A final da Copa do Mundo encerra uma saga complexa entre Messi e Argentina

ROSÁRIO, Argentina — Foi a segunda vez que Lionel Messi estrelou a seleção argentina de futebol masculino da província onde cresceu — uma espécie de festa de boas-vindas para ele, um maestro que deixou este canto do mundo quando era 13.

Mas quando a Argentina empatou em 0 a 0 contra a Colômbia na partida de 2011, o estádio reverberou com vaias.

“Ele é um fracasso”, disse um torcedor fora da partida. “Desde que ele chegou, não ganhamos nada”, disse outro. “Ele nunca deveria ser comparado a Maradona”, disse um terceiro, referindo-se a Diego Maradona, a lenda argentina que nunca enfrentou tantas zombarias de seus compatriotas.

Poucas nações são tão obcecado por futebol quanto a Argentinae poucos humanos já foram tão talentosos com uma bola de futebol quanto Messi. No entanto, a relação entre os dois – um homem e sua terra natal – tem sido profundamente complicada.

Messi nasceu na Argentina, mas se tornou adulto e uma estrela na Europa. Ele acumulou prêmios e títulos com a renomada equipe do Barcelona, ​​mas por muitos anos lutou para vencer com a seleção argentina. E apesar de seu status como talvez o melhor jogador do mundo, na Argentina, ele viveu e jogou na sombra de Maradona, cujo estilo impetuoso tornou-o querido pelos argentinos, ao contrário do reservado Messi.

Agora, no domingo, esta nação de 47 milhões voltará suas esperanças para o garoto de Rosario para conquistar seu primeiro título de Copa do Mundo em 36 anos, no que ele disse ser a última tentativa de sua carreira.

Seja qual for o resultado, depois de anos de críticas que levaram até mesmo à breve saída de Messi da seleção, a dinâmica mudou.

Após um desempenho brilhante no torneio deste ano aos 35 anos, e o surgimento de uma personalidade mais nítida na personalidade de Messi em campo, a Argentina abraçou inequivocamente seu filho nativo.

“Fomos por todo o mundo e as pessoas estavam desesperadas por Lionel. Aqui, no nosso aeroporto, eles nem o cumprimentaram”, disse Adrián Coria, treinador de infância de Messi antes de se mudar para o Barcelona em 2001 para seguir carreira no futebol profissional, e mais tarde foi um dos treinadores de Messi na seleção nacional. “Mas tudo isso mudou notavelmente.”

O rosto de Messi adorna murais por todo o país, às vezes parece que metade da nação está vestida com sua camisa número 10. Qualquer crítica ao homem deu lugar a elogios, adoração e orgulho.

“Messi não tem nada contra ele”, disse Sergio Duri, dono de um restaurante em Rosario com a assinatura de Messi na parede, a cinco quarteirões do hospital onde Messi nasceu. “Nós, argentinos, o vemos como perfeito.”

Vencer, claro, ajudou.

No ano passado, Messi levou a Argentina à conquista do principal torneio de futebol da América do Sul, a Copa América, seu primeiro título internacional em 28 anos. E este ano, ele ajudou a colocar a Argentina na final da Copa do Mundo no domingo contra a França.

Mas muitos argentinos em Rosário e além insistiram nesta semana que, ganhando ou perdendo, o status de Messi como herói nacional foi consolidado.

Messi estava visivelmente emocionado. “Acredito que nós, argentinos, aprendemos que não é só o resultado, mas o caminho percorrido para chegar lá”, respondeu.

E seu caminho para o domingo foi, às vezes, acidentado.

Messi nasceu em 1987, um ano após o último título mundial da Argentina, em Rosario, a terceira maior cidade do país, um centro agrícola a cerca de quatro horas de carro ao norte de Buenos Aires. Ele era uma criança prodígio no campo de futebol, mas pequeno. “Tudo o que ele faz agora, ele fazia aos 12 anos”, disse Coria. “Mas 40 centímetros mais baixo e muito magro.”

Em 2001, aos 13 anos, Messi trocou a Argentina pelo Barcelona para treinar e fazer terapia com hormônio de crescimento. Ele mora na Europa desde então.

Aos 17 anos, Messi explodiu no cenário do futebol, um talento deslumbrante que nas duas décadas seguintes conquistou dezenas de títulos europeus com o Barcelona e quebrou vários recordes individuais, incluindo sete prêmios Ballon d’Or para o melhor jogador de futebol masculino do ano.

