Em agosto de 2021, a longa viagem estava à beira do colapso. O esporte de nicho – no qual os competidores jogam bolas de golfe o mais longe possível, muitas vezes mais de 400 jardas – passou por um ano difícil, interrompido pela pandemia, e as inscrições para o campeonato mundial de longa distância foram sombrias.
Foi quando Bryson DeChambeau, vencedor do US Open de 2020 e membro das equipes da US Ryder Cup de 2018 e 2021, entrou na competição, provocando um aumento no interesse e dezenas de novas entradas.
“Ele nos salvou, com certeza”, disse Kyle Berkshire, duas vezes campeão mundial de long drive.
A participação de DeChambeau não foi um choque total: nos últimos anos, mais e mais profissionais estabelecidos, cada vez mais obcecados com a distância de condução, tornaram-se fãs descarados de longa distância, com vencedores do PGA Tour como Justin Thomas, Tony Finau e Cameron Champ expressando apoio. A Berkshire tornou-se um parceiro de treinamento e caixa de ressonância para muitos desses profissionais, compartilhando dicas sobre técnica de swing, alongamento, rotina de exercícios e muito mais.
“Quando eu estava na faculdade, todo mundo achava que os caras do long drive eram os palhaços do mundo do golfe”, disse Berkshire. “Toda essa percepção está mudando.”
DeChambeau desempenhou um papel importante nisso e, depois de terminar em sétimo na competição de 2021, ele estará de volta para o campeonato mundial deste ano, que começa na terça-feira.
DeChambeau ganhou as manchetes em 2020 por aumentando e mudando drasticamente seu swing, aumentando sua distância média de condução em quase 20 jardas para liderar o PGA Tour. Ele acabou vencendo o Aberto dos EUA daquele ano e não teve vergonha de creditar o long drive – particularmente sua ênfase na velocidade do swing – com grande parte de seu sucesso.
“Na verdade, assisti ao campeonato mundial de longa distância de 2019, e foi isso que me inspirou e me fez pensar”, disse DeChambeau em uma recente entrevista por telefone. “Esses caras estavam balançando o taco de golfe 40 ou 50 milhas mais rápido do que eu, então pensei, e se eu pudesse adicionar apenas 15% à minha velocidade de swing e usar isso em turnê? Foi assim que começou, e então fiquei viciado em bater cada vez mais longe.”
Com a ajuda da Berkshire e de outros pilotos longos, DeChambeau adotou um método comum de treino de condução longa: treinamento de velocidade excessiva, no qual os competidores balançam o piloto o mais forte possível, sem levar em conta a precisão, na esperança de que também melhore a velocidade de seus balanços mais típicos e controlados.
O método funcionou incrivelmente bem para DeChambeau – tanto que agora, ele e Berkshire disseram, tornou-se uma rotina de treinamento padrão para muitos golfistas profissionais.
“É uma espécie de nova revolução”, disse Berkshire. “Neste momento, é quase obrigatório para golfistas profissionais, já que todo mundo está fazendo isso.”
De acordo com Mark Broadie, professor e pesquisador de golfe da Universidade de Columbia que ajudou a treinar DeChambeau em 2020, a adoção de uma longa viagem no mundo do golfe é um próximo passo lógico. Anos atrás, Broadie inventou a métrica de “pancadas ganhas”, que analisa o impacto de cada tacada ao longo de uma partida de golfe em relação ao resto do campo. Sua análise acabou descobrindo que mesmo ganhos marginais na distância percorrida podem ter um grande efeito nas pontuações.
“É verdade para todos os jogadores: se você dirigir 20 jardas a mais, mesmo com um pouco menos de precisão, pode ganhar uma tacada por rodada”, disse Broadie. “Então, parece uma evolução natural para uma longa viagem ser mais aceita. Se você quer levar a bola o mais longe possível, então você claramente quer conversar com os pilotos longos, os caras que otimizaram isso ao longo de suas carreiras.”
Long drive existe, de uma forma ou de outra, desde 1949, quando uma competição de direção foi realizada em conjunto com o Campeonato PGA daquele ano. Um campeonato mundial de longa distância mais formal se formaria em 1976, e várias ligas profissionais tomaram forma desde a década de 1990.
Uma das iterações mais recentes de uma liga de longa distância – a World Long Drive Association, patrocinada pelo Golf Channel – essencialmente se desfez em 2020 após cancelar sua temporada por causa da pandemia. Em seu rastro veio um sucessor espiritual, a Professional Long Drivers Association, que sediou vários torneios, incluindo o campeonato mundial de long drive de 2021.
Enquanto os administradores da associação estão felizes por serem aclamados nos círculos de golfe, eles também esperam que isso se traduza em aceitação geral.
“Este ano, estamos recebendo uma resposta muito grande de jogadores que querem competir, e mais fãs estão vindo para assistir nossos eventos”, disse Bobby Peterson, sócio-gerente da associação e proprietário majoritário. Ex-competidor de longa distância, Peterson faz parte do esporte desde 1992, e ele disse que nunca houve tanto entusiasmo em torno dele quanto neste ano, incluindo o interesse de possíveis parceiros corporativos.
“Isso não é apenas hipérbole”, disse Berkshire. “Com base nas conversas em que estive envolvido, este esporte está na melhor posição em que já esteve.”
A recente ascensão do Long Drive ocorre em um momento em que o golfe está contando com uma grande perturbação na forma da LIV Golf Series, cujo principal acionista é o fundo soberano da Arábia Saudita. Em sua primeira temporada, o LIV Golf atraiu alguns jogadores de alto nível do PGA Tour, incluindo DeChambeaue implementou inovações destinadas a melhorar a experiência dos fãs e mudar a forma como os espectadores assistem ao golfe, incluindo estruturas de torneio mais curtas e um formato de equipe.
David Carter, professor de negócios esportivos da Universidade do Sul da Califórnia, disse que o long drive pode ser uma aquisição intrigante ou uma parceria com o PGA Tour ou o LIV Golf, já que ambos procuram adicionar conteúdo nos próximos anos.
“É tudo sobre esta próxima geração de consumidores: pessoas mais jovens que querem conteúdo curto e digerível”, disse Carter. “Algo como long drive pode ser curado de várias maneiras diferentes, seja online, por meio de mídia social ou em conjunto com torneios.”
Enquanto os pilotos se preparavam para o campeonato mundial deste ano, a Berkshire estava grata pelo apoio contínuo de DeChambeau. Ele disse que quase teve que se beliscar quando pensou em quanto tempo de carro tinha percorrido em tão pouco tempo.
“Apenas um ano atrás, eu nunca tinha visto um esporte em uma posição tão ruim”, disse Berkshire. “Agora, eu nunca vi um pronto para um futuro tão brilhante. É apenas um momento emocionante ao redor.”
