A China está pronta para aproveitar a urgência global de enfrentar as mudanças climáticas. É o fabricante e usuário dominante do mundo de painéis solares e turbinas eólicas. Lidera o mundo na produção de energia a partir de barragens hidrelétricas e está construindo mais usinas nucleares do que qualquer outro país.
Mas a China também queima mais carvão do que o resto do mundo combinado e acelerou a mineração e a construção de usinas a carvão, elevando as emissões de gases de efeito estufa relacionados à energia do país em quase 6% no ano passado, o ritmo mais rápido em uma década. . E o vício da China em carvão provavelmente durará anos, até décadas.
Como os negociadores climáticos do mundo se reúnem neste fim de semana no Egito para sua 27ª reunião anual da COP, a China precisa equilibrar a limitação das emissões de gases de efeito estufa com suas preocupações em garantir sua própria energia. O país há muito vê o carvão, que tem em abundância, como a melhor maneira de evitar ficar excessivamente dependente de fornecedores estrangeiros de energia e permanecer suscetível a climas imprevisíveis, como secas que reduzem a produção de hidrelétricas.
Em nenhum país os riscos climáticos são maiores do que na China. Principalmente por causa do uso de carvão, a China emite quase um terço de todos os gases de efeito estufa produzidos pelo homem – mais do que os Estados Unidos, Europa e Japão juntos.
“Não há solução para a mudança climática sem reduzir a combustão de carvão na China”, disse David Sandalow, um alto funcionário de energia dos governos Obama e Clinton.
A grande questão está em saber se a China operará suas novas usinas a carvão 24 horas por dia ou apenas ocasionalmente, como reserva para energia renovável. O consumo de carvão do país sozinho produz mais emissões de carbono anualmente do que as emissões totais dos EUA relacionadas à energia em um ano.
O esforço da China para construir mais usinas a carvão, a um custo de até US$ 1 bilhão cada, alarmou as autoridades ocidentais. John Kerry, enviado climático do governo Biden, avisado ano passado que “adicionar mais de 200 gigawatts de carvão nos últimos cinco anos, e agora outros 200 ou mais entrando em operação na fase de planejamento, se fosse realmente desfazer a capacidade do resto do mundo de atingir um limite de 1,5 graus” Celsius na temperatura global aumenta.
Xi Jinping, o principal líder da China, disse em um relatório de outubro ao congresso nacional do Partido Comunista que o país se moveria mais rápido para desenvolver energia renovável e nuclear. Mas ele também enfatizou a segurança energética – sinalizando fortemente uma dependência contínua do carvão, do qual a China tem mais reservas do que qualquer outro país.
“O carvão será usado de maneira mais limpa e eficiente”, disse Xi, sem mencionar a redução do consumo.
Uma olhada em duas áreas da China – a região metropolitana de Pequim e o coração da indústria de mineração de carvão na província central de Shanxi – sublinha as esperanças e os temores dos cientistas climáticos.
A região administrativa de Pequim cobre uma área do tamanho de Connecticut, de amplos campos de trigo nas planícies a sudeste até cordilheiras cobertas de arbustos encimadas pela Grande Muralha ao norte.
O potencial da China de depender fortemente de energia renovável é visível em Hanhaozhuang, uma vila na fronteira de Pequim com a província de Hebei, ao norte. É uma aldeia onde os currais de tijolos alternam com cabaças amarelas e cinzentas que crescem em treliças de arame de aço.
Logo além dos cercados, há uma enorme extensão de painéis solares azuis escuros montados em estruturas de aço para mantê-los inclinados no ângulo sul correto em direção ao sol. A fazenda de energia solar cobre cinco vezes a área da vila. Duas fileiras de macieiras crescem entre cada fileira de painéis solares, proporcionando uma colheita de dinheiro para os moradores.
Uma dúzia de milhas a sudoeste, em um pântano ao longo das margens de um reservatório, fica uma longa fileira de turbinas eólicas. Eles transformam os ventos fortes que sopram do deserto de Gobi em eletricidade para Pequim. E, mais perto da cidade, as concessionárias construíram grandes usinas a gás.
Essas medidas reduziram o uso de carvão em Pequim em 95% na década até 2020, o ano mais recente para o qual há dados disponíveis. A última mina de carvão da região fechou há três anos.
Mas caso o tempo fique muito quente ou muito frio, aumentando a demanda por eletricidade, ou se a energia renovável diminuir, Pequim não desistiu do carvão. A enorme usina termelétrica de Huaneng, no sudeste da cidade, está pronta para acender quatro unidades a carvão, cada uma mais alta que uma torre de apartamentos de 10 andares.
Outras regiões estão muito mais longe de desistir do carvão. Na província de Shanxi, 300 milhas a sudoeste de Pequim e no coração da região carbonífera da China, as empresas de carvão no ano passado aumentaram drasticamente o ritmo em que abrem minas novas ou expandidas nas colinas baixas e secas. Shanxi também está queimando grandes quantidades de carvão para abastecer fábricas de cimento, siderúrgicas e outras indústrias e para gerar eletricidade – o consumo de carvão cresceu 80% na década até 2020. A energia eólica e solar também está crescendo lá, mas esses níveis de produção foram muito mais baixo para começar.
