FLORESTA COMUNITÁRIA DE KANKALI, Nepal – O velho se moveu com cautela, colina após colina, cortando arbustos secos até ser cercado por árvores que cresceram de mudas que ele plantou duas décadas atrás. Ele apontou para uma fileira de picos baixos acima do vale de Katmandu que estavam cobertos de folhagem densa.
“Você viu isso? Eles eram montes estéreis de lama vermelha há 15 anos”, disse o homem, Khadga Bahadur Karki, 70, com lágrimas de orgulho embaçando seus óculos. “Estas árvores são mais do que meus filhos.”
Esta transformação é visível em todo o Nepal, graças a uma política radical adotada pelo governo há mais de 40 anos. Grandes áreas de florestas nacionais foram entregues às comunidades locais, e cerca de 14 milhões de voluntários como Karki foram recrutados para proteger e renovar suas florestas locais, um esforço que recebeu elogios de ambientalistas de todo o mundo. Mas o sucesso foi acompanhado por novos desafios – entre eles o aumento de confrontos potencialmente perigosos entre pessoas e vida selvagem.
As florestas administradas pela comunidade agora representam mais de um terço da cobertura florestal do Nepal, que cresceu cerca de 22% desde 1988, segundo dados do governo. Estudos independentes também confirmam que a vegetação no Nepal voltou a crescer, com as florestas cobrindo agora 45% das terras do país.
“Quando as florestas eram propriedade comum, as pessoas abusavam delas”, disse Jefferson Fox, membro sênior do East-West Center em Honolulu e investigador principal de um Estudo financiado pela NASA que encontrou o Nepal cobertura de árvore dobrou entre 1992 e 2016. “Agora, você tem a comunidade dizendo: ‘Não, você não vai lá!’ Então, as árvores estão voltando.”
No início da década de 1980, o governo não conseguia convencer as pessoas a parar Cortando árvores para terras agrícolas e para lenha. O desmatamento tornou as enchentes e deslizamentos de terra mais frequentes, alarmando os líderes do país.
O que se seguiu foi um enorme esforço de replantação que foi reforçada pela ajuda externa. Aldeões como o Sr. Karki plantaram mudas de pau-rosa e sal em colinas áridas. Em seguida, eles se organizaram em grupos, cada um encarregado de proteger as mudas em um local designado e impedir que os moradores cortassem grama para alimentação.
O desafio agora é sustentar essa frágil recuperação. Para os silvicultores comunitários, isso envolve proteger suas florestas de a máfia da madeiracaçadores furtivos e da própria natureza.
Um planeta em aquecimento tornou os incêndios florestais uma ameaça palpável, então centenas de trabalhadores locais limpam galhos secos, grama e casca de árvores mortas, que são usadas pelos moradores como gravetos, ração animal e material de construção. Qualquer excedente é vendido para receita adicional.
Muitas florestas comunitárias são adjacentes a parques nacionais, e seu renascimento permitiu espécies de plantas e animais ameaçadas de extinção, incluindo o tigre, o rinoceronte de um chifre e o gavialum réptil crocodilo, para prosperar.
Mas o aumento da vida selvagem também foi acompanhado por um aumento acentuado no conflito entre humanos e animais, à medida que os animais cruzam os limites dos parques mal cercados. Membros de grupos marginalizados do Nepal que vivem ao redor dos parques nacionais fortemente patrulhados dizem que o governo está tentando afastá-los de suas terras para restringir seu acesso a grama, peixe e ervas.
Certa manhã, no início deste ano, Chijamaya Sarki, 61, estava cortando grama para alimentar o gado em uma floresta quando foi atacada e morta por um tigre, disse sua família. “Só recebemos seu corpo meio comido”, disse Shyam Bahadur Majakoti, seu filho, ainda visivelmente em choque e vestido de acordo com um ritual tradicional de luto.
O Sr. Majakoti, 35, que pertence à comunidade oprimida Dalit, disse que não tinha outra opção a não ser voltar para a floresta para procurar grama como sua mãe. “É assim que sobrevivemos.”
Embora o crescimento das florestas seja resultado principalmente da silvicultura comunitária, dizem os especialistas, a migração e a diminuição da dependência da agricultura também contribuíram para isso.
Centenas de milhares de jovens nepaleses migram todos os anos para outros países da Ásia ou para o Golfo Pérsico em busca de empregos estáveis e bem remunerados, deixando menos trabalhadores em casa. As remessas estrangeiras agora representam quase um quarto da produção econômica do país e renderam cerca de US$ 7,35 bilhões em 2020.
