Há duas semanas, Roxane Chantereau, cofundadora da Centro de Reabilitação de Primatas JACK em Lubumbashi, na República Democrática do Congo, acordou antes do nascer do sol com o zumbido das mensagens recebidas do WhatsApp. Alguém a havia enviado um vídeo perturbador mostrando dois filhotes de chimpanzés correndo por um chão de terra esquálida repleto de móveis derrubados. O vídeo percorreu a sala para mostrar um terceiro chimpanzé de pé em uma cômoda com os braços acorrentados sobre a cabeça.
Em três mensagens de voz, os remetentes ameaçaram matar os chimpanzés a menos que a Sra. Chantereau lhes pagasse uma quantia de seis dígitos. Eles também ameaçaram matá-la e sequestrar seus dois filhos.
A Sra. Chantereau reconheceu os jovens chimpanzés no vídeo como Monga, César e Hussein. Os animais tinham acabado de ser abduzidos de JACK, um santuário de vida selvagem que Chantereau, cidadã belga, administra com seu marido francês, Franck. O centro abriga 40 chimpanzés e 64 macacos de 14 espécies, todos resgatados do comércio ilegal de vida selvagem do Congo.
O tráfico ilegal de vida selvagem é muito comum no Congo. Mas o cochilo dos chimpanzés é a primeira vez que se sabe que um primata foi roubado de um santuário em qualquer lugar da África e mantido como refém. Enquanto um pangolim ameaçado era detido para resgate no início deste ano em outra região do país, foi capturado de uma floresta em vez de sequestrado de uma instalação de alta segurança. Os dois incidentes preocupam os especialistas do país em crimes contra a vida selvagem, que temem que o sequestro de animais para resgate possa se tornar uma tática usada por mais criminosos no Congo.
“Acho que isso mostra o quão frágil é a situação em nosso país”, disse Adams Cassinga, fundador da Conservar Congoum grupo sem fins lucrativos que combate o tráfico de animais selvagens na República Democrática do Congo.
Como centros de cuidados designados para a vida selvagem confiscada, santuários como JACK “são um parceiro essencial na aplicação das leis da vida selvagem”, disse Iris Ho, chefe de política da Aliança Santuário Pan-Africano. “Proteger animais em santuários é tão crítico quanto proteger animais na natureza.”
No Congo, os santuários recebem as mesmas proteções legais que os parques nacionais. Mas para os Chantereaus, ajudar a resgatar animais de traficantes agora é mais difícil porque JACK não se sente mais seguro. “Agora, trazemos os bebês restantes para nossa casa para dormir conosco, porque estamos muito preocupados”, disse Chantereau.
Nos dias após o sequestro, Chantereau recebeu mais mensagens ameaçando decapitar um dos bebês chimpanzés e vender os outros dois para traficantes chineses, disse Chantereau. Mas desde então, os sequestradores ficaram em silêncio. “Não temos notícias, o que está nos preocupando muito”, disse Chantereau.
A Agência Nacional de Inteligência – o equivalente do Congo ao FBI – recusou um pedido de entrevista, citando a natureza contínua da investigação.
De acordo com Chantereau, porém, as autoridades estão levando o caso “muito a sério” e “consideram o roubo desses bebês como uma ameaça à segurança do país”.
O Congo desempenha um papel inestimável na conservação. É o lar da segunda maior floresta tropical do mundo e tem a terceira maior diversidade de primatas, depois do Brasil e Madagascar. É também a única nação na África onde vivem todos os quatro grandes símios do continente – chimpanzés, bonobos, gorilas ocidentais e gorilas orientais. Ele também tem a maior população de chimpanzés de qualquer país.
Mas o país sofreu décadas de injustiça, agitação social, guerra civil e corrupção, disse Cassinga, e combinado com altos níveis de pobreza e um posicionamento geopolítico “bem no coração da África”, tornou-se um centro para o tráfico de animais selvagens. Poucos grupos internacionais de conservação trabalham no Congo, acrescentou Cassinga, deixando o país – o maior da África subsaariana – com poucos recursos e mal servido quando se trata de combater o comércio ilegal.
Além de ser um centro para o tráfico de marfim, chifre de rinoceronte e escamas de pangolim, a caça furtiva de filhotes de chimpanzés, gorilas e bonobos também está crescendo no Congo – impulsionada por uma demanda crescente por primatas de estimação em lugares como China, Paquistão, Egito e Emirados Árabes Unidos, disse Chantereau. Para capturar um único bebê, os caçadores normalmente atiram em até 10 adultos.
“Há danos colaterais que são muito mais extensos do que apenas um animal”, disse Ho. “Há uma família inteira que foi morta.”
Tal como acontece com outros santuários de primatas no Congo, JACK recebe animais recuperados do comércio ilegal, que sob a lei congolesa são considerados propriedade do estado. Muitos símios e macacos chegam aos santuários viciados em álcool ou drogas, disse Chantereau, e todos ficam traumatizados. “Conseguimos tirá-los deste inferno”, disse Chantereau sobre os três chimpanzés sequestrados. “Agora o pesadelo está começando de novo.”
Os guardas armados noturnos de JACK disseram que não viram nem ouviram nada na noite do sequestro, e os investigadores também não encontraram evidências de entrada forçada. Diante disso, os Chantereau têm “certeza absoluta” de que os criminosos devem ter uma conexão com pelo menos um de seus funcionários, disse Chantereau.
Ele está tentando permanecer otimista de que a atenção pública que o caso está atraindo irá encorajar os sequestradores a devolverem os três chimpanzés. “Esperamos encontrá-los na frente da porta uma manhã”, disse ele. “Esperamos que eles ainda estejam vivos.”
O Sr. Cassinga advertiu, no entanto, que seria importante levar os criminosos à justiça. “Se eles se safarem disso, esses casos vão acontecer uma e outra vez”, disse ele. “O governo, a sociedade civil e a comunidade internacional precisam se unir e enviar uma mensagem clara de que isso não será tolerado.”
