Enquanto as tropas ucranianas em júbilo hasteiam sua bandeira nacional sobre Kherson na esteira de uma retirada russa abrangente, eles não dão sinais de interromper suas ofensivas durante o inverno, ou permitir que a guerra se estabeleça em um impasse.
No leste, as forças ucranianas continuam avançando e repeliram repetidos esforços russos para tomar cidades como Bakhmut e Pavlivka, supostamente matando centenas de soldados russos. No sul, eles estão atacando bem atrás das linhas russas, atingindo as tropas de Moscou antes que elas possam se estabelecer e construir defesas na margem leste do rio Dnipro, em frente a Kherson.
E há indícios crescentes de tropas no terreno, e voluntários próximos a eles, de que os ucranianos estão se preparando para uma nova ofensiva terrestre entre essas duas frentes, ao sul através da região de Zaporizhzhia em direção a Melitopol, desafiando o controle da Rússia sobre toda a área sul que apreendidos na invasão que começou em fevereiro.
“A lógica da guerra não é parar e de alguma forma continuar avançando”, disse o tenente sênior Andriy Mikheichenko, comandante de uma unidade antitanque que defende a cidade de Bakhmut, na região leste de Donbas. “Acho que haverá contra-ataques em outras direções, para que o inimigo não tenha tempo de transferir reservas e bloquear ataques.”
Muitos analistas e diplomatas falaram sobre a guerra entrar em um período de estase durante o frio do inverno, com os dois militares precisando se reconstruir. Alguns líderes – mais notavelmentegeneral Mark A. Milley, presidente do Estado-Maior Conjunto dos EUA, na quinta-feira – sugeriram que uma pausa nos combates seria um bom momento para negociações.
Mas o governo em Kyiv tem sido inflexível em que um impasse simplesmente consolidaria os ganhos russos, sugerindo que, mesmo que as condições forcem a Ucrânia a desacelerar suas ofensivas, ele não planeja detê-las. Houve um coro de previsões conflitantes de analistas militares e outros, dentro e fora da Ucrânia, sobre o que esperar a seguir, e os soldados ucranianos muitas vezes se deliciam com a capacidade do comando militar de obscurecer suas intenções e manter todos na dúvida.
O desenho de uma nova linha de frente no extremo sul do Dnipro, com os dois lados controlando margens opostas, essencialmente interromperá a frente de Kherson, disseram analistas militares. A imensa largura do rio e os danos adicionais à ponte principal Antonivksy pela partida das tropas russas tornam extremamente difícil e arriscado para as tropas ucranianas tentarem perseguir as forças russas em retirada através da água.
Havia evidências de que a Ucrânia continuava a atacar profundamente atrás das linhas russas, com relatos de ataques com foguetes contra forças russas se reagrupando em vários locais ao longo da margem leste e de ataques nos últimos dias nas cidades do sul de Melitopol e Henichesk, perto do Mar Negro. costa, a mais de 40 milhas da frente.
As forças especiais ucranianas e as forças partidárias manterão um ritmo constante de ataques de pequena escala atrás das linhas russas, disse Justin Bronk, pesquisador sênior em ciências militares do Royal United Services Institute, uma organização de análise de defesa em Londres.
Um campo de comentaristas, formado por ex-militares ocidentais que acompanham a guerra de perto e citam amigos entre os combatentes, já está prevendo que a Ucrânia terá mais ganhos no sul, à medida que o moral e a organização russos se desfazem.
“Bom dia, meu amigo. Agora vamos para outros mapas e outras batalhas!” um ex-membro dos SEALs da Marinha dos EUA, Chuck Pfarrer, twittou na sexta-feira quando as tropas ucranianas invadiram Kherson. Falando no Twitter Spaces esta semana com o Relatório Mriyauma popular organização pró-Ucrânia, Pfarrer disse acreditar que a cidade de Melitopol é o próximo alvo a ser observado e falou com confiança sobre a capacidade da Ucrânia de aproveitar sua vantagem e recapturar mais território nos próximos meses.
Outros analistas foram mais cautelosos. Bronk disse que espera que ambos os lados façam uma pausa operacional por causa da dificuldade das condições de lama, umidade e frio, e porque os combates em Kherson foram extremamente debilitantes.