Mas o mesmo sucesso o escapou com a seleção argentina. Como estrela do time, a seca do campeonato argentino aumentou, levando a críticas crescentes de que ele não estava jogando tão duro pela Argentina quanto pelo Barcelona.

Fabián Basualdo, ex-jogador da seleção argentina e técnico de Messi quando criança em Rosário, disse que se tivesse se encontrado na situação de Messi poderia ter desistido da Argentina. “No grupo de amigos”, disse ele, “costumávamos dizer: ‘Não volte, fique na Europa'”.

A seleção de Messi perdeu nas finais da Copa do Mundo em 2014 e depois nas finais da Copa América em 2015 e 2016. Depois disso, Messi anunciou que não jogou mais pela Argentina. “Fiz tudo o que pude”, disse ele. “Não haverá volta.”

Mesmo que ele tenha mudado de ideia rapidamente, sua breve aposentadoria atraiu mais farpas.

Um dos problemas que Messi enfrentou na Argentina é que ele não é o primeiro argentino a ser declarado o melhor jogador de futebol do mundo – e o primeiro foi visto como muito mais argentino.

Maradona, que levou a Argentina ao título da Copa do Mundo de 1986, era franco, cru e livre – características que os argentinos viam em si mesmos. Messi, ao contrário, é educado, polido e cauteloso, e alguns argentinos lutam para se identificar com isso.

Então, a conversa fiada de Messi na partida das quartas de final da Argentina contra a Holanda, quando ele foi filmado dizendo a um jogador adversário: “O que você está olhando, idiota?” tornou-se um momento de celebração nacional na Argentina.

Os jornais diziam que ele estava agindo de forma mais “maradoniana”. Vários argentinos entrevistados para este artigo o citaram com orgulho. E um mural que levava ao bairro de infância de Messi já havia acrescentado a frase uma semana após o jogo.

“Você viu quando ele disse ‘idiota’ outro dia?” disse Raul Oliveri, 63, zelador nos últimos 25 anos no clube de futebol da infância de Messi em Rosario, parando sua varredura do lado de fora de um campo em que Messi já jogou. “Isso mostra que ele é daqui. Ele nunca foi embora.”

É assim que Messi se sente. No uma entrevista no ano passado, ele disse que ainda sente uma forte conexão com sua cidade natal, apesar de ter passado toda a sua vida adulta fora. “Não sei explicar. Adoro estar em Rosario, estar com meu povo, encontrar amigos, família, fazer churrasco com eles”, disse. “Talvez por ter ido embora quando criança e não ter aproveitado o país e meus amigos como gostaria.”

Messi se casou com uma mulher de Rosario, Antonela Roccuzzo, e eles têm três filhos juntos. A família tem várias residências lá, e Messi e Roccuzzo ainda visitam parentes lá todos os anos.

Na quinta-feira, um homem que disse ser cunhado de um dos irmãos de Messi estava entrando na humilde casa de dois andares onde Messi cresceu. “Ele sente que pertence aqui”, disse Sergio Vallejos, 45, por trás de óculos de sol espelhados. “Ele é como um de nós. Um garoto da vizinhança.

Ele levantou a camisa para mostrar uma tatuagem de mais de trinta centímetros de Messi no torso. Então ele pegou um videoclipe de sua banda de rock em seu telefone. A música era sobre o orgulho de Rosario por Messi, usando a mesma frase que adorna um enorme mural na entrada da rua: “De outra galáxia e do meu bairro”.

Momentos antes, cerca de duas dúzias de crianças de bairros de baixa renda em Rosario foram trazidas para um passeio pela cidade, que consiste principalmente em pontos turísticos de Messi, parte de vários programas do governo que celebram a conexão da cidade com a estrela do futebol mundial. As crianças posaram para uma foto em frente à casa onde Messi morou quando tinha a idade delas e apontaram para o céu, como faz depois da maioria dos gols.

“Se Messi perder, não importa”, disse um menino de 9 anos, Alan. “Porque pelo menos ele nos levou à final. E ele é o melhor.”

Ezequiel Fernández Moores, jornalista esportivo argentino desde 1978, disse que o vínculo entre Messi e seu país agora é de amor. “Isto estava uma relação complicada, mas a ligação de Messi com a Argentina não é mais complicada”, afirmou. “E vai se manter apesar do que acontecer no domingo. Essa relação veio para ficar.”

Ana Lankes contribuiu com reportagens de Buenos Aires.