A busca continua por misteriosos ancestrais de banana

As bananas, ao que parece, não são o que pensávamos que fossem.

Claro, a maioria, quando madura, é amarela e doce e deliciosa coberta com manteiga de amendoim. Mas uma pesquisa global revela muitas contrapartes mais atraentes do que a banana genérica encontrada nos supermercados americanos, com variedades comestíveis que podem ser vermelhas ou azuis, atarracadas ou bulbosas, com ou sem sementes.

E a árvore genealógica da bananeira como um todo é ainda mais diversa e misteriosa do que se pensava anteriormente, de acordo com um estudar publicado no início deste mês na revista Frontiers in Plant Science.

“A diversidade das bananas não é tão bem descrita, tão bem documentada, como pensávamos”, disse Julie Sardos, botânica do grupo de pesquisa Bioversity International e autora do estudo. “Foi realmente ignorado por pesquisadores anteriores.”

Ela e seus colegas analisaram o material genético de centenas de bananas diferentes e descobriram que havia pelo menos três ancestrais de bananas selvagens ainda não descobertos pelos botânicos. Como a revelação de um parente perdido há muito tempo, saber que esses ancestrais selvagens desaparecidos estão por aí pode mudar a maneira como vemos as bananas e fornecer maneiras potenciais de fortalecer as plantações contra doenças.

As bananas selvagens, ou Musa acuminata, têm a carne repleta de sementes que tornam a fruta quase intragável. Os cientistas pensam que as bananas foram domesticadas há mais de 7.000 anos na ilha da Nova Guiné. Os humanos na ilha na época criavam as plantas para produzir frutos sem serem fertilizados e sem sementes. Eles foram capazes de desenvolver bananas muito saborosas sem conhecimento formal dos princípios de herança e evolução.

À medida que as rotas comerciais e as conexões linguísticas se espalhavam, o mesmo acontecia com a nova banana. Ele adquiriu complexidade genética à medida que os agricultores o cruzaram com outras espécies de bananas selvagens em regiões que se tornaram Indonésia, Malásia e Índia.

Hoje, é possível usar marcadores genéticos para rastrear essas bananas até seus ancestrais, simulando padrões de reprodução em um programa de computador. Este procedimento pode revelar que tipo de rotas comerciais e práticas agrícolas foram estabelecidas em diferentes comunidades. E, Dr. Sardos disse: “Entender como frutas de banana cheias de grandes sementes duras se transformaram em frutas comestíveis carnudas sem sementes é um mistério emocionante para investigar”.

Mas quando o Dr. Sardos e seus colegas fizeram essa análise em uma coleção de bananas domesticadas, eles descobriram que havia três ancestrais que eles não conseguiam explicar. Uma parecia ter uma forte marca genética nas bananas do Sudeste Asiático. Outro foi localizado em torno da ilha de Bornéu. O terceiro parecia ser da Nova Guiné. Mas, além de deixar sua marca genética em certos aglomerados geográficos de bananeiras domesticadas, esses ancestrais selvagens permaneceram completamente misteriosos para os cientistas.

“Seus dados sugerem que houve alguma domesticação em partes do Pacífico Sul que não haviam sido consideradas anteriormente”, disse James Leebens-Mack, biólogo de plantas da Universidade da Geórgia que não esteve envolvido no novo estudo. “Isso é muito legal.”

A descoberta desses ancestrais misteriosos também é prática. Bananas sem sementes, automaticamente frutíferas, são estéreis, o que torna a criação moderna de diferentes bananas incrivelmente complexa, de acordo com o Dr. Sardos. “Você precisa voltar às bananas selvagens”, disse ela, e descobrir como fazer plantas férteis semelhantes às bananas comestíveis. Então, você tem que cruzar essas plantas com outras para criar uma banana nova, comestível e estéril.

A dificuldade de produzir novas bananas levou a maioria das plantações ao redor do mundo, principalmente na África e na América Central, a cultivar apenas um tipo: o Cavendish, que é a variedade mais consumida no mundo. Isso é arriscado, porém, porque a baixa diversidade genética das culturas de banana as torna suscetíveis a surtos de doenças.

“Você ouve isso o tempo todo”, disse o Dr. Leebens-Mack. “Em algum momento, haverá uma fome de banana, uma doença desenfreada entre as plantações.”

Os criadores precisarão voltar às bananas selvagens para diversificar a genética da banana e tornar as culturas mais resilientes. Eles podem olhar para diferentes características selvagens e decidir quais podem ser melhores para prevenir doenças, surtos de fungos ou até mesmo adaptação a extremos climáticos. “Talvez a solução seja não ficar apenas com nossa banana típica, mas tirar proveito dessas outras linhas cultivadas”, disse Pamela Soltis, botânica do Museu de História Natural da Flórida que não participou do estudo.

Para fazer isso, porém, a árvore genealógica da bananeira deve ser mais clara. Dr. Sardos espera que a descoberta de ancestrais misteriosos da banana possa estimular os cientistas a investigar mais a história genética da cultura.

“O que esperamos, mesmo que não seja muito preciso, é dar algum peso ao apelo por mais expedições para a coleta de bananas”, disse ela.

Mathieu Rouard, outro autor do estudo e colega do Dr. Sardos da Bioversity International, que estuda bananas há quase 20 anos, acrescentou: “Meus amigos e familiares sempre ficam surpresos por eu ainda estar trabalhando com bananas. Mas ainda há muitas coisas para descobrir, mesmo depois de todo esse tempo.”

A grande busca por bananas começou.