HOUSTON — O lançador é o iniciador, aquele que dita a ação. Essa é a descrição do trabalho, pelo menos. Não há guia para aquelas noites angustiantes como motorista em uma ladeira íngreme e escarpada, toda ladeira abaixo sem freios e sem pista.
“Às vezes as coisas simplesmente caem em você, sabe?” disse Lance McCullers Jr., veterano titular do Houston Astros, após o jogo 2 da World Series na noite de sábado. “É difícil dizer por que eles fazem isso ou como isso acontece. Mas tive jogos em que você sente que, antes que perceba, desistiu de quatro corridas e realmente não entende como isso aconteceu.”
McCullers estava falando sobre seu companheiro de equipe, Framber Valdez, que havia acabado de fazer uma transformação completa de sua eliminação na World Series de 2021. Valdez esculpiu a escalação do Philadelphia Phillies com chumbadas duras e bolas curvas de canivete, finalizando a World Series com uma vitória por 5 a 2 que estava fora de seu alcance no outono passado.
“Estou tocando muito inspirado”, disse Valdez por meio de um intérprete. “É muito bom estar aqui na World Series tendo esse tipo de passeio.”
Com Justin Verlander se recuperando de uma cirurgia no cotovelo durante a World Series do ano passado, os Astros fizeram de Valdez seu titular no jogo 1 contra o Atlanta Braves. Ele havia acabado de frustrar Boston no Fenway Park, mas foi derrotado duas vezes na World Series com uma média de corridas merecida evocativa de um acidente: 19,29.
“Definitivamente, no ano passado, minhas emoções me dominaram”, disse Valdez no sábado, depois de trabalhar seis e uma terceira entrada e permitir uma corrida. “Eu não consegui jogar mais de duas entradas sem desistir de uma corrida. Mas essas foram coisas que eu pude aprender: separar minhas emoções do meu trabalho em campo. Sempre que estou no mount, apenas mantenho minhas emoções fora do campo e tento manter a calma.”
Mesmo no outono passado, após suas partidas, Valdez, um canhoto de 28 anos da República Dominicana, nunca negou o motivo de suas lutas. Era uma franqueza refrescante, um atleta que reconhecia abertamente que os holofotes estavam simplesmente muito quentes. Ele precisava aprender com isso, e o fez.
“É o foco e a autoconfiança dele”, disse o terceiro base Alex Bregman, que deu o gol de Zack Wheeler no jogo 2. “Ele está confiante em si mesmo, ataca e sabe que tem coisas boas”.
Valdez trabalhou 201⅓ innings nesta temporada, o maior número na Liga Americana, enquanto ia 17-6 com um ERA de 2,82. mais de três corridas ganhas), e sua mistura de chumbadas/bolas curvas o tornou único: sua taxa de bola de chão na carreira, 66,6%, é a melhor para um titular desde que a estatística foi rastreada pela primeira vez em 1987.
“Poucos caras lançam chumbadas e bolas curvas de qualidade como parte de um arsenal”, disse Josh Miller, treinador de arremessadores de Houston. “Se um cara tem uma chumbada, geralmente é um slider para acompanhá-la. Se o cara tem quatro costuras, geralmente é uma bola curva. Então é um visual único. Ele se diferenciou do resto do beisebol, na minha opinião.”
Valdez é o oposto físico de Verlander, o protótipo de um arremessador alto e robusto. Com 5 pés 11, 239 libras, Valdez é um barril com um derramamento suave e poderoso. Sua ação de pulso e força de mão o ajudam a manipular arremessos como poucos.
“Ele tem dedos parecidos com salsichas e pulsos e mãos muito fortes”, disse Miller, “e ele pode manter posições que a maioria dos caras não consegue”.
Valdez também trocou de luvas durante o jogo 2, o que é incomum, e tem o hábito de esfregar a mão de arremesso na palma da outra mão no monte. O gerente do Phillies, Rob Thomson, disse que a equipe percebeu isso, mas não chegou a acusar Valdez de aplicar uma substância ilegal na bola para melhorar o movimento do campo.
“Os árbitros verificam esses caras depois de quase todas as entradas e, se houver algo acontecendo, a MLB cuidará disso”, disse Thomson.
Vários rebatedores do Phillies ficaram maravilhados com a profundidade da bola curva de Valdez. O outfielder Nick Castellanos disse que o campo teve um intervalo maior e mais difícil do que a versão que os Phillies viram quando o enfrentaram aqui no final da temporada regular.
“Sua bola curva foi inacreditável hoje”, disse Castellanos. “Era extremamente afiada e simplesmente caiu da mesa.”
Valdez insistiu que não havia nada de estranho acontecendo.
“Eu faço isso ao ar livre, mas são todas as tendências que eu faço”, disse ele. “Eu faço isso durante todo o jogo, talvez distraia o rebatedor um pouco do que estou fazendo – como talvez olhar para mim esfregando coisas diferentes, e nada sobre o campo que vou lançar. Eu tenho feito isso durante toda a temporada. Apenas tendências que os dominicanos fazem apenas para ficarem soltos.”
A menos que o técnico Dusty Baker o use em descanso curto para o jogo 5, Valdez não lançará nos próximos três jogos na Filadélfia. Enquanto a vantagem de jogar em casa tende a significar pouco na World Series – mais equipes conquistaram na estrada do que em casa – isso pode significar mais no Citizens Bank Park, onde os Phillies estão 21-9 nos jogos da pós-temporada. Sua porcentagem de vitórias em casa de 0,700 é a melhor nas principais (mínimo 25 jogos) desde 2007.
McCullers, que enfrentará Noah Syndergaard no jogo 3, começou a pós-temporada em Nova York, Los Angeles, Chicago e Seattle, ajudando os Astros a vencer em cada vaga. Mas ele nunca jogou na Filadélfia.
“Realmente ansioso para experimentar a multidão; Ouvi muito sobre isso”, disse McCullers, acrescentando mais tarde: “Já comecei jogos no Minute Maid Park antes na pós-temporada e tive grande sucesso aqui. Mas você realmente testa a si mesmo e meio que vê do que é feito quando tem que pegar a estrada.”
Para um exemplo de compostura quando mais importa, McCullers precisa apenas pensar em Valdez no jogo 2. Essa saída veio diante de fãs amigáveis, mas o oponente mais desafiador de Valdez foi ele mesmo. Ele conquistou sua própria energia nervosa e puxou os Astros até mesmo na World Series.
