Se alguma vez houve uma estrela da NHL cujas façanhas espetaculares no gelo foram diminuídas por seus erros fora dele, foi Bobby Hull.
Seu cabelo loiro e aparência de ídolo da matinê combinados com o solo emocionante sobe o gelo que geralmente terminava em seu temível golpe acertando o fundo da rede, o que lhe valeu o apelido de The Golden Jet. Mas todo aquele ouro do hóquei foi manchado pelo lado sombrio de Hull, que morreu na segunda-feira aos 84 anos.
Por cada conquista, como suas cinco temporadas de 50 gols em 15 anos pelo Chicago Blackhawks de 1957 a 1972, e todos os passos pioneiros, como o uso de um taco curvo ou seu salto para a novata Associação Mundial de Hóquei em 1972, que acabou enriquecendo seus pares, havia manchas: acusações credíveis de duas esposas de agressão doméstica; uma prisão por agredir um policial; e a divulgação de opiniões repugnantes sobre raça, genética e Hitler.
Será interessante ver como a NHL e os Blackhawks, o time mais associado a Hull, lidarão com os memoriais para ele. O NHL All-Star Game será disputado no sábado no sul da Flórida. O próximo jogo em casa em Chicago é 7 de fevereiro. Normalmente, a morte de uma estrela do Hall of Fame como Hull mereceria uma homenagem emocional em ambos os eventos, mas seu legado conflitante deixa isso em dúvida.
A NHL há muito é criticada por lidar com questões envolvendo agressão sexual e racismo, mas tentou melhorar sua imagem nos últimos anos. Os Blackhawks, em particular, receberam muitas críticas, especialmente pela má gestão de um acusação de agressão sexual em 2010 envolvendo um treinador de vídeo que resultou em um processo de um ex-jogador no ano passado e na saída de vários executivos da equipe.
Até agora, nem a liga nem os Blackhawks mencionaram nenhum dos problemas com a reputação de Hull ao reconhecer sua morte. Em um comunicado oficial divulgado na segunda-feira, o comissário da NHL, Gary Bettman, referiu-se a Hull como um dos “jogadores mais icônicos e distintos” da liga. Rocky Wirtz, presidente do Blackhawks, chamou Hull de um dos “jogadores mais icônicos e distintos” do time.
Alguns anos depois que sua carreira na NHL começou com Chicago em 1957, Hull se estabeleceu como o primeiro superastro do hóquei. Um garoto de fazenda musculoso de Point Anne, Ontário, uma pequena cidade fabricante de cimento 120 milhas a nordeste de Toronto, ele conseguia levantar os fãs com suas surtidas semelhantes a locomotivas no gelo e era a coisa mais próxima de um nome familiar. A NHL teve quando a era da televisão se consolidou na década de 1960.
Tanto a liga quanto os Blackhawks reconheceram rapidamente o valor publicitário em Hull. Foi alvo de inúmeras promoções com o objetivo de despertar o interesse pelo hóquei, principalmente entre as mulheres, numa época em que o esporte tinha um público majoritariamente masculino. Um dos fotografias de hóquei mais famosas da década de 1960 era uma de Hull, nu até a cintura, cabelos louros e músculos brilhando ao sol do verão, jogando feno com um forcado na fazenda da família.
Com 1,50 metro e 195 libras, Hull não era maior do que a maioria de seus colegas jogadores, mas possuía grande força e velocidade. Estima-se que seu disparo atingiu velocidades de até 119 milhas por hora, aterrorizando rotineiramente os goleiros da época, já que a maioria deles jogava sem a proteção de máscaras.
Mais do que alguns goleiros se voltaram para a máscara em meados da década de 1960, quando Hull e seu companheiro de equipe em Chicago, Stan Mikita, começaram a usar tacos com lâminas curvas. As varas, chamadas de lâminas de banana por seus cachos severos, podem fazer os discos subirem ou mergulharem inesperadamente. Em 1967, a NHL introduziu restrições para limitar a gravidade das curvas de stick.
Hull também se tornou uma inspiração para seus colegas, já que sempre teve uma opinião forte sobre o valor de seus serviços para uma liga na qual os jogadores rotineiramente recebiam qualquer salário modesto que os proprietários avarentos ofereciam e ficavam de boca fechada. O mundo insular do hóquei ficou chocado em 1972, quando Hull fechou a NHL por um contrato no valor de $ 2,75 milhões para jogar no novo WHA para o Winnipeg Jets. A mudança acabou quebrando o controle firme dos proprietários da NHL e deu aos jogadores mais dinheiro por suas habilidades e mais controle sobre onde eles os jogavam.
Quando a NHL e a WHA começaram a brigar no gelo na década de 1970, Hull assumiu uma posição solitária, até mesmo realizando um ataque de um jogo enquanto estava com os Jets para protestar contra a luta no jogo, que anos depois soou terrivelmente vazio.
Hull pode ter criticado a violência que estragou os jogos de hóquei, mas sua segunda esposa, Joanne McKay, disse em um documentário da ESPN de 2002 que ele a agrediu em várias ocasiões durante seu casamento de 20 anos, que terminou em divórcio em 1980. Ela disse que Hull a espancou ensanguentada com o próprio sapato e segurou-a na varanda do hotel durante uma viagem ao Havaí. “Achei que era o fim, estou indo”, disse ela.
Mais histórias detalhando o lado sombrio de Hull surgiram ao longo dos anos, de violência doméstica a problemas com álcool. Em 1986, a terceira esposa de Hull, Deborah, o acusou de agressão. Quando um policial interveio no incidente, Hull foi acusado de agredi-lo e acabou se declarando culpado. Ele também foi acusado de agressão à esposa, mas o assunto foi arquivado quando Deborah se recusou a testemunhar.
Outra controvérsia surgiu em 1998, quando o Moscow Times de língua inglesa atribuiu algumas opiniões perturbadoras sobre raça a Hull. O jornal russo disse que Hull sentiu que a população negra nos Estados Unidos estava crescendo muito rapidamente. Ele foi citado como tendo dito “Hitler teve algumas boas ideias. Ele foi um pouco longe demais.”
Hull negou ter feito os comentários e disse que iria processar o The Moscow Times e o The Toronto Sun, que reimprimiu partes do artigo do Times, mas nada resultou da ameaça de ação legal.
No entanto, a filha de Hull, Michelle, o contradisse nas histórias do jornal. Ela disse à ESPN que, quando viu os comentários atribuídos a seu pai sobre os negros e Hitler, “a primeira coisa que pensei foi: ‘Ele é exatamente assim’”.
Apesar da lista de incidentes feios, os Blackhawks nomearam Hull como embaixador da equipe em 2008. Ele foi dispensado do cargo no ano passado. A equipe disse que planeja “redefinir” o papel de embaixador da equipe e que Hull e a organização “concordaram em conjunto” que ele se aposentaria.
Mas uma estátua de Hull erguida fora do United Center em Chicago em 2011 permanece.
