A capacidade do Canadá de prevenir incêndios florestais vem diminuindo há décadas devido a cortes orçamentários, perda de parte da equipe do serviço florestal do país e regras onerosas para prevenção de incêndios, transformando algumas de suas florestas em um barril de pólvora.
Enquanto os moradores se preparavam para o que poderia ser a pior temporada de incêndios florestais já registrada, e que está longe de terminar, o ar clareou lentamente sobre o nordeste dos Estados Unidos na sexta-feira, mas centenas de incêndios florestais continuaram a queimar o Canadá.
Graças a alguma chuva e cobertura de nuvens perto de áreas de incêndios florestais, com chuvas esparsas esperadas em partes do sul de Ontário no domingo, Steven Flisfeder, meteorologista de preparação para alertas do Environment and Climate Change Canada, previu que o fim de semana pode trazer melhor qualidade do ar em Toronto, o maior cidade do país.
“Isso vai ajudar a eliminar um pouco os contaminantes do ar”, disse ele.
Mais de 1.100 bombeiros de todo o mundo foram enviados ao Canadá para ajudar a combater a intensa temporada de incêndios no país, disseram autoridades, incluindo grupos da França, Chile, Costa Rica, Estados Unidos, Austrália, Nova Zelândia e África do Sul.
O gerenciamento de resposta a emergências em incêndios florestais é feito por cada uma das 10 províncias e três territórios do Canadá, mas centenas de incêndios em todo o país esgotaram os recursos locais e renovaram pede um serviço nacional de combate a incêndios.
Em um momento em que muitos canadenses perguntam se o país tem recursos suficientes para combater incêndios florestais, vários especialistas dizem que o governo deve se concentrar em fazer tudo o que puder para prevenir incêndios florestais, um foco do qual se desviou desde os cortes orçamentários impostos na década de 1990 que dificultaram serviço florestal do país.
“Precisamos fazer mais para superar o problema”, disse Mike Flannigan, que estuda incêndios florestais na Universidade Thompson Rivers em Kamloops, Colúmbia Britânica, uma comunidade no coração do país de incêndios florestais daquela província. “E o progresso nisso tem sido lento, principalmente porque estamos presos a esse paradigma de que a supressão de incêndio é a solução.”
As pessoas que estudam a resposta do Canadá dizem que ela foi enfraquecida por uma variedade de forças, incluindo cortes orçamentários locais e nacionais para florestas, pesadas salvaguardas para prevenção de incêndios e uma redução acentuada no número de funcionários do serviço florestal.
A Colúmbia Britânica gastou 801 milhões de dólares canadenses (cerca de US$ 601 milhões) no combate a incêndios florestais durante a temporada de incêndios florestais excepcionalmente quente de 2021, que viu fogo aniquilou a cidade de Lytton. Mas o orçamento atual de prevenção de incêndios florestais da província é de apenas 32 milhões de dólares por ano.
Disparidades semelhantes existem em outras províncias, que tendem a investir em pequenos programas comunitários que protegem aldeias e cidades, em vez de mitigar o risco de incêndio nas florestas, aumentando a ameaça de incêndios florestais fora de controle.
Os pequenos programas são úteis, envolvendo medidas como limpar o chão da floresta na periferia das cidades e criar aceiros entre assentamentos e florestas. Mas, para reduzir os incêndios florestais descontrolados, são necessárias medidas mais amplas, dizem os especialistas.
Um dos métodos de prevenção de incêndios que o Canadá deveria expandir, dizem os especialistas, são as queimaduras prescritas, uma prática que envolve colocar fogo em uma área específica sob condições controladas para incinerar árvores, galhos mortos, arbustos e outros materiais que poderiam ser combustível para incêndios florestais.
Também estimula a restauração ecológica, limpando a cobertura do dossel para permitir que a luz do sol chegue ao chão da floresta e promova um novo crescimento, além de abrir os cones de algumas espécies de árvores para liberar sementes.
“É uma ótima técnica, mas não a usamos muito no Canadá”, disse Daniel Perrakis, cientista de incêndios do Serviço Florestal Canadense. “Com a mudança climática, estamos vendo claramente um comportamento diferente do fogo.”
Algumas comunidades de indígenas — que incêndios florestais afetam desproporcionalmente porque muitas vezes vivem em áreas propensas a incêndios – adotaram a prática de queima controlada.
Dois anos atrás, enquanto uma onda de calor recorde exacerbou os incêndios florestais na Colúmbia Britânica, algumas das chamas rugiram perto da Westbank First Nation, uma comunidade indígena no Vale Okanagan. Mas anos desbastando a floresta e manejando suas terras usando práticas culturais de queima evitou que o incêndio causasse grandes danos à comunidade.
Em todo o Canadá, há um punhado de queimadas controladas a cada ano, de acordo com números parciais compilados pelo Banco de Dados Florestal Nacional. Os silvicultores que desejam realizá-los devem passar por um longo processo para obter a aprovação de uma província.
As queimaduras geralmente são impopulares em lugares como parques públicos, e ainda mais quando dão errado. Em 1995, mais de 1.000 pessoas foram evacuadas depois que uma queimadura prescrita ficou fora de controle e ameaçou a cidade de Dubreuilville, Ontário.
Em algumas temporadas de incêndios, a duração do processo de aprovação excede a janela estreita quando as condições climáticas são favoráveis para queima controlada.
As regras minimizam o risco de uma queima prescrita fora de controle, mas aumentam o risco de um incêndio florestal fora de controle.
“Essencialmente, você algemou as pessoas – silvicultores e silvicultores – de serem capazes de se livrar de queimaduras prescritas com sucesso porque tornamos as regras tão onerosas e restritivas”, fazendo com que mais combustível de incêndio florestal fosse deixado no chão da floresta, disse Sarah Bros, uma silvicultor e coproprietário da Merin Forest Management, com sede em North Bay, Ontário, que realizou queimadas prescritas. “A colheita não faz o que a Mãe Natureza faz.”
Cortes orçamentários no final dos anos 1990, solicitados pelo primeiro-ministro da época, Paul Martin – conhecido como “matador de déficit”- deixou poucas agências governamentais intocadas, encolhendo o Serviço Florestal Canadense tamanho da equipe de 2.200 para as 700 pessoas que hoje emprega.
“Houve uma incrível fuga de cérebros”, disse Edward Struzik, membro do Instituto de Política Ambiental e Energética da Queen’s University, em Ontário, e autor do livro “Dark Days at Noon: The Future of Fire”.
“As pessoas ficaram mortificadas, e continuam mortificadas, pelo fato de que temos essa situação que está se desenrolando, esse novo paradigma de incêndio, e o serviço florestal está recebendo trocos para lidar com isso”, disse ele.
E Bilefsky contribuiu com reportagens de Montreal. Remy Tumin contribuiu com reportagens de Nova York.
