HOUSTON – O Philadelphia Phillies notificou na abertura da World Series na sexta-feira que eles estão aqui por muito mais do que razões puramente ornamentais.
Houston, que entrou como grande favorito e anteriormente não havia enfrentado nada que não pudesse lidar nesta pós-temporada, tomou nota. Então os Astros saíram no jogo 2 parecendo um time que passou uma longa noite contemplando como eles deixaram as coisas escaparem no jogo 1, e decidiram que não iriam deixar isso acontecer novamente.
Trabalhando de forma rápida, agressiva e decisiva, os Astros marcaram três corridas de primeira entrada na noite de sábado praticamente antes das últimas notas do hino nacional terem sido cantadas. O titular do Phillies, Zack Wheeler, mal havia terminado de amarrar os cadarços de suas chuteiras, José Altuve, Jeremy Peña e Yordan Alvarez o desequilibraram e os Astros estavam a caminho de embolsar uma vitória por 5-2 na noite da série.
Agora, graças a isso e aos deslumbrantes seis e um terceiro turnos de Framber Valdez, o local muda de volta para a Filadélfia para o jogo 3 na noite de segunda-feira com um tom muito diferente.
Os Astros se tornaram o primeiro time na história da World Series a iniciar um jogo com três rebatidas extras consecutivas. Ao fazer isso, parecia que eles simplesmente mal podiam esperar para apagar a memória da vantagem de cinco corridas que eles perderam na derrota por 6-5 e 10 entradas no Jogo 1.
Altuve, o homem de liderança da equipe em queda, rasgou o primeiro arremesso do jogo, uma chumbada de 140 quilômetros por hora, no canto esquerdo do campo para um duplo.
Subiu Peña, o shortstop novato da equipe, que atacou o segundo arremesso do jogo, uma bola curva de 130 km/h, no campo esquerdo para mais uma dobradinha.
Então veio Alvarez, o poderoso rebatedor designado da equipe, cuja aparência de placa parecia levar uma eternidade em comparação. Ele cometeu falta no primeiro arremesso de Wheeler, uma bola rápida de 96 mph, e depois rasgou no segundo arremesso, um slider de 92 mph, perfurando-o da mesma forma que Altuve e Peña fizeram, no campo esquerdo pelo terceiro duplo consecutivo.
Então, para aqueles que marcaram em casa, dois arremessos no fundo da primeira entrada, os Astros lideraram por 1 a 0. Quatro arremessos, eles lideraram por 2 a 0.
Embora Wheeler tenha perdido um mês no final da temporada com tendinite no antebraço, ele estava arremessando nesta pós-temporada como se nunca tivesse sido mais forte. Ele conseguiu 11⅓ innings consecutivos sem gols para começar sua corrida de playoffs, que, combinada com uma sequência sem gols para terminar a temporada regular, se estendeu para 19⅓ innings sem gols.
Sua ERA de 1,78 nesta pós-temporada, entrando no início de sábado, foi classificada como a terceira melhor de todos os tempos de um arremessador do Phillies, com um mínimo de 20 entradas lançadas em uma única pós-temporada, atrás de 1,33 de Steve Carlton (1983) e 1,56 de Cliff Lee (2009). E seu WHIP de 0,51 (caminhadas mais rebatidas divididas por entradas lançadas; essencialmente, quantos baserunners um arremessador permite por entrada) foi facilmente o mais baixo de um arremessador nas primeiras quatro partidas de uma única pós-temporada.
No entanto, os Astros ameaçaram chicotear, eles começaram tão rapidamente.
Sua terceira corrida do primeiro turno foi produzida por pura agressividade. Alvarez marcou e avançou para a terceira base na bola voadora de Kyle Tucker para o campo central. A bola era rasa o suficiente para torná-la uma decisão arriscada, mas o arremesso do meio-campista Matt Vierling do Phillies foi forte e largo e Alvarez estava seguro. Valeu muito a pena quando o próximo rebatedor, Yuli Gurriel, acertou o que deveria ter sido uma bola rasteira para o interbases. Mas Edmundo Sosa, o meio-campista normalmente seguro da Filadélfia, rebateu Rhys Hoskins na primeira base e Alvarez cruzou a placa, fazendo o 3 a 0.
Dentro de tudo isso, a manchete da noite para os Astros foi a fuga de sua segunda base. Altuve, jogando em seu 88º jogo na pós-temporada, estava estranhamente quieto este mês. Ele foi apenas 4 para 37 (0,108) sem homers e apenas uma rebatida extra-base: um duplo, contra o Yankees na ALCS
Claramente, ele estava frustrado. Quando ele arremessou uma bola alta para o centro do campo na nona entrada do jogo 1 com duas eliminações e o placar empatado em 5 a 5, ele bateu o taco no chão e correu a maior parte do caminho até a primeira base. Quando a bola caiu limpa em uma espécie de Triângulo das Bermudas no campo externo para um simples, era evidente que ele poderia ter chegado à segunda base se estivesse correndo muito. Em vez disso, ele roubou o segundo e um rebatedor depois, o defensor externo do Phillies, Nick Castellanos, fez a jogada do jogo em uma bola voadora de Peña. Foi uma captura de corrida e mergulho que deu aos Phillies a vitória.
Altuve raramente mostra frustração, mas ele fez isso, o que o gerente de Houston, Dusty Baker, abordou antes do jogo 2.
“Quero dizer, ele não pode estar feliz, mas está feliz por estarmos vencendo”, disse Baker. “Ele pode ser o cara mais forte neste edifício mentalmente. Ele provavelmente teve que ser a maior parte de sua vida. Então eu só sei que a qualquer minuto ele está a um golpe de distância de uma sequência quente.”
Esse hit veio no primeiro arremesso do jogo 2. Então Altuve acrescentou mais dois singles em seus próximos três rebatidas. Se isso é uma dica do que está por vir, os Astros aceitarão com prazer e amarão ainda mais suas chances.
Adicionando ao seu prazer no jogo 2 foi outro do que se tornou uma performance tipicamente vintage de Valdez. O canhoto que disparou 25 partidas consecutivas de qualidade de 25 de abril a 18 de setembro deste ano para estabelecer um recorde da MLB por uma única temporada foi intocável no jogo 2. Embora ele tenha deixado um corredor na base que veio para marcar, deixando-o cobrado com uma corrida merecida, veio com os Astros à frente, 5-0 graças a duas grandes corridas de seguro que vieram de um home run de Alex Bregman na quinta entrada.
O Philadelphia adicionou uma corrida em uma bola rasteira no nono, mas foi tudo o que conseguiu contra o Houston, sem nenhum rally dramático para igualar o jogo 1.
A diferença, na maior parte, foi Valdez, que acertou quatro rebatidas e eliminou nove, ajudando a apagar as memórias de seu fraco desempenho na World Series do ano passado.
Na verdade, Valdez foi tão forte no início que de seus primeiros seis strikeouts, quatro vieram em 0 e 2 bolas curvas. E na quarta entrada, Bryce Harper saiu da área duas vezes com dois gols em uma clara tentativa de atrapalhar o ritmo de Valdez.
Não funcionou. Valdez nem se deu ao trabalho de sair da borracha. Ele simplesmente esperou pacientemente enquanto a multidão lotada de 42.926 pessoas vaiava em voz alta, e então ele socou Harper em uma curva legal de 130 km/h.
Ele transformou as vaias em aplausos e, da noite para o dia, os Astros franziram a testa em sorrisos.