O gás natural, que quando queimado libera cerca de metade do dióxido de carbono do carvão, oferece uma ponte potencial do carvão para a energia renovável para a China. O quanto a China promove o gás natural em vez do carvão terá consequências de longo prazo não apenas para sua economia, mas também para seu relacionamento com a Rússia.
As importações de gás da Rússia estão aumentando rapidamente a partir de gasodutos e gás natural liquefeito embarcado, apesar da invasão russa da Ucrânia. Este ano, a China quase dobrou suas importações de gás através de um gasoduto do leste da Sibéria. Mas, no geral, o gás russo representa apenas 1% do consumo de energia chinês e menos de um décimo do consumo de gás da China. Quanto mais a China está disposta a comprar de seu vizinho do norte não está claro e está sujeito a intensa especulação entre autoridades ocidentais e analistas de energia.
A maior questão pendente é se um segundo oleoduto maior, conhecido como Power of Siberia 2, será construído da Mongólia até a China. Os campos de gás no oeste da Sibéria abasteciam a Europa. Mas o presidente Vladimir V. Putin da Rússia reduziu drasticamente esses fluxos para punir os líderes europeus por se oporem à sua invasão da Ucrânia.
A Rússia está ansiosa para construir o Power of Siberia 2, que poderia suprir um décimo das necessidades de gás da China. Mas a China parece estar parando e ponderando se deve aprofundar seu relacionamento energético com Moscou. A China tem buscado consistentemente a diversidade de fornecimento e contratos de longo prazo e baixo custo.
“A China ainda não se comprometeu com nada”, disse Anna Mikulska, especialista em gás natural e Rússia da Rice University. “Eles estão procurando uma pechincha.”
A China está focada agora no carvão. A estratégia da região de Pequim de manter uma usina gigante a carvão para atender a breves picos de demanda desafia a sabedoria convencional na indústria global de energia.
O gás natural há muito é visto como a melhor escolha para atender a esses picos, porque as turbinas a gás podem aumentar a produção de eletricidade em minutos ou até segundos. As usinas a carvão podem demorar alguns dias a partir de um arranque a frio.
A China agora está investindo pesadamente na reforma de usinas a carvão para torná-las mais adequadas para atender às necessidades de pico de eletricidade, disse Zhou Xizhou, especialista de longa data em energia chinesa que agora está na S&P Global. Manter as usinas a carvão funcionando lentamente – com 30 a 50 por cento da capacidade, como a China está fazendo em algumas cidades – permite que as usinas atinjam a capacidade total muito rapidamente quando houver um déficit de energia renovável.
O perigo para o clima é que as concessionárias de energia elétrica podem não ficar satisfeitas em operar usinas a carvão apenas parte do tempo, disse Sandalow, ex-funcionário de energia dos EUA. “Uma vez que o ativo é construído, haverá pressão para usá-lo mais?” ele disse.
Pequim começou a permitir que as concessionárias de eletricidade cobrassem muito mais dinheiro por quilowatt-hora pela eletricidade gerada a carvão durante a escassez de energia. O custo da eletricidade disparou em agosto, quando uma seca no sudoeste da China causou uma queda na energia hidrelétrica e uma onda de apagões.
“Isso leva muitas empresas ao ponto de considerar painéis solares de telhado em suas fábricas”, disse Frank Haugwitz, consultor de longa data do setor de energia solar chinês. A China agora está instalando mais painéis solares a cada ano do que o resto do mundo combinado, com a capacidade de geração de eletricidade de novas instalações dobrando novamente este ano.
A Administração Nacional de Energia do país determinou que uma proporção cada vez maior de novas instalações solares deve ter baterias, embora isso torne os sistemas mais caros.
O objetivo é que os painéis solares atendam às necessidades de energia durante o dia e armazenem eletricidade suficiente nas baterias para atender às necessidades locais por mais duas a quatro horas após o pôr do sol. As baterias também fornecem tempo extra para usinas termoelétricas a carvão aumentarem a produção de eletricidade.
Uma peculiaridade das promessas climáticas anteriores da China dá à indústria de carvão do país um incentivo incomum para queimar o máximo de carvão possível nos próximos sete anos. Sr. Xi prometeu que as emissões líquidas de carbono da China atingirão o pico “antes de 2030” e depois encolherão para zero até 2060.
Mas ele não especificou o quão alto essas emissões vão subir. Portanto, queimar carvão extra nos próximos anos poderia, em teoria, ajudar a indústria de carvão a manter mais minas e usinas de energia funcionando por muitos anos com maior produção, protegendo lucros e empregos.
Especialistas na China descartam as preocupações de que seu país faça isso. Kevin Tu, membro do Centro de Política Energética Global da Universidade de Columbia, em Pequim, disse que o governo nacional da China está profundamente comprometido com a redução do smog e outros poluentes tóxicos do ar, além das metas climáticas.
Mas as autoridades de Pequim precisarão observar atentamente as autoridades locais para garantir que elas sigam as políticas nacionais, disse Tu. “No nível do governo local, existem diferentes grupos de interesse tentando aumentar as emissões no nível provincial”, disse ele. “Isso geraria maior crescimento econômico no curto prazo, infelizmente às custas do meio ambiente no longo prazo.”
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