De pé até os joelhos em um pântano, os pesquisadores arrancaram três dúzias de tartarugas, uma a uma, de caixas de papelão, colocando-as na água. Em seguida, eles observaram alguns dos répteis mais criticamente ameaçados da Austrália decolarem para as zonas úmidas, com destino a um experimento audacioso de adaptação ao clima.
O projeto, ambientado em um parque nacional na Austrália Ocidental, é o mais recente ponto crítico em um debate científico intrincado. O habitat natural da tartaruga do pântano ocidental na Austrália está se tornando cada vez mais inadequado à medida que as temperaturas aumentam e as chuvas diminuem. Assim, os conservacionistas estão levando alguns dos animais para 320 quilômetros ao sul, para um lugar mais fresco onde nunca viveram antes. Especialistas dizem que pode ser a única maneira de garantir a sobrevivência das tartarugas na natureza.
Acredita-se que seja a primeira vez que os pesquisadores tentam realocar uma espécie de vertebrado para um novo habitat por causa das mudanças climáticas. Fazer isso é uma grande aposta, e não apenas para as tartarugas. A introdução de espécies em uma nova paisagem pode ter consequências imprevisíveis e às vezes catastróficas, e os ecossistemas são tão complicados que nenhuma pesquisa pode prever os efeitos completos. Uma espécie aparentemente inócua pode se tornar invasora em um novo ambiente – algo que poucos países conhecem melhor do que a Austrália, onde a introdução de espécies européias, incluindo coelhos, gatos e raposas, dizimou a vida selvagem nativa.
A experiência australiana é um exemplo da escolhas difíceis que o mundo enfrentará com frequência cada vez maior se não frear o aquecimento global. À medida que o aumento das temperaturas supera a capacidade de adaptação das espécies, um número crescente está sendo levado para mais perto da extinção. Movê-los para um terreno mais hospitaleiro – conhecido como colonização assistida ou migração assistida – é uma de um conjunto de novas técnicas, algumas no limite da ciência, que podem ajudar a salvar algumas espécies ameaçadas de extinção. Mas os esforços também alimentaram um debate sobre como, ou mesmo se, os humanos deveriam manipular a natureza para protegê-la.
Para Nicola Mitchell, professor associado de fisiologia da conservação na University of Western Australia e principal cientista do projeto, a questão central é: deixamos a natureza seguir seu curso e “deixamos nossas espécies morrerem por causa das mudanças climáticas? É um final natural? Ou temos uma responsabilidade ética de salvar essas espécies?”
Por muito tempo consideradas extintas antes de uma redescoberta casual na década de 1950, as tartarugas do pântano ocidental agora somam cerca de 800 na natureza. (As tartarugas realocadas foram todas criadas em cativeiro.)
Existe apenas uma população autossustentável na natureza, contendo cerca de 70 tartarugas adultas. Essa população, nos arredores de Perth, enfrenta a dupla ameaça de perda de habitat devido ao crescimento da cidade e das mudanças climáticas, que diminuíram os períodos frios e úmidos de que as tartarugas precisam para se alimentar e procriar, antes de hibernar durante os meses quentes de verão.
Cercada pela cidade, a tartaruga não consegue se mudar sozinha para um novo habitat. Ele vive 100 anos, então seu ciclo de vida é muito longo para poder evoluir naturalmente para se adaptar ao ambiente em mudança.
A professora Mitchell começou a olhar para a colonização assistida para proteger as espécies por volta de 2008, disse ela, quando o debate sobre a abordagem decolou a sério, à medida que os efeitos do aquecimento climático se tornavam cada vez mais claros. Hoje, a comunidade científica parece um pouco mais próxima de chegar a um consenso, embora ela espere que o julgamento da tartaruga dê um empurrãozinho na discussão.
As zonas húmidas do Scott National Park, onde as tartarugas em cativeiro foram libertadas, são atualmente mais frias do que o habitat natural dos animais, mas a modelagem do professor Mitchell prevê que o clima lá deve ser ideal em cerca de 50 anos, à medida que as temperaturas continuam a subir. Isso poderia torná-lo um bom habitat de longo prazo para as tartarugas, devido ao seu tempo de vida.
