A campanha furtiva que está deixando seus filhos viciados em xadrez

Stella Schwartz, 16, entrou na onda do xadrez no início deste ano depois de ouvir sobre o jogo de seu irmão mais velho, Hugh, um aluno do último ano do ensino médio em San Francisco. Alex Post, calouro da Universidade do Colorado, começou a jogar em fevereiro, depois que alguns vídeos relacionados ao xadrez apareceram em seu feed do Tik Tok; então ele colocou toda a sua fraternidade tocando.

Muitos outros adolescentes e jovens adultos disseram que também desenvolveram recentemente um hábito regular de xadrez, embora não pudessem se lembrar de como começou. Mas segundo todos os relatos – de jogadores, pais, professores, métricas do site – a popularidade do jogo explodiu.

Desde o início de novembro, o número de usuários ativos diários do Chess.com, um site e aplicativo onde os visitantes podem obter notícias sobre xadrez, aprender o jogo e jogar uns contra os outros e oponentes de computador, tem saltou de 5,4 milhões para mais de 11 milhões, subindo acentuadamente após o início do ano. (Em dezembro, o Chess.com também comprou o Play Magnus Group, uma empresa iniciada pelo campeão mundial de xadrez Magnus Carlsen que inclui um aplicativo de xadrez móvel.)

O maior crescimento veio de jogadores de 13 a 17 anos – 549.000 visitaram o Chess.com em janeiro e fevereiro, mais que o dobro dos dois meses anteriores, de acordo com uma estimativa de tráfego da empresa. A segunda faixa etária mais rápida no mesmo período foi de 18 a 24 anos. “É todo mundo, todos os dias”, disse Schwartz. “Já vi gente tocar em festas.”

Observadores casuais, bem como jogadores de xadrez recém-ávidos, podem atribuir a tendência ao bloqueio pandêmico e ao tédio, ou talvez à popularidade da minissérie da Netflix de 2020.O Gambito da Rainha.” Mas, silenciosamente, um plano de grande mestre também estava se desenrolando, cuidadosamente elaborado pelo Chess.com para ampliar o apelo do jogo e transformar a geração do milênio e a Geração Z em peões do xadrez. Eles estavam jogando xadrez ou o xadrez estava jogando com eles?

“Tudo foi direcionado para o ensino médio, faculdade e ensino fundamental”, disse Erik Allebest, diretor executivo do Chess.com.

A estratégia “foi muito deliberada”, disse ele: para apagar a percepção do xadrez como uma batalha de inteligência cansativa e nerd e, em vez disso, empacotá-lo nas mídias sociais como menos intimidador, divertido e até engraçado. As partidas oferecidas no Chess.com também são impacientes. Os jogos cronometrados podem ser jogados em vários comprimentos: 10 minutos, três minutos ou, se isso parecer interminável, um minuto. Ainda muito tempo? Desfrute de uma partida de 30 segundos! Às vezes, disse Allebest, trata-se apenas do esporte pelo esporte, “não de melhorar”.

Logo, antes que alguém soubesse o que havia acontecido, o jogo acabou e o xadrez venceu. “Aconteceu em um período muito curto de tempo”, disse Allebest sobre o crescimento online do jogo, “graças a um punhado de sementes malucas”.

A abertura

O acaso – o coronavírus, o boca a boca, a beleza do Sr. Carlsen – desempenhou um papel. De fevereiro de 2020 a fevereiro de 2021, o uso nos aplicativos do Chess.com saltou de cerca de 1,5 milhão de usuários ativos diários para cerca de 4,5 milhões.

Nos bastidores, o Chess.com estava trabalhando para mudar a imagem do jogo e atrair novos jogadores. Isso era bom para os negócios. Embora o aplicativo permita que os usuários joguem de graça, seu modelo financeiro depende da cobrança por níveis de serviço, de US$ 6,99 a US$ 16,99 por mês para recursos adicionais, como vídeos instrutivos e análise de computador dos jogos e jogadas de um jogador. A estratégia, simplesmente, era rebatizar o xadrez como uma boa diversão à moda antiga.

“Quando eu era criança, xadrez era para nerds”, disse Allebest. “Começamos a vender o prazer do xadrez e da comunidade mais do que apenas os melhores jogadores e notícias dos melhores jogadores. ” Em 2020, o site começou a hospedar torneios com influenciadores online que não eram particularmente adeptos do xadrez, mas tinham muitos seguidores entre os jovens. Estes incluídos xQcum jogador profissional de videogame e streamer; ludwigum streamer de e-sports; MoistCr1TiKal, outro streamer e comentarista; e Mr. Beast, uma sensação do YouTube de 24 anos com 147 milhões de assinantes.

O Chess.com contratou estudantes universitários para gerenciar sua presença na mídia social. Os alunos foram encorajados a serem irreverentes e engraçados e a criar memes, disse Allebest. Uma postagem recente no blog do site foi intitulada “Por que o xadrez é uma merda” e apresentou como principal razão: “Eu sempre perco!”

O Instagram do site A conta apresenta vídeos curtos e incomuns, incluindo a aparição regular de um homem barbudo em uma fantasia de peão verde e fofa, que a certa altura tropeça em um fio elétrico. Coringa assume o peão.

