quais hidrovias se qualificam para proteção federal sob a Lei da Água Limpa.

“Se a Suprema Corte decidir primeiro, a agência não poderá finalizar uma regra que vá além dela”, disse Kevin S. Minoli, sócio da Alston & Bird que atuou como consultor da EPA nos governos Clinton, Bush, Obama e Trump. administrações. Ao emitir uma regra primeiro, disse ele, o governo tem “mais espaço para interpretar” a decisão do tribunal quando ela chegar.

Sob a nova regra, a EPA reviveu uma definição do que constituem “águas dos Estados Unidos” que estava em vigor desde 1986, descrevendo a definição como “familiar” e fundamental para décadas de progresso de água limpa. Em um comunicado, a agência disse que as mudanças impostas pelo governo Obama, uma reversão subsequente do governo Trump e várias batalhas legais entre elas, “prejudicaram as comunidades e as águas de nossa nação”.

A nova regra inclui algumas mudanças, disseram autoridades, incluindo disposições que esclarecem quais corpos d’água estão excluídos da regulamentação, como certas terras agrícolas. A regra também visa simplificar um teste para determinar se um riacho ou zona úmida está sujeito à jurisdição federal com base em sua distância de um afluente de um corpo d’água maior.

Radhika Fox, administradora assistente da EPA no escritório de água, disse em uma entrevista que a regra será finalizada na sexta-feira e não será seguida por extensas revisões adicionais. Embora a agência possa propor “refinamentos”, disse ela, o governo não está planejando uma segunda fase importante.

Fox disse esperar que a nova regra ponha fim às batalhas entre grupos ambientalistas e fazendeiros, fazendeiros, desenvolvedores de combustíveis fósseis e agentes imobiliários sobre os tipos de hidrovias que se qualificam para proteção federal sob a Lei da Água Limpa.

“Acho que encontramos um meio-termo que cria o máximo de clareza possível”, disse ela. “Tenho esperança de que este seja o único que resistirá ao teste do tempo.” Ela se recusou a comentar o caso da Suprema Corte, citando litígio ativo.

A nova regra também foi amplamente vista como um teste para Michael Regan, o administrador da EPA, que prometeu desenvolver o que chamou de abordagem “pragmática” para as regras da água.

A regra da era Obama foi criticada pelos republicanos como excessivamente restritiva e onerosa para os negócios. O presidente Trump a revogou e impôs sua própria regra, que os ambientalistas lançaram como uma dádiva para construtores de casas, agricultores e pecuaristas.

Em 2021, um juiz federal derrubou a regra de Trump, deixando o cenário regulatório no limbo.

Enquanto isso, o caso da Suprema Corte segue em frente. O caso, Sackett v. Agência de Proteção Ambiental, envolve um casal de Idaho, Michael e Chantell Sackett, que buscava construir uma casa no panhandle do estado. Depois que começaram a se preparar para a construção em 2007, os Sacketts foram parados pela EPA, que disse que a propriedade incluía um pântano protegido pelo governo federal.

A agência ordenou que parassem e devolvessem a propriedade ao seu estado original ou enfrentariam multas. Em vez disso, o casal processou a agência, e uma disputa sobre se esse processo era prematuro chegou à Suprema Corte em um recurso anterior. Em 2012, os juízes governaram que o processo pudesse prosseguir. O tribunal ouviu argumentos orais neste verão e o caso se tornou um grito de guerra para os defensores dos direitos de propriedade e outros oponentes da regulamentação ambiental.

Damien M. Schiff, um advogado da Pacific Legal Foundation, que representa os Sacketts, disse não acreditar que a regra da EPA afetaria o resultado do caso de seus clientes. Ele também observou que, se o tribunal decidisse a favor dos Sacketts, a EPA provavelmente teria que fazer revisões em seu regulamento. “É realmente apenas uma medida paliativa”, disse ele sobre a regra.

William W. Buzbee, professor de direito ambiental e constitucional do Centro de Direito da Universidade de Georgetown, disse que a nova regra, por retornar a um conjunto de abordagens amplamente compreendido, ajudou a esclarecer a confusão jurídica dos últimos anos. Mas ele disse que isso não acabaria com as disputas sobre o que constitui uma hidrovia protegida pelo governo federal.

“Este estatuto se aplica ao nível dos esforços das pessoas para construir edifícios e fazer grandes empreendimentos imobiliários”, disse Buzbee. “É inerentemente uma área onde há uma grande quantidade de dinheiro em jogo. Provavelmente, não importa o que aconteça, ainda haverá conflitos.”