“Depois de receber o dinheiro da remessa, você não se preocupa com o trabalho agrícola pesado”, disse Naya Sharma Paudel, pesquisadora que estuda a silvicultura comunitária no Nepal.
A mudança é pronunciada no vilarejo de Chainpur, onde a Floresta Comunitária Kankali está no centro da economia rural. Muitas pessoas deixaram a agricultura de subsistência, adotando alternativas como a apicultura e cultivando culturas lucrativas como pitaia e morangos.
Keshav Raj Basnet administra um próspero negócio de apicultura, ganhando US$ 5.000 por ano com 12 colméias. Seu irmão mais velho, Vijaya Basnet, dobrou sua renda anual depois de conseguir um emprego para ajudar a administrar a floresta. Metade de seus ganhos vem de sua fazenda de ração, dois búfalos e uma vaca. Vijaya Basnet, 50, disse que seu trabalho também o ajuda a financiar a educação de seus dois filhos no exterior.
“A floresta é tudo para nós”, disse ele.
As florestas também são cruciais para as finanças do governo do Nepal, um dos países mais pobres do sul da Ásia. Ele deve receber bilhões de dólares por seu trabalho na conservação florestal e proteção climática nos próximos anos, disse Ramsahaya Prasad Yadav, que atuou como ministro florestal até julho, em entrevista.
O Nepal espera um US$ 7,4 bilhões pacote de um grupo liderado pelo governo britânico para “reconstruir mais verde do Covid-19” e cerca de US$ 300 milhões da Noruega, Estados Unidos e Grã-Bretanha, entre outros, por ajudar a reduzir as emissões globais.
O governo tomou medidas para garantir a segurança dessas valiosas florestas, até mesmo mobilizando tropas em alguns parques nacionais para protegê-las de caçadores furtivos, e as autoridades dizem, dos moradores. Mas a presença de tropas pesadas também causou tensões com as comunidades locais.
No Parque Nacional de Chitwan, no sudeste do Nepal, cercado por florestas comunitárias, mais de 8.000 soldados armados guardam uma reserva de vida selvagem com tigres, rinocerontes, crocodilos e leopardos. Eles patrulham o tempo todo, a pé, bicicleta, barco e elefante.
Em uma tarde recente, o sargento. Anil Bahadur Gurung, que lutou contra os rebeldes maoístas durante a guerra civil de uma década no país, por volta da virada do século, deu passos cautelosos através de uma copa escura de árvores de sal, procurando por qualquer sinal de um tigre se aproximando.
O sargento Gurung, 36, que está armado com um fuzil AK-47, disse que em uma patrulha recente ele foi perseguido por um tigre. “Eu estava com tanto medo que subi em uma árvore”, disse ele. “Temos permissão para usar nossa arma para nos proteger, mas estou aqui para proteger os animais”, não para atirar neles.
Mais de 100 colegas de Gurung morreram em serviço em ataques de animais selvagens desde 1974, disse o Exército. O exército também teve uma relação tensa com alguns moradores locais, que o acusam de mão pesada contra as minorias étnicas.
Em julho de 2020, tropas encontraram Raj Kumar Chepang, 24 anos, pescando na área restrita do parque nacional. Sua punição, uma surra de paus, foi tão severa que ele morreu alguns dias depois, de acordo com um relatório da polícia. Sua família diz que ele foi alvo por causa de sua etnia. Um soldado foi condenado por sua morte.
“Eles tiraram nosso coração”, disse Aaiiti Maya Chepang, sua mãe, em um acesso de raiva.
O Exército do Nepal não respondeu aos pedidos de comentários sobre o caso de Chepang, mas um oficial disse que a presença do Exército é crucial para os animais e seus habitats.
“Não pode haver rinocerontes sem o Exército”, disse o tenente-coronel Deepak Koirala, que está em Chitwan, em entrevista.
A poucos quilômetros de Chitwan, os 750 hectares antes estéreis da Floresta Comunitária Kankali abrigam tigres, veados e pangolins. As chuvas, outrora intermitentes e inadequadas, é normal.
Esses foram apenas alguns dos dividendos, disse Karki, o silvicultor comunitário, das décadas de trabalho dedicado por ele e seus compatriotas. Ele começou a plantar mudas em Kankali no início dos anos 1990.
“As árvores, os animais, são todos nossos amigos”, disse ele. “Não podemos viver sem eles.”