Ele previu que a luta em grande escala seria retomada na primavera. Os próximos alvos da Ucrânia, disse ele, provavelmente seriam na direção de Melitopol, no sul ou no leste, continuando a ofensiva que expulsou as forças russas da região de Kharkiv, para recapturar a cidade de Svatove, na região de Luhansk, que sido o foco da luta no mês passado.
Mas ele duvidava que a Ucrânia tivesse a concentração de forças para montar uma ação ofensiva em larga escala, que, de acordo com a convenção militar, geralmente exige que os atacantes superem em muito o número de defensores.
“Eu ficaria surpreso se eles tivessem munição, combustível e equipamentos para fazer isso”, disse ele, acrescentando: “Houve baixas maciças na frente de Kherson”.
O general Milley disse na quinta-feira que a Rússia e a Ucrânia sofreram mais de 100.000 baixas – mortas e feridas – em menos de nove meses de guerra. Nenhum dos lados publicou números oficiais de baixas em meio ao controle estrito das informações.
O comandante de um batalhão de voluntários na região de Zaporizhzhia confirmou que as baixas ucranianas eram altas. Ele disse que sabia de uma unidade que estava perdendo 20 homens por dia no leste da Ucrânia e estimou que seu país ainda estava perdendo de 100 a 200 homens por dia no total, como havia acontecido no início do ano quando o presidente Zelensky mencionou pela primeira vez que avaliar.
Mas os soldados na linha de frente não prevêem nenhuma trégua.
Bakhmut continua a ser uma luta prolongada, de acordo com soldados voltando para a frente. A 93ª Brigada, unidade que defendia a cidade desde o verão, teve pouco mais de uma semana para descansar e desde então voltou às trincheiras.
Ao planejar a retirada das tropas de Kherson, o comando russo tentou garantir uma vitória no leste, lançando soldados recém-mobilizados em batalhas em Svatove, no nordeste da Ucrânia, e na região de Donetsk, na tentativa de tomar Bakhmut e a aldeia de Pavlivka.
O comandante da unidade antitanque em Bakhmut, tenente Mikheichenko, disse que a luta pela cidade pode ser a próxima batalha definitiva. “Quem sobreviver a esta corrida vai ganhar”, disse ele. “É um jogo de desgaste. Talvez haja um ponto de virada aqui, porque eles não querem ceder. Tropas estão sendo jogadas e nós somos o mesmo.”
“Se quebrarmos suas costas aqui, apenas um grupo forte permanecerá – Zaporizhzhia”, disse ele sobre os russos. “Fica separada, onde a luta é de média intensidade. Não como em Bakhmut, mas também não como na região de Kherson. Sabemos que são muitos. E como esse agrupamento se comportará e o que faremos ainda é desconhecido.”
À medida que o inverno se aproxima, ambos os lados também enfrentam déficits de munição. A Rússia recorreu à Coreia do Norte e ao Irã em busca de projéteis de artilharia e mísseis. Os militares ucranianos, de acordo com uma pessoa familiarizada com as exigências das autoridades ucranianas, querem aumentar o número de projéteis que disparam todos os dias – cerca de 3.000 – em vários milhares.
Apesar dos reveses da Rússia no campo de batalha, os militares russos continuam a empreender uma campanha eficaz de mísseis e drones contra a infraestrutura da Ucrânia, de acordo com autoridades de defesa e analistas militares dos EUA, expondo lacunas em uma rede de defesa aérea ucraniana fortemente sobrecarregada.
Uma coisa com a qual os analistas concordam é que, haja ou não uma pausa, o próximo estágio será novamente extremamente brutal.
“A guerra não vai parar no próximo inverno”, disse Mick Ryan, um major-general recém-aposentado do Exército Australiano, escreveu em um artigo para ABC da Austrália.
“Mas será travado em um ritmo diferente”, acrescentou. “E oferece aos líderes políticos e militares uma oportunidade de planejar o que provavelmente será um ano brutal e sangrento pela frente.”
Thomas Gibbons-Neff e Marc Santora relatórios contribuídos.
