A arma secreta do Miami Heat para um título? Zona de Defesa.

Um dos cânticos mais cativantes da NBA é o reconhecimento de uma das tarefas mais ingratas do jogo: “Defesa!” Aplaudir. Aplaudir. “Defesa!” Choveu esta semana enquanto o Miami Heat lidava com o desafio quase impossível de desacelerar dois dos jogadores mais temíveis da liga – o Denver Nuggets’ Nikola Jokic e Jamal Murray – durante as finais da NBA na frente de sua torcida.

Os confrontos defensivos mais exaltados na NBA são tipicamente confrontos um contra um, quando as estrelas adversárias ficam cara a cara. Mas isso é um trabalho árduo. Muito difícil. Talvez você possa parar um artilheiro explosivo como Jokic ou Murray por uma posse de bola ou duas. Mas toda vez no chão? Por 48 minutos? Com uma lista subdimensionada que suportou a longa rotina da pós-temporada?

Boa sorte. Por mais de 50 anos, a NBA se recusou a permitir que as equipes fizessem de outra maneira. Era uma defesa individual ou derrota. Mas agora, as equipes podem ser mais criativas em como tentam colocar os grampos em seus oponentes. E nenhum time é mais criativo do que o Heat, que joga mais defesa por zona – um esquema no qual os defensores protegem áreas da quadra em vez de jogadores individuais – do que qualquer outro time da liga.

Na quarta-feira, no jogo 3, isso significou ter dois jogadores prendendo o passe do Denver dentro de campo, mais dois no meio da quadra e um protegendo a cesta na outra extremidade – uma pressão de zona de 2-2-1 – no início do segundo quarto.

No momento em que o Nuggets conseguiu colocar a bola na quadra, restavam apenas 14 segundos no relógio de chute, e a defesa do Heat havia se transformado em uma zona de meia quadra – um set de 2 a 3, com dois jogadores no topo do perímetro e três ao longo do linha de base. Murray, o armador do Nuggets, perdeu uma tentativa de 3 pontos no canto esquerdo, e o Heat correu para um balde de empate.

Infelizmente para o Heat, isso foi o melhor que aconteceu para eles em sua derrota por 109-94 para o Nuggets, que conquistou uma vantagem de 2 a 1 na série antes do jogo 4 na sexta-feira em Miami. Murray e Jokic terminaram com triplo-duplo para o Denver, que, por pelo menos um jogo, não se incomodou com a defesa mutante do Miami.

“Não oferecemos muita resistência”, disse o técnico do Heat, Erik Spoelstra, que lamentou a falta de esforço de sua equipe, mas a considerou uma anomalia. Ele acrescentou: “Acho que o que provamos repetidamente é que podemos vencer e encontrar maneiras diferentes de vencer”.

E uma dessas maneiras é com a defesa de zona. Há uma disparidade de talentos nesta série: The Nuggets tem mais disso graças à sua variedade de atiradores experientes e à magia versátil de Jokic, duas vezes vencedor do Prêmio do Jogador Mais Valioso da NBA. Assim, em um esforço para diminuir o ritmo de jogo e compensar sua falta de tamanho, o Heat ocasionalmente abandona sua defesa homem a homem misturando-se em alguma zona.

Isso não é novidade para eles. O Miami jogou na zona com 19,7 por cento de suas posses defensivas durante a temporada regular, de acordo com esportes de sinergia, um serviço de prospecção e análise. O Portland Trail Blazers, que jogou na zona 14,9 por cento do tempo, ficou em segundo lugar, e o Toronto Raptors (8,4 por cento) em terceiro.

Mais importante, o Heat – mesmo em meio às lutas da temporada regular que quase os manteve fora dos playoffs – usou sua zona com grande efeito, limitando os adversários a 0,937 pontos por posse de bola. Em comparação, os adversários tiveram uma média de 1,009 pontos por posse contra sua defesa individual.

O Miami está jogando um pouco menos na zona de defesa nos playoffs – a zona foi responsável por 15,7 por cento de suas posses defensivas antes do jogo 4 – mas nenhum outro time chegou perto de usá-la com tanta frequência. E o Heat teve algum sucesso com isso, mantendo os adversários em 0,916 pontos por posse de bola contra 1,003 pontos por posse de bola na defesa individual.

“Acho que é eficaz”, disse o armador do Heat, Gabe Vincent, “porque é diferente”.

Jim Boeheim, que recentemente aposentado após 47 temporadas como treinador de basquete masculino na Syracuse University, era tão conhecido por sua defesa de zona 2-3 que ele se tornou sinônimo disso. Mas em seus primeiros anos em Syracuse, ele realmente treinou mais defesa homem a homem.

