A adaptação do vírus H5N1 aos mamíferos marinhos levanta preocupações

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Os elefantes-marinhos na América do Sul morreram em massa porque o vírus da gripe aviária adquiriu mutações que lhe permitiram espalhar-se entre os mamíferos, de acordo com um novo estudo.

A pesquisa fornece a primeira evidência genética e epidemiológica da transmissão do vírus da gripe aviária entre mamíferos. As descobertas trazem um alerta: o vírus, chamado H5N1, pode sofrer transformações semelhantes para causar infecções em larga escala entre outras espécies de mamíferos, incluindo humanos.

O vírus da gripe aviária é responsável por uma surto atual em vacas leiteiras nos Estados Unidos. Desde março, foi detectado em vacas de 11 estados, bem como em águas residuais de vários outros estados.

Embora o vírus também já possa estar se espalhando de vaca para vaca, as autoridades federais disseram que a explicação mais provável é que ele esteja se espalhando através do leite contaminado.

As vacas infectadas apresentam grandes quantidades de vírus no leite, que pode ser espesso e amarelado. Algumas vacas foram abatidas porque nunca mais produziram leite normalmente e algumas morreram. de infecções secundárias, de acordo com um relatório da Reuters.

Suspeita-se também que o H5N1 tenha se espalhado entre visons em uma fazenda de peles na Espanha. No entanto, o novo estudo é o primeiro a reunir diferentes fluxos de evidências que corroboram a transmissão entre mamíferos.

O estudo, que publicado na internet no sábado, não foi revisado por pares. No entanto, a análise genética do vírus, bem como a escala e o momento das infecções entre os mamíferos marinhos sul-americanos, sugerem que os animais adquiriram o vírus uns dos outros e não de aves infectadas, dizem os investigadores.

“É uma combinação de eventos que apresentam evidências realmente convincentes de que existe algum tipo de transmissão de mamífero para mamífero”, disse Marcela Uhart, que dirige o programa latino-americano de saúde da vida selvagem na Universidade da Califórnia, em Davis, e liderou o novo estudo. .

Em 2022 e 2023, o vírus H5N1 matou mais de 30 mil leões marinhos no Peru e no Chile, bem como alguns botos, golfinhos e lontras. Moveu-se ao longo da costa do Pacífico e depois subiu a costa atlântica através da Argentina e em direção ao Uruguai e ao Brasil.

Em outubro passado, ocorreu um “tsunami de vírus” na Patagônia argentina que terminou com mais de 17.000 elefantes marinhosUhart explicou, acrescentando que, tendo em conta esses números, é improvável que o vírus tenha passado de uma ave para um mamífero marinho em cada caso individual.

A transmissão entre mamíferos é “praticamente a única explicação de como se espalhou por todo o extremo sul do continente e continuou a espalhar-se”, disse ele. “Realmente não existem muitas outras maneiras pelas quais isso poderia ter acontecido.”

No novo estudo, Uhart e seus colegas examinaram amostras de vírus de filhotes de elefantes marinhos e andorinhas-do-mar. A análise genética sugere que o H5N1 passou pelo menos três vezes de aves selvagens para mamíferos marinhos na costa do Pacífico da América do Sul, após o que evoluiu para se espalhar entre os elefantes marinhos.

A equipa apresentou alguns destes dados em reuniões de pequenos grupos, mas outros investigadores recusaram a ideia de que os mamíferos marinhos se infectassem uns aos outros, disse Uhart.

Alguns cientistas pensavam que todos os mamíferos tinham sido infectados por aves. No entanto, a maioria das andorinhas-do-mar morreu cerca de três semanas após as mortes em massa de leões marinhos e elefantes marinhos.

Na verdade, Uhart e os seus colegas encontraram evidências de que o vírus tinha passado dos mamíferos marinhos para as aves; uma ocorrência infeliz, pois as aves infectadas podem espalhar o vírus para onde quer que migrem.

Os pesquisadores encontraram o H5N1 nas traqueias, pulmões e cérebros de carcaças de mamíferos marinhos. Não está claro se o vírus se espalhou pelo ar ou por alguma outra rota. Em experimentos de laboratório, demonstrou que o vírus é transmissível por o ar e por contato direto entre furões.

O vírus da gripe aviária extraído de animais marinhos continha 18 mutações que permitiram infectar e se espalhar entre mamíferos com mais facilidade, além de aumentar a gravidade da doença.

“O grande número de mutações” é motivo de preocupação, disse Malik Peiris, virologista e especialista em gripe aviária da Universidade de Hong Kong, que não esteve envolvido no estudo.

Por outro lado, nas vacas infectadas quase não existem mutações que representem uma adaptação aos mamíferos. “Mas isso pode ser uma questão de tempo”, destacou Peiris.

Nenhuma das mutações afetou a hemaglutinina, ou HA, a proteína viral que se liga aos receptores em humanos e animais. Outros estudos sugeriram que alterações no HA são cruciais para a propagação do H5N1 entre humanos e podem preceder mutações em outras partes do vírus.

No entanto, “embora o HA não tenha mudado, existem outras mutações que podem ser preocupantes”, disse Agustina Rimondi, virologista do instituto de virologia INTA-CONICET em Buenos Aires, que liderou a análise genética.

Cada infecção oferece ao vírus novas oportunidades de evoluir e adquirir mutações que podem permitir que ele infecte as pessoas com mais facilidade, explicou.

Entre as mutações encontradas no vírus dos mamíferos marinhos, há duas, D701N e Q591K, que alteram uma enzima que o vírus necessita para se replicar. Acredita-se que ambas as mutações sejam alternativas a outra mutação chamada E627K, que é considerada uma mudança fundamental necessária para que o vírus infecte mamíferos.

As mutações justificam uma investigação mais aprofundada, mas podem não ser seguidas pelas alterações necessárias na HA e não pressagiam necessariamente a transmissão de pessoa para pessoa, disse Richard Webby, especialista em gripe do St. Jude Children’s Research Hospital, que não participou no estudo. estudar.

“As alterações no receptor do AH facilitam o aparecimento dos outros, mas não creio que funcione ao contrário”, disse ele.

Webby alertou contra considerar todos os mamíferos como um grupo homogêneo.

“Não creio que os mamíferos marinhos sejam iguais aos humanos, em termos de suscetibilidade”, disse ele. “Talvez a replicação em mamíferos marinhos não torne o vírus mais capaz de infectar humanos.”

Apoorva Mandavilli Ela é jornalista especializada em ciência e saúde global. Ele fez parte da equipe que ganhou o Prêmio Pulitzer de Serviço Público 2021 pela cobertura da pandemia. Mais de Apoorva Mandavilli