O vídeo não tinha nenhuma das características do K-pop. Sem melodia cativante, sem roupas elegantes, sem coreografias elegantes. Definitivamente sem estrelas. Foi instalado em um auditório comum, com mesas brancas e uma grande tela de projetor.
Mas incluía capturas de tela de bate-papos entre dois jogadores poderosos da indústria e instantaneamente se tornou o assunto do mundo do K-pop.
Foi o transmissão ao vivo de uma emocionante narrativa de duas horas entregue no mês passado por Min Hee-Jin, o produtor de NewJeans, sem dúvida a banda de K-pop mais quente da atualidade. Ela convocou uma entrevista coletiva para contestar as acusações de má conduta corporativa por parte de seu empregador, Hybe, o colosso do K-pop por trás do BTS.
A disputa invulgarmente pública e hostil – que incluiu alegações de plágio, manipulação de gráficos e xamanismo – levou a que centenas de milhões de dólares fossem eliminados do valor de mercado da Hybe. E lançou uma nuvem sobre o relacionamento de Hybe com uma estrela em ascensão, NewJeans, enquanto sua maior banda, BTS, está em um hiato.
“Trata-se de dinheiro, de controle e também de propriedade de um artista”, disse Andrew Eungi Kim, referindo-se à NewJeans. Professor da Universidade da Coreia, Kim estuda a influência cultural do país, um fenômeno conhecido como hallyu.
Os membros do BTS, que estão todos servindo nas forças armadas da Coreia do Sul devido ao recrutamento obrigatório, não se espera que se reúnam até o próximo ano. Como alguns deles lançaram álbuns solo, a NewJeans acumulou muitos elogios. No ano passado, liderou a Billboard 200, tocou no Lollapalooza e apareceu em comerciais da Apple e da Coca-Cola.
A força criativa por trás do ato é a Sra. Min, que foi recrutada pela Hybe para desenvolver uma banda feminina. A sua resistência contra a Hybe e o seu fundador, Bang Si-hyuk, repercutiu amplamente na Coreia do Sul, onde a vida corporativa pode ser punitivamente hierárquico.
“Ela é como uma visionária impotente que luta contra uma corporação gigante”, disse Kim.
Fundada há quase duas décadas como uma gravadora chamada Big Hit, a Hybe se tornou a força dominante no K-pop graças em grande parte ao sucesso global do BTS. Abriu o capital em 2020 e, um ano depois, seu valor de mercado atingiu o pico de cerca de US$ 12 bilhões. Desde então, as suas ações perderam cerca de metade do seu valor devido a preocupações de que não seria capaz de replicar a rentabilidade do BTS.
Hybe teve sucesso com outros grupos como Seventeen e Tomorrow X Together. Também se expandiu nos Estados Unidos com negócios como a compra da Ithaca Holdings, que administra Justin Bieber e Ariana Grande. Em 2022 lançou o primeiro single da NewJeans “Atenção,” sem a fanfarra característica das estreias do K-pop. O ano seguinte foi o mais lucrativo já registrado para a Hybe, com a empresa registrando lucro anual de cerca de 186,6 bilhões de won coreanos, ou US$ 136 milhões.
Uma das primeiras indicações públicas da turbulência na Hybe surgiu em 22 de abril, quando anunciou que iria auditar a Ador, uma subsidiária dirigida pela Sra. Acusou a Sra. Min de tentar assumir ilegalmente o controle de Ador e pediu-lhe que renunciasse. Hybe possui 80% da Ador, Min tem uma participação de 18% e o restante pertence a outros executivos. Em 25 de abril, Hybe apresentou queixa policial contra ela.
A Sra. Min respondeu publicamente no mesmo dia com uma entrevista coletiva. Vestida com uma camiseta verde com listras brancas e um boné do Los Angeles Dodgers, ela parecia desgrenhada e desabou várias vezes. Ela rejeitou as acusações de Hybe e compartilhou capturas de tela de bate-papos com Bang, o fundador da empresa, que ela sugeriu serem prova de um ambiente de trabalho tenso.
Ela também disse que não foi remunerada de forma justa e acusou Hybe de plagiar seu trabalho com a NewJeans para melhorar outros atos. Hybe negou suas acusações.
Para Min, a disputa foi um cabo de guerra entre interesses criativos e corporativos.
“Tudo o que me importa é a NewJeans”, disse Min em comentários transmitidos ao vivo pelas principais emissoras sul-coreanas.
Dois dias depois, uma nova música do NewJeans, “Chiclete”, foi lançado conforme programado.
Em uma resposta por escrito às perguntas, a Sra. Min disse: “É hora de reconsiderar a natureza da indústria do entretenimento”. Para que o K-pop continue prosperando, acrescentou ela, a indústria precisa se concentrar “fundamentalmente nos criadores e na criação”, em vez de no dinheiro e na gestão.
Após a aparição da Sra. Min, rumores envolvendo artistas de Hybe, manipulação de paradas e cultos circularam pela internet. Para os fãs, isso manchou a imagem de seus artistas favoritos.
Um grupo de fãs do BTS publicou um anúncio em jornais locais, criticando Hybe por divulgar sua roupa suja. Outro protestou em frente aos escritórios de Hybe.
Ian Liu, um fã do NewJeans de Jacarta, na Indonésia, teve um sentimento semelhante. “Os artistas são danos colaterais”, disse ele.
Hybe também se envolveu em uma rixa pública no ano passado, embora com terceiros. Foi uma guerra de lances para SM Entretenimentooutra empresa de K-pop, que foi vencida pela Kakao, uma gigante da tecnologia sul-coreana.
A disputa com a Sra. Lee, que é a presidente-executiva da Ador, está indo para os tribunais.
“É difícil prever o que acontecerá neste momento”, disse Lee Gyu Tag, professor de estudos culturais e antropologia na filial coreana da Universidade George Mason. “No final, esta questão entre Hybe e Ador será uma oportunidade de aprendizagem para outras agências aprenderem como gerir eficazmente as suas empresas.”
