A estrela do golfe de Stanford, Rose Zhang, está pronta para sua estreia profissional

Não muito antes de Rose Zhang agarrar um microfone na terça-feira, Michelle Wie West fez uma observação, rindo: Zhang pode ter registrado mais semanas como a jogadora de golfe amadora número 1 do mundo do que Wie West passou como amadora, ponto final.

Foi um exagero – embora Wie West tenha se tornado profissional aos 15 anos e Zhang tenha passado mais de 140 semanas no primeiro lugar – mas também destacou ironicamente como a ascensão de Zhang no golfe feminino está se desenrolando de maneira diferente de como outras estrelas em ascensão construíram seu carreiras.

Em Zhang, que fará sua estreia profissional esta semana no Americas Open em Jersey City, NJ, o golfe feminino está recebendo o raro prodígio que jogou em uma faculdade americana. E a carreira de Zhang, não importa o tempo que dure e quaisquer que sejam as vitórias que produza, certamente se tornará um estudo de caso em desenvolvimento atlético, planejamento de longo prazo e marketing hábil, especialmente agora que os atletas universitários podem ganhar dinheiro de maneiras que eram proibidas como recentemente como há dois anos.

“Acredito que, se você não conseguir vencer uma etapa, não poderá passar para a próxima e dizer que é hora da próxima etapa”, disse Zhang, 20, na terça-feira. “Então, eu queria ver como me saí no golfe da faculdade, e acabou bem.”

Para dizer o mínimo.

A vitória de Zhang em abril no Augusta National Women’s Amateur, onde ela bateu o recorde do torneio em um dia e o quebrou no outro, permitiu que ela completasse a versão feminina do Grand Slam no golfe amador, já que ela já havia vencido o US Women’s Amateur, o US Girls’ Junior e um título individual da NCAA para Stanford.

Outro jogador de golfe de Stanford, Tiger Woods, conseguiu um feito semelhante na década de 1990. Mas este mês, Zhang somou um segundo campeonato individual no jogo da NCAA.

Woods competiu por Stanford em uma época totalmente diferente para esportes universitários, uma época em que os atletas da NCAA eram proibidos de vender autógrafos ou fechar acordos de patrocínio. Quando Woods se tornou profissional em 1996, os patrocínios logo choveram sobre ele. A linha do tempo de Zhang mudou ainda mais rápido: quarta-feira é o primeiro aniversário do anúncio de que a Adidas a contratou.

As possibilidades econômicas nos esportes universitários ultimamente atraiu atletas de ponta para obter diplomas e cultivar seus talentos enquanto ganham dinheiro e restringem os atrativos imediatos de se tornarem profissionais. Essas possibilidades tiveram menos efeito sobre Zhang, que é de Irvine, Califórnia, e que escolheu cursar a faculdade antes que uma onda de leis estaduais pressionasse a NCAA a afrouxar suas regras em 2021.

Mas eles podem ajudar a moldar o golfe feminino daqui para frente, especialmente se Zhang provar que o jogo universitário americano está longe de ser um beco sem saída atlético e que o profissionalismo pré-baile não é o caminho mais seguro para o estrelato. Por algum tempo, muitas vezes pareceu assim: das mulheres classificadas entre as 10 primeiras na terça-feira, apenas uma, Lilia Vu, jogou golfe da NCAA (na UCLA).

Zhang, que planeja continuar seus estudos em Stanford, mas não poderá mais jogar golfe na NCAA, acredita que sua passagem pelo campus dificilmente foi desperdiçada. Ela disse em abril que seu mandato como atleta universitária foi “uma fase tão importante para mim” porque ela ansiava por “descobrir quem eu realmente era e minha independência”.

Ela acrescentou: “Isso realmente me permitiu ter meu próprio espaço e realmente entender o que sou, e isso me permite melhorar meu jogo de golfe porque percebo que uma profissão é uma profissão, mas você também é algo que você precisa para trabalho em.”

Suas perspectivas profissionais não estavam longe de sua mente, no entanto. Ela lembrou na terça-feira que disse a seu treinador de Stanford desde o início que pretendia se tornar uma profissional, mesmo que sua agenda para isso fosse nebulosa.

Em sua primeira temporada em Stanford, ela disse, não considerou o golfe profissional. À medida que seu segundo ano avançava, ela disse, “parecia que era hora do próximo estágio”.

“Sinto que agora a mentalidade também é muito simples: tentar ajustar o máximo possível à vida em turnê e descobrir o que significa ser um profissional, o que quero fazer aqui”, disse Zhang, já adornado com os logotipos da Adidas, Callaway, Delta Air Lines e East West Bank. “Sinto que tenho muito tempo para experimentar o que quero fazer, então essa é a mentalidade que tenho ao longo da minha carreira e até mesmo daqui para frente.”

Zhang está entrando nas fileiras profissionais, enquanto o golfe feminino não tem falta de jogadores de elite. Nelly Korda, a medalhista de ouro olímpico dos Jogos de Tóquio, sempre esteve no topo das tabelas de classificação. Lydia Ko, que em 2015 se tornou a pessoa mais jovem a alcançar o primeiro lugar no ranking mundial de golfe profissional, continua sendo um poder tão confiável e jogadora brilhante que ela era a líder em dinheiro do LPGA em 2022. Minjee Lee ganhou um major em cada um dos últimos dois anos, e Jin Young Ko voltou ao topo do ranking de golfe feminino este mês, quando derrotou Lee em um playoff em a Copa dos Fundadores.

Zhang, no entanto, pode ser o jogador que enfrenta a maior pressão do público desde que Wie West se profissionalizou há quase duas décadas. (Wie West irá afaste-se do golfe competitivo após o US Women’s Open deste verão.) Zhang insistiu na terça-feira que não se sentia particularmente vulnerável às expectativas, o que ela tenta perceber mais como um elogio – “Eles acham que tenho a capacidade de ir lá e vencer todas as vezes” – do que uma demanda.

“Crescendo, minha família e as pessoas ao meu redor me deram grandes expectativas sobre o que eu deveria fazer como pessoa, não apenas como competidor ou jogador de golfe, então eu meio que recuei para essa moral e quem eu sou como um indivíduo”, disse ela. “Isso me permite ir para o campo de golfe e pensar: ‘OK, hoje é outra rodada de golfe. Vou precisar fazer o que preciso fazer no campo de golfe. Se não der certo, ainda tenho muitas coisas a meu favor na vida’”.

Após o primeiro Americas Open, que será disputado no Liberty National Golf Club, Zhang deve competir nos eventos que compõem o resto do circuito principal do ano para o golfe feminino. O Women’s PGA Championship será disputado em Baltusrol em junho, seguido pelo US Women’s Open em Pebble Beach em julho, quando o Evian Championship também será realizado. O Women’s British Open, agendado para agosto em Walton Heath, completa os torneios principais.

Zhang jogou em três majors no ano passado, com seu melhor resultado empatando em 28º lugar no Women’s British Open. (Ela não participou do Campeonato Chevron deste ano, onde empatou em 11º em 2020 e, em vez disso, jogou e venceu o campeonato individual da Conferência Pac-12.)

Ela disse que não tem nenhuma expectativa de curto prazo para o desempenho. Este ano é sobre encontrar o caminho dela – e então deixar o mundo assistir para ver se o jeito dela pode funcionar.