WASHINGTON – O presidente Biden enfrenta uma escolha arriscada após a decisão das gigantes petrolíferas mundiais de reduzir a produção apenas algumas semanas antes das críticas eleições de meio de mandato que podem aumentar o preço da gasolina: ele deve manter sua política de cortejar a Arábia Saudita ou tomar medidas para retaliar?
O anúncio do cartel de energia da Opep Plus, liderado pela Arábia Saudita, de que bombearia dois milhões de barris a menos por dia foi amplamente visto em Washington como uma facada nas costas de Biden, que há apenas três meses abandonou sua promessa de tornar a Arábia Saudita um “pária” e viajou até lá para cortejar o autocrático príncipe herdeiro do reino.
A questão que agora confronta Biden é o que fazer com essa aparente traição. Em comentários intencionalmente brandos, ele disse a repórteres na quinta-feira apenas que estava “decepcionado” e considerando “alternativas” não especificadas. Mas colegas democratas, frustrados com o que consideram uma deferência excessiva do presidente aos sauditas e ansiosos por demonstrar dureza antes de seus eleitores irem às urnas, aumentaram a pressão sobre Biden para punir Riad.
“Ele deveria começar a retirar coisas”, disse o deputado Tom Malinowski, democrata de Nova Jersey, em entrevista, referindo-se à presença militar americana na Arábia Saudita. “Isso chamaria a atenção deles. Ação por ação. Chame o blefe deles. Eles realmente acham que podem trocar seu parceiro de segurança americano por um parceiro de segurança russo ou um parceiro de segurança chinês? Eles sabem que não podem fazer isso.”
O senador Chuck Schumer, de Nova York, líder da maioria, disse que a decisão da Arábia Saudita de se aliar ao presidente Vladimir V. A Rússia de Putin para aumentar os preços do petróleo foi um grave erro.
“O que a Arábia Saudita fez para ajudar Putin a continuar sua guerra desprezível e cruel contra a Ucrânia será lembrado por muito tempo pelos americanos”, disse ele. “Estamos analisando todas as ferramentas legislativas para lidar melhor com essa ação terrível e profundamente cínica.”
Biden deu poucas indicações de até onde iria.
Questionado sobre o corte de produção na quinta-feira, Biden disse que “estamos procurando alternativas” ao petróleo dos países da OPEP Plus. “Ainda não decidimos”, disse ele.
Seu governo aconselhou cautela, mantendo a esperança de que, no final do dia, o corte na produção diária chegaria a talvez metade da meta de dois milhões de barris, porque alguns produtores de petróleo já não estavam cumprindo suas metas. Em vez de penalizar a Arábia Saudita, os assessores de Biden pareciam mais focados em combater seu movimento liberando mais petróleo da Reserva Estratégica de Petróleo e possivelmente buscando uma reaproximação com a Venezuela.
O governo também parecia estar considerando medidas para pressionar as empresas nacionais de energia a reduzir os preços de varejo, possivelmente incluindo limites à exportação de produtos petrolíferos. “Não estamos anunciando nenhum passo nessa frente, mas há medidas que continuaremos avaliando”, disse Brian Deese, assessor econômico nacional do presidente, a repórteres.
A decisão da Opep Plus dificilmente poderia ter vindo em pior momento politicamente para Biden, que apostou seu argumento para a campanha de meio de mandato em parte na queda dos preços do gás. Ron Klain, chefe de gabinete da Casa Branca, monitorou metodicamente o preço na bomba por meses, à medida que caiu, e os democratas sentiram um impulso renovado como resultado.
O estado das eleições intercalares de 2022
Com as primárias encerradas, ambos os partidos estão mudando seu foco para as eleições gerais de 8 de novembro.
Mas os preços do gás já haviam começado a subir antes mesmo do movimento liderado pelos sauditas, em parte por causa de problemas de refinaria na Costa Oeste e no Centro-Oeste. A média nacional subiu sete centavos, para US$ 3,86 desde segunda-feira, com o aumento da demanda e a queda dos estoques, embora tenha permanecido muito abaixo do pico de US$ 5 por galão em junho.
Os sauditas sustentam que o corte de produção não foi um tiro contra Biden e enviaram documentos e gráficos para funcionários do governo justificando isso. Com o preço do petróleo caindo pouco abaixo de US$ 80 o barril nos últimos dias, os sauditas disseram às autoridades americanas que temiam que ele caísse ainda mais para os US$ 70 e possivelmente os US$ 60, tornando seu próprio orçamento dependente de energia insustentável.
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Autoridades do governo Biden temem que a crise real possa ocorrer em dezembro, quando um teto de preço organizado pelos Estados Unidos para restringir os lucros do petróleo russo entrar em vigor e uma proibição da União Europeia à compra de petróleo russo deve começar.