“Tínhamos uma zona e a praticávamos, mas não o tempo todo”, disse Boeheim. “Mas então estaríamos tendo problemas com alguém, e você colocaria a zona lá fora, e eles não conseguiriam marcar!”

A maioria das equipes não o praticava e raramente o enfrentava em jogos.

“Isso pode simplesmente ferrar com alguém”, disse Boeheim. “E se o seu oponente está indo apenas para um ou dois caras no ataque, você pode trapacear com esses um ou dois caras, e isso pode causar problemas.”

A zona continua sendo uma novidade na NBA, que essencialmente proibiu durante os primeiros 50 anos de existência da liga. Antes de o advento do relógio de tiro em 1954, a preocupação era que muitos times enchessem a área ao redor da cesta com zagueiros e reduzissem o jogo a um rastejamento em um momento em que a liga estava tentando desesperadamente aumentar seu público.

Mais tarde, os críticos consideraram a zona uma maneira enigmática para os times camuflarem os fracos defensores individuais, especialmente porque a liga continuou a glorificar os confrontos um contra um. A zona inferior foi estigmatizada. Mas com o tempo, as ofensas pararam e o placar diminuiu à medida que os jogos evoluíram para uma série aparentemente ininterrupta de sets isolados, com os jogadores posicionados no lado fraco da quadra para afastar os defensores da bola.

Antes da temporada 2001-2, a NBA já tinha visto o suficiente e eliminou sua regra de defesa ilegal, o que significava que as equipes podiam jogar na zona – ou usar qualquer outro tipo de defesa que lhes conviesse. A reviravolta foi que a mudança foi projetada para estimular o espaçamento e passar para o ataque.

A zona, no entanto, permanece bastante incomum por várias razões. As escalações da NBA estão repletas de arremessadores de longo alcance e, quando os passes passam de um lado para o outro, os defensores da zona geralmente demoram muito para reagir, deixando os jogadores adversários com olhares abertos na faixa de 3 pontos. Além disso, os defensores são proibidos de acampar na pista sempre que não estiverem marcando um jogador adversário – também conhecido como a regra defensiva dos três segundos.

“E isso muda tudo”, disse Alex Popp, treinador de basquete dos meninos da equipe de pós-graduação da IMG Academy em Bradenton, Flórida. “Os treinadores da NBA ainda relutam em jogar zona porque você não pode simplesmente colocar um cara no círculo de carga proteger a pintura.”

Para o Heat, a zona tem valor. Se inicialmente nasceu da necessidade – como uma forma de Spoelstra enfrentar times maiores e esconder alguns de seus defensores mais fracos – tornou-se um trunfo. Por longos trechos das finais da Conferência Leste contra o Celtics, Boston parecia confuso pelas armadilhas de Miami, e muitas vezes se contentava com arremessos (errantes) em vez de atacar o aro.

Agora, sempre que o Nuggets traz a bola para cima da quadra, eles devem fazer um cálculo mental: que tipo de defesa eles estão prestes a ver? A zona adiciona um elemento de imprevisibilidade.

“Acho que é algo que pode funcionar”, disse Boeheim, “especialmente em janelas curtas”.

Kyle Lowry, o armador reserva do Heat, relembrou recentemente um período de formação de sua infância, quando seus treinadores o ensinaram sobre a zona de pressão, armadilhas e a formação básica de 2-3. Ao ser questionado sobre essas experiências, ele sabia para onde a linha de investigação estava indo.

“Se você está entrando na questão da nossa zona, é muito legal”, disse Lowry.

OK, o que o torna legal?

“Às vezes funciona”, disse ele.

A zona de Miami não é estática. Ele muda de jogo para jogo e até de posse para posse, com dezenas de permutações baseadas em quais jogadores adversários estão no chão – ou mesmo nos caprichos de Spoelstra.

Bam Adebayo, o centro titular da equipe, disse que eles perfuram a zona “até o ponto em que estamos cansados ​​disso”.

Spoelstra prefere pisar em brasas a discutir suas escolhas esquemáticas nas finais da NBA, mas seus jogadores reconheceram a natureza amorfa da zona.

“Spo faz um ótimo trabalho nos preparando o ano todo para estarmos prontos para situações como essa, para poder trocar em um tempo limite, mudar um esquema, mudar uma defesa”, disse o armador do Heat, Max Strus, antes do jogo 3.

Para o jogo 4, é provável que Miami revele um novo esquema ou um visual ligeiramente diferente. Pode não importar – “Acho que Denver é bom demais”, disse Boeheim – mas o Heat já esteve em situações difíceis antes. A zona deles ajudou.