Enquanto isso, rastreadores que os cientistas passaram horas colando meticulosamente nas carapaças das tartarugas serão usados para monitorar a temperatura e o movimento de seus corpos. Se o teste tiver algum problema, “podemos potencialmente desfazer nossos erros recapturando-os”, disse o professor Mitchell.
As tartarugas foram o terceiro lote solto na área. Anteriormente, um segundo local em uma parte diferente da Austrália Ocidental foi testado e considerado malsucedido – embora as condições climáticas fossem adequadas, as fontes de alimentos não eram.
O lançamento mais recente, em agosto, foi particularmente estressante para os cientistas, porque foi o primeiro envolvendo filhotes de tartaruga. Os pesquisadores caçaram metodicamente o caniço perfeito e depois soltaram as tartarugas, que cabiam nas palmas das mãos.
“Lá vai ele”, disse Nick Rodriguez, aluno de mestrado da University of Western Australia, quando uma tartaruga começou a nadar. Mas depois de ver que o rastreador do tamanho de uma unha em suas costas estava fazendo com que o animal se inclinasse para o lado, os cientistas passaram a noite reunindo todos os bebês de volta e devolvendo-os a um zoológico.
Embora seja impossível prever completamente o impacto das tartarugas no novo ambiente, a equipe espera que os efeitos sejam limitados. A tartaruga tem uma dieta muito restrita de invertebrados e girinos e se reproduz lentamente, o que significa que é improvável que sua população exploda.
Ainda assim, alguns biólogos que estudam espécies invasoras compararam a colonização assistida a brincar “roleta ecológica.”
Devido à dificuldade de prever os efeitos das espécies introduzidas, os ecologistas são incapazes de garantir que elas “evitem consequências sérias e irreversíveis”, disse Anthony Ricciardi, biólogo de espécies invasoras e crítico vocal da colonização assistida.
“Mesmo que tais consequências sejam incomuns, seu risco de ocorrência aumenta a cada introdução de espécie”, disse ele por e-mail.
Outros cientistas temem que a abordagem distraia da abordagem da causa raiz da ameaça: o aquecimento global. Também é improvável que seja uma solução escalável e exigiria que os cientistas tomassem decisões difíceis sobre quais espécies vale a pena salvar.
“Mudar espécies suficientes para resolver essa ameaça basicamente parece insustentável”, disse Mark Schwartz, cientista conservacionista da Universidade da Califórnia, em Davis.
Os cientistas envolvidos no experimento reconheceram que a estratégia, até certo ponto, escolhe vencedores e perdedores. Eles também reconheceram que alguns podem não ver isso como o melhor uso de recursos limitados. O dinheiro poderia ter sido aplicado de forma mais eficiente, digamos, na tentativa de erradicar espécies invasoras.
Gerald Kuchling, um herpetologista que está envolvido no estudo, disse estar preocupado com a possibilidade de que isso desviaria o foco do que ele via como a maior prioridade: proteger o único habitat selvagem restante das tartarugas.
“No final, acho que é uma questão de ética e moral pessoal”, disse ele.
Embora o professor Schwartz, cientista da Universidade da Califórnia, tenha algumas reservas sobre a colonização assistida, ele observou que era a menos invasiva de uma série de novas tecnologias que estão se tornando disponíveis, incluindo a edição de genes, para tornar os animais mais resistentes ao clima.
Projetos como a realocação da tartaruga podem ajudar a informar conversas mais difíceis no futuro sobre até onde a sociedade está disposta a ir para salvar as espécies, disse ele.
No caso das tartarugas australianas, demorou quase uma década para iniciar o experimento depois que o professor Mitchell escreveu o primeiro pedido de subsídio. Em última análise, ela disse, o experimento pode fornecer um roteiro para esforços futuros.
“Acho que você precisa tentar, aprender e compartilhar o que está aprendendo”, disse ela, acrescentando: “Isso se tornará um catalisador para a mudança, eu acho, se for bem-sucedido”.