As opções de Biden para combater o corte de produção são limitadas e trazem vantagens e desvantagens. Ele já ordenou a liberação de mais petróleo da Reserva Estratégica de Petróleo, mas como a reserva está agora em seu nível mais baixo em quatro décadas, há risco de escassez em caso de guerra ou desastre natural como outro furacão.
Ele poderia pressionar para limitar as exportações de combustíveis processados, como gasolina e diesel, o que aumentaria a oferta e reduziria os preços no mercado interno. Mas isso prejudicaria os parceiros comerciais, particularmente os aliados europeus que tentam se livrar da energia russa e amplificar as pressões inflacionárias globais.
O governo poderia abrir mais terras e águas federais para perfuração e suavizar as regulamentações sobre perfuração, exploração e colocação de oleodutos para aumentar a produção doméstica, embora isso pudesse incitar uma reação entre os ambientalistas.
“Eles precisam afrouxar os regulamentos, eles precisam liberar todas as licenças que estão na mesa de alguém para perfurar em terras federais e precisam permitir que o oleoduto Keystone XL desça para entregar as areias betuminosas canadenses aos consumidores americanos”, disse Darlene Wallace. , membro do conselho da Oklahoma Energy Producers Alliance. “E o presidente precisa incentivar os investidores a investir no negócio de petróleo.”
Afrouxar as sanções ao Irã e à Venezuela poderia liberar mais de um milhão de barris de petróleo por dia, o que ajudaria a baixar os preços e potencialmente substituir alguns dos barris russos agora vendidos para refinarias chinesas e indianas. Mas as negociações nucleares com o Irã estão paralisadas com pouca esperança de um avanço, e as perspectivas de um acordo com a Venezuela são obscuras.
Jornal de Wall Street relatou que o governo Biden estava se preparando para reduzir as sanções para permitir que a Chevron retome o bombeamento em troca de um movimento em direção às eleições em 2024. Mas em um comunicado, a Casa Branca enfatizou que “não há planos para mudar nossa política de sanções sem medidas construtivas de o regime de Maduro”.
Em breves comentários com repórteres na quinta-feira, Biden não negou uma possível mudança em relação à Venezuela. “Há muitas alternativas”, disse ele. “Ainda não decidimos.” Questionado sobre o que a Venezuela teria que fazer para persuadir os Estados Unidos a aliviar as sanções, Biden disse: “Muito”.
O presidente defendeu sua decisão de viajar em julho para a Arábia Saudita, onde trocou um soco com seu governante de fato, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, apesar de uma promessa de campanha de isolar o reino pelo assassinato de Jamal Khashoggi, jornalista saudita e Morador dos Estados Unidos morto no que a CIA disse serem ordens do príncipe Mohammed.
Embora não tenha sido formalmente anunciado, autoridades americanas disseram em particular na época que tinham um entendimento de que a Arábia Saudita e outras potências energéticas aumentariam a produção até o outono.
Mas Biden insistiu novamente na quinta-feira que tinha outros objetivos ao ir para a Arábia Saudita, como incentivar as relações diplomáticas com Israel.
“A viagem não foi essencialmente para o petróleo”, disse o presidente. “A viagem foi sobre o Oriente Médio e sobre Israel e racionalização de posições.”
“Mas é uma decepção”, acrescentou ele sobre o corte de produção, “e diz que há problemas”.
Malinowski e outros democratas disseram que o presidente deveria ir além de apenas expressar decepção. Ele apresentou um projeto de lei com os deputados Sean Casten e Susan Wild, democratas de Illinois e Pensilvânia, exigindo a remoção de tropas americanas e sistemas defensivos da Arábia Saudita e dos Emirados Árabes Unidos.
O projeto de lei foi mais uma declaração do que qualquer outra coisa, já que o Congresso está fora de sessão até a eleição, mas Malinowski disse que o adotou após uma medida semelhante introduzida pelos republicanos em 2020 e usada pelo presidente Donald J. Trump para pressionar a Arábia Saudita a diminuir. produção numa altura em que os baixos preços do petróleo eram uma preocupação.
Malinowski disse que Biden deveria usar a legislação da mesma forma para pressionar os sauditas. “O objetivo do nosso projeto é dar a ele a munição de que ele precisa. Espero que ele a use”, disse Malinowski. “Ele se arriscou. Ele se colocou lá para esse relacionamento, e não é assim que um amigo deve responder. Então talvez eles devam encontrar alguns novos amigos.”
Clifford Krauss e Natalie Kitroeff relatórios contribuídos.