O Gambito de Botez

Em pouco tempo, uma série de personalidades do xadrez online surgiram.

Levy Rozman, 27, é um mestre internacional e um comentarista animado e carismático, mais conhecido como GothamXadrez; Allebest o descreveu como um “porta-voz do profeta do xadrez para jovens de 14 a 25 anos”. Grandmaster GMHikaru tem 1,91 milhão de seguidores no YouTube. Alexandra Batismo, 28, outra celebridade do xadrez no Twitch e no YouTube, ganhou uma reivindicação particular à fama: uma vez, durante a transmissão de uma partida, ela errou ao perder sua rainha e reagiu com um choque cativante e confuso que fez a gafe parecer legal. Perder acidentalmente sua rainha agora é conhecido como Botez Gambit.

Post, o calouro da Universidade do Colorado, disse que foi atraído por “um monte de clipes” – vídeos TikTok de GothmanChess – em um momento em que estava “se sentindo meio entediado”.

Isso foi no início de fevereiro; agora, ele joga todos os dias, inclusive às vezes nas aulas. E ele mesmo se transformou em um influenciador de xadrez. Em um evento de fraternidade, ele disse, perguntou a um irmão da fraternidade: “’Ei, você é bom em xadrez?’”

“Ele disse: ‘Vamos jogar’, e então outro cara disse: ‘Estou decente’, e foi como um efeito dominó”, disse Post.

Luvas para D4

O Chess.com permite que os usuários joguem contra outras pessoas com seu próprio nível de habilidade ou contra programas de computador de vários níveis, incluindo oponentes de IA que têm nomes e personalidades e podem ser francos.

Fabigi, descrito pelo Chess.com como um “encanador ítalo-americano trabalhador”, é um iniciante avançado. Boshi, retratado como um humano de cabelos compridos com corpo de réptil, joga no nível iniciante e é “o dinossauro favorito de todos”, de acordo com uma descrição do Chess.com.

Mas a mãe de todos os bots do Chess.com, introduzida apenas no mês de janeiro, foi Mittens, uma gata malhada estilo anime com grandes olhos verdes que parecem um pouco tristes. Mittens foi anunciado pelo Chess.com como tendo uma classificação de xadrez de 1 – o pior. Na realidade, Mittens era um assassino frio com uma veia sádica.

Mittens foi criado com habilidades de classe mundial e dificilmente perderia contra os maiores grandes mestres do mundo. Mittens jogou devagar, parecendo dar uma chance ao oponente enquanto murmurava provocações estranhas e desagradáveis. (“Miau, eu me tornei Mittens, destruidor de reis.”)

“Nós o tornamos forte o suficiente para vencer praticamente todos os jogadores humanos do mundo, mas não rapidamente”, disse Mike Klein, o diretor de xadrez do ChessKid.com, que faz parte da empresa Chess.com.

Em janeiro, 40 milhões de jogos foram disputados contra o Mittens, que Slate descrito em um título na época como “o bot gato malvado destruindo as almas dos jogadores”.

Fim do jogo

O Sr. Klein tem viajado pelo país tentando convencer as escolas a incluir o xadrez no currículo. Ele argumenta que o xadrez é bom para o cérebro, mas admite que os estudos científicos que ele invoca, ligando o xadrez a um melhor desempenho em testes padronizados, “são muito antigos ou não têm um bom grupo de controle ou não são um tamanho de amostra grande o suficiente. .”

Não está claro se o xadrez oferece algo mais valioso do que outros jogos online, disse o Dr. Michael Rich, professor associado de pediatria da Harvard Medical School e fundador do Digital Wellness Lab, que estuda os aspectos de saúde do uso da tecnologia. Tudo depende, disse ele, se alguém está jogando com paciência e para aprender, ou apenas para emoções digitais rápidas.

Alguns professores reclamam que o xadrez é mais uma distração do que uma ferramenta de aprendizado. “Eles jogam constantemente, em toda a escola, e chegou ao ponto em que não entregam nada e jogam exclusivamente xadrez”, disse. um professor anônimo do ensino médio disse sobre os alunos em um post no Reddit, onde vários tópicos surgiram sobre o assunto. O domínio parecia ser uma reflexão tardia, o professor escreveu: “A única coisa é … eles são todos muito, muito ruins nisso? Eles são absolutamente horríveis.

A Sra. Schwartz, aluna do segundo ano do ensino médio em San Francisco, disse que geralmente evitava brincar na sala de aula e que isso beneficiava seu cérebro. “O xadrez é um jogo inteligente”, disse ela.

Sua mãe, Emily Stegner-Schwartz, concordou. “Eu prefiro que ela jogue xadrez do que, que jogo é esse, Jewel Crusher ou Candy Land?”, disse ela, referindo-se ao jogo Candy Crush. O xadrez online “está para o xadrez o que o pickleball está para o tênis”, disse ela.

Seu filho, Hugh, o último do colegial, não conseguia se lembrar do que o fez jogar no Chess.com no início deste ano – amigos, talvez? “Eu não sei, é estranho”, disse ele. Agora ele joga duas vezes por dia. E se houvesse uma estratégia corporativa para capturá-lo, isso realmente importava?

“Todo mundo está manipulando as pessoas agora nas mídias sociais”, disse ele. “O xadrez não é a pior coisa para se manipular